El cobre retrocedió el miércoles desde máximos de tres semanas. La aceleración de la inflación en Estados Unidos reavivó las expectativas de una subida de tipos este mes, mientras que un preacuerdo laboral en Escondida, la mayor mina de cobre del mundo, redujo el temor a una huelga. Ambos factores recortaron parte de la prima que los precios incorporaban por riesgo de interrupciones en la oferta.
Los futuros del cobre para diciembre en Comex llegaron brevemente a 6,7890 dólares por libra antes de bajar a 6,6695 dólares, un descenso cercano al 0,8% y equivalente a unos 14.704 dólares por tonelada. El contrato de referencia marcó un récord de cierre de 6,89 dólares por libra el 9 de septiembre, pero cayó más de un 5% en una sola sesión cuando se estancó el avance del plan arancelario de la Casa Blanca.
En la Bolsa de Metales de Londres (LME), el cobre a tres meses subió hasta 14.700 dólares por tonelada, su nivel más alto desde el 23 de septiembre, y luego retrocedió a 14.532 dólares. El cobre al contado de la LME alcanzó un récord de 14.822 dólares por tonelada el lunes y se mantuvo elevado, en 14.741 dólares, el martes. Las existencias de la bolsa bajaron por séptima sesión consecutiva, hasta 229.650 toneladas.
Inflación y negociaciones mineras mueven los precios
Los precios al consumo en Estados Unidos se aceleraron en septiembre, impulsados por el encarecimiento de la gasolina. La herramienta FedWatch de CME Group situó en torno al 44% la probabilidad de que la Reserva Federal suba los tipos 25 puntos básicos en su reunión de finales de octubre, aproximadamente el doble que el día anterior. John Williams, presidente de la Fed de Nueva York, reiteró que el banco central aún podría elevar los tipos una vez más este año.
En el frente de la oferta, los miembros del sindicato de supervisores de Escondida tenían previsto votar el miércoles por la mañana un preacuerdo. El dirigente sindical afirmó que el pacto estaba prácticamente cerrado. En Centinela, mina de Antofagasta, los trabajadores retomaron las negociaciones el martes tras una paralización de una semana. La mina a cielo abierto El Teniente, de Codelco, sigue cerrada después de un corrimiento de tierras mortal.
El mercado afronta, por tanto, la incertidumbre sobre los tipos de interés y una oferta minera cambiante. La menor probabilidad de una huelga en Escondida ha reducido la prima de riesgo inmediata, aunque siguen sin resolverse las paradas y negociaciones laborales en otras minas. La caída de las existencias en las bolsas también limita el margen para un retroceso más profundo de los precios.
Macquarie, BMO y BMI elevan sus previsiones para 2026
Las subidas del cobre este año han llevado a varias instituciones a revisar sus previsiones por segunda vez en tres meses. El precio medio en 2026 ronda los 13.471 dólares por tonelada, y las nuevas estimaciones acercan en gran medida las proyecciones anuales a los niveles observados en el mercado.
Macquarie prevé un promedio de 13.573 dólares por tonelada en 2026; BMO Capital Markets, de 13.619 dólares; y BMI, división de Fitch Solutions, elevó su estimación a 13.500 dólares desde los 12.700 dólares que proyectaba en julio. Las diferencias entre sus perspectivas se amplían a partir de 2027, en parte por el tratamiento de las aproximadamente 1,5 a 2 millones de toneladas almacenadas en Estados Unidos: el debate es si representan un excedente mundial o metal trasladado desde otras regiones.
Macquarie aumentó un 14% su previsión del precio medio para 2027, hasta 12.750 dólares por tonelada, y elevó el mínimo previsto del próximo ciclo a 12.000 dólares desde 11.000. Sitúa ese suelo en el cuarto trimestre de 2027. También revisó al alza su estimación de largo plazo, hasta 10.500 dólares por tonelada en dólares de 2025.
El banco considera que los precios se han alejado de los fundamentos y que las perspectivas dependen en buena medida de una posible decisión de Estados Unidos al amparo de la Sección 232 de la Ley de Expansión Comercial. Su escenario base contempla un superávit de 223.000 toneladas en 2026, incluidas interrupciones de suministro por 531.000 toneladas. A partir de 2027, con el aumento de la producción minera, los excedentes anuales podrían superar en promedio las 700.000 toneladas.
Macquarie prevé que la producción minera mundial crezca un 4,9% el próximo año y un 4,3% en 2028. Se espera más producción en Collahuasi, Grasberg, Kamoa-Kakula y Centinela. Tia Maria debería iniciar sus operaciones, mientras que Cobre Panamá podría volver a plena capacidad a partir de mediados de 2027.
En cuanto a la demanda, Macquarie espera que el crecimiento del consumo mundial de cobre se desacelere hasta el 1,5% en 2027, sin crecimiento en China. Calcula que el uso de cobre en el sector de la construcción chino cae alrededor de un 9% anual y que los fabricantes de aire acondicionado están reconsiderando sustituir parte del cobre por aluminio.
La decisión arancelaria puede redirigir las existencias de EE. UU.
Macquarie estima que las existencias mundiales visibles de cobre han aumentado unas 300.000 toneladas este año, casi en su totalidad por la acumulación de inventarios en Estados Unidos. En otras regiones, las existencias han caído alrededor de 168.000 toneladas. Un nuevo aumento de los inventarios en la LME y en la Bolsa de Futuros de Shanghái podría indicar un cambio de sentimiento, ya sea por un rápido retorno del metal tras una decisión arancelaria o porque empieza a materializarse el superávit previsto.
El banco planteó cuatro escenarios arancelarios, entre ellos que no se tome una decisión antes del 1 de enero de 2027 o que finalmente se descarte la imposición de gravámenes. Si se descartan, el cobre ya enviado a Estados Unidos podría volver a los almacenes de la LME y a los mercados asiáticos. Eso podría hundir rápidamente los precios de Comex y arrastrar a la baja los de Londres.
Si Washington anuncia los aranceles entre seis y ocho semanas antes de su entrada en vigor, los operadores podrían seguir enviando cobre a Estados Unidos para adelantarse a la medida, ajustando la oferta al contado en otros mercados. Un aplazamiento formal de seis meses podría reducir gradualmente la brecha entre los precios de Nueva York y Londres. El mercado también valora si Estados Unidos podría prohibir las exportaciones de chatarra de cobre. Una medida de aplicación inmediata retiraría del suministro mundial anual alrededor de 600.000 toneladas de cobre contenido.
BMO interpreta el aumento de existencias como un traslado, no como un excedente
La lectura de BMO sobre la acumulación de inventarios difiere de la de Macquarie. El banco elevó un 47% su previsión del precio de largo plazo, hasta 16.000 dólares por tonelada en términos reales, equivalentes a unos 18.000 dólares nominales en 2030. Prevé 14.675 dólares en 2027 y 16.000 dólares en 2028; su estimación de largo plazo supera en un 46% el consenso del mercado. BMO calcula un superávit de unas 83.000 toneladas en 2026, seguido de un déficit moderado a partir de 2027.
Para BMO, la cuestión central es si las casi 2 millones de toneladas almacenadas en Estados Unidos representan un nuevo excedente mundial o una redistribución regional del metal. Desde que se intensificó el debate sobre los aranceles estadounidenses, las importaciones chinas de cobre refinado han estado por debajo de su tendencia y las exportaciones, por encima. El saldo acumulado supone un desplazamiento neto de unos 1,6 millones de toneladas. BMO interpreta que China está reduciendo reservas estratégicas mientras Estados Unidos acumula inventarios.
Según esta perspectiva, las existencias en superficie no han aumentado realmente en los últimos dos años: el metal habría pasado de ubicaciones menos visibles a almacenes en Estados Unidos y otros lugares. Esta estructura de inventarios ayuda a sostener precios de entre 14.500 y 15.000 dólares por tonelada, sostiene el banco. Los precios podrían ser más altos si China también estuviera comprando con fuerza, aunque una nueva acumulación de reservas chinas podría volver a alterar los flujos comerciales.
BMO no espera una decisión arancelaria de Estados Unidos antes de las elecciones de mitad de mandato. Mientras tanto, el cobre podría consolidarse y el diferencial entre Comex y la LME mantenerse estrecho. Algunos inversores consultados por el banco también creen que las existencias estadounidenses podrían permanecer allí durante años, en vez de regresar pronto a los mercados internacionales.
La chatarra es otro factor en el análisis de BMO. Con un crecimiento limitado de la oferta minera, se está convirtiendo en la fuente marginal de suministro y hacen falta precios más altos para atraer más material al mercado. Se espera que la producción china de cobre refinado secundario aumente a 3,3 millones de toneladas este año, desde los 2,8 millones del año pasado.
La perspectiva de BMI queda entre las de ambos bancos. La firma sigue considerando que la subida supera lo que explican por sí solos los fundamentos y prevé un superávit de 43.000 toneladas en 2026. Sin embargo, rebajó su previsión de crecimiento de la oferta minera para ese año al 1,1%, desde el 2,4%, e incluye una caída del 4% en la producción chilena. BMI anticipa un déficit a partir de 2027, que se ampliaría hasta 1,7 millones de toneladas en 2035, con un aumento anual de la demanda del 3% al 4% por parte de las redes eléctricas, los vehículos y los centros de datos.
BMI prevé precios de 12.900 dólares por tonelada en 2027, 15.000 dólares en 2029 y 17.000 dólares en 2035. Esta semana, el Grupo Internacional de Estudios del Cobre elevó su cálculo del superávit de 2026 a 104.000 toneladas y mantuvo en 368.000 toneladas su previsión para 2027.
Se estrecha la prima de Comex frente a Londres
El diferencial al contado que ayudó a atraer cobre a Estados Unidos casi ha desaparecido. El cobre de Comex para octubre cotizaba alrededor de 6,62 dólares por libra, por debajo de los aproximadamente 6,69 dólares implícitos en el precio al contado de la LME del martes. John Gross, de Copper Journal, calculó que el diferencial medio desde octubre se ha situado 8,5 centavos por libra a favor de la LME; en junio, Comex cotizaba con una prima de 17 centavos frente a Londres.
La tensión en el mercado londinense ha sido un factor clave. Al cierre del lunes, el cobre al contado de la LME cotizaba con una prima de 164,50 dólares por tonelada frente a los futuros a tres meses. Después, la prima se redujo a 115,50 dólares, pero seguía apuntando a una disponibilidad limitada de metal entregable al contado fuera de Estados Unidos.
Aurubis, el mayor productor de cobre de Europa, ofreció a sus clientes una prima récord de 347 dólares por tonelada para los suministros de 2027, un 10% más que este año. Un portavoz de la compañía señaló que grandes volúmenes de cobre se habían trasladado a Estados Unidos, dejando bajos los inventarios en otros almacenes.
La curva de futuros todavía refleja cierta prima estadounidense. El cobre de Comex para diciembre equivalía a 14.704 dólares por tonelada, unos 170 dólares por encima del contrato a tres meses de la LME. A partir de ese diferencial, Macquarie estimó a finales de septiembre que el mercado descontaba una probabilidad cercana al 10% de que se aplicara en el futuro un arancel del 15%; con los precios del miércoles, su cálculo era de alrededor del 8%. La brecha ya no basta para atraer nuevos envíos a través del Atlántico, pero sí puede incentivar que el metal que ya está en Estados Unidos permanezca allí.
Las existencias de Comex aumentaron otras 6.500 toneladas la semana pasada, hasta 713.000. Se calcula que en octubre aún llegarán a Estados Unidos 100.000 toneladas procedentes de África y Sudamérica, en su mayoría en cargamentos reservados varios meses atrás.
Analistas discrepan sobre el riesgo de concentrar inventarios
Daniel Ghali, responsable de investigación de metales de Deutsche Bank, presentó una estimación más contundente sobre las consecuencias de la concentración de inventarios. China lleva años acumulando reservas estratégicas, mientras que la amenaza de aranceles estadounidenses ha impulsado los envíos a almacenes de ese país. Según Ghali, Estados Unidos y China podrían concentrar conjuntamente el 71% de la oferta mundial de cobre a finales de año. Si la tendencia continúa, los consumidores de otras regiones podrían tener dificultades para conseguir suficiente metal al contado antes de finales de 2028, salvo que una subida de precios incentive la sustitución por aluminio.
Ghali prevé que el cobre pueda alcanzar los 10 dólares por libra, o 22.050 dólares por tonelada, en el segundo trimestre de 2027, casi un 50% por encima de los niveles actuales. Incluso si Estados Unidos acaba descartando los aranceles, no espera que los inventarios salgan de inmediato: la LME cuenta con almacenes en el país, por lo que el metal podría simplemente cambiar de ubicación dentro de sus fronteras.
Gross señaló que la prima del cobre frente al aluminio alcanzó 5,08 dólares por libra en septiembre, más del doble del mínimo de julio de 2022. China consumió el 58,9% del cobre refinado mundial el año pasado, frente al 12,4% en 2000, una muestra del cambio en la distribución regional del consumo y de las existencias.
Retroceden las mineras, aunque la mayoría gana en el año
La caída del cobre del miércoles llevó a Lundin Mining a perder un 3,9%, Freeport-McMoRan un 3,7%, Southern Copper un 3,3% y Teck Resources un 2,9%. Aun así, la mayoría de las mineras de cobre acumula avances en 2026. Southern Copper ha subido un 44,1% y alcanza una capitalización de 169.000 millones de dólares; Glencore gana un 38,6%, BHP un 38,0% y Freeport un 37,4%, con una capitalización cercana a 100.000 millones de dólares. Teck avanza un 36,1%, Anglo American un 29,2%, Lundin un 13,0%, Antofagasta un 7,5% y First Quantum un 3,0%.
RBC Capital Markets calcula que los productores norteamericanos de cobre cotizan a cerca de una vez su valor liquidativo con un precio del metal de aproximadamente 5,03 dólares por libra. El precio implícito es de 5,98 dólares para Freeport y 3,96 dólares para Ivanhoe Mines, frente a unos 6,70 dólares en los futuros. El conjunto del sector se sitúa en torno a 0,9 veces el valor liquidativo, cerca de su promedio de los últimos diez años.
El cobre de Comex acumula una subida superior al 18% en 2026. La capacidad de mantener los precios cerca de los niveles actuales dependerá de la decisión arancelaria de Estados Unidos, del posible retorno de inventarios a otros mercados, del ritmo de recuperación de la oferta minera y de si China vuelve a acumular reservas estratégicas.