Hace poco, un amigo empezó a preocuparse por encontrar trabajo para su hijo, recién graduado. El joven había obtenido buenas calificaciones y participado en deportes y organizaciones universitarias, pero nunca había tenido un empleo a tiempo parcial. Mi amigo se culpaba por no haberle ayudado a conseguir uno antes. Aquella conversación me llevó, a mí, Amy Conroy, a revisar mi propia forma de educar: aunque mis hijos sí habían trabajado, yo tampoco les había enseñado algunas habilidades básicas para vivir de manera independiente.
Dirijo un pequeño negocio y crié a mis hijos intentando aprovechar el tiempo para transmitirles tantas lecciones prácticas como fuera posible antes de que cumplieran 18 años. Cuando los dejaba en sus residencias universitarias, todavía les daba consejos de última hora en el coche: no dejes tu bebida sin vigilancia; localiza el centro de salud para estudiantes; siéntate delante e intenta conocer a tus profesores; y aléjate de las bebidas grandes y mezcladas que se promocionan en internet.
Solo más tarde entendí que mudarse a una residencia universitaria no significa que un adulto joven esté preparado para todas las exigencias de la vida diaria.
Limpieza: las tareas que nunca cedí del todo
El baño quizá fue la parte más difícil de la vida independiente para mis hijos. Me preocupaban los posibles riesgos de los productos de limpieza. Además, a mí tampoco me gustaba limpiar y sabía que ellos no tenían ningún interés en usar una escobilla para el inodoro. Por eso, nunca les hice responsables de limpiar el váter. Podían limpiar el lavabo, pasar la aspiradora y hacer la colada, pero esa tarea concreta seguía siendo mía o quedaba en manos de una persona contratada para limpiar.
Ahora intento corregir esa carencia. La higiene personal y el mantenimiento de la vivienda forman parte de la vida independiente y también afectan a cualquiera que comparta ese espacio. Entiendo que no es una tarea que deba dominarse de repente a una edad determinada. Es una responsabilidad que las familias van transfiriendo poco a poco mediante las rutinas y la organización del hogar. Yo no hice bien esa transición.
Préstamos familiares: elaborar un presupuesto no basta para pagar una deuda
Durante el último año de instituto, mi marido y yo ayudamos a nuestros hijos a abrir cuentas corrientes y hablamos con ellos sobre cómo organizar un presupuesto. Sin embargo, no les enseñamos suficientemente la importancia de pagar las facturas a tiempo y devolver las deudas. Esos hábitos pueden influir en el historial crediticio de un adulto, en su capacidad para alquilar una vivienda y en su independencia financiera.
Cuando nuestro hijo mayor compró su primera Toyota Tacoma de segunda mano, le prestamos parte del dinero. Acordamos que nos lo devolvería en cuotas mensuales, aunque el importe fuera muy pequeño. Más tarde decidió que no merecía la pena enviar 20 dólares al mes y el acuerdo de pago se abandonó rápidamente. Finalmente devolvió todo el préstamo de una sola vez. Nosotros no le presionamos por no haber cumplido el calendario inicial.
Cuando nuestro segundo hijo también se tomó a la ligera un acuerdo de préstamo familiar, empecé a preguntarme si el problema estaba en que no habíamos hecho cumplir las condiciones. ¿Deberíamos haber establecido consecuencias más claras para los pagos atrasados? ¿Habría sido mejor animarles a pedir dinero a un banco, donde la obligación de devolverlo y las consecuencias del impago habrían quedado más definidas?
Sigo sin tener una respuesta definitiva. Pero ahora creo que enseñar a los hijos a preparar un presupuesto no basta para que entiendan la responsabilidad asociada a una deuda.
Enfermedad: saber cuándo pedir atención médica
A menudo recordaba a mis hijos que debían prestar atención a lo que ocurría a su alrededor. También quería que observaran con más cuidado su propio estado físico y mental. Antes de que terminaran el instituto, les animé a concertar sus propias citas médicas, pero yo seguía tomando habitualmente decisiones por ellos: ¿debían quedarse en casa con fiebre? ¿Debían ir a clase para no perder un día?
Durante su primer año en la universidad, uno de mis hijos desarrolló lo que al principio parecía un resfriado. Después aparecieron dolores en el pecho durante la noche, pero no identificó que los síntomas podían ser serios. Una revisión en urgencias determinó que padecía pericarditis aguda, que estaba sometiendo a su corazón a un esfuerzo adicional. Pasó tres noches en el hospital y después recibió seguimiento ambulatorio durante seis meses.
Recuerdo que pregunté al médico si se trataba de una enfermedad extremadamente inusual. Me respondió que podía ser una reacción habitual a una infección por estreptococos y luego le preguntó a mi hijo: «¿No te duele la garganta?». La respuesta fue: «No mucho».
La experiencia me mostró que ser joven y activo no impide que el estado de una persona empeore con rapidez. Más importante aún, los hijos necesitan aprender a reconocer los síntomas y buscar atención médica cuando sea necesario, en lugar de depender de que un padre decida qué significan.
Este otoño llevé a mi hija menor a una universidad situada en el otro extremo de Estados Unidos. Al despedirnos, le deseé que lo pasara bien y le recordé que sentirse sola o incómoda en la universidad no es algo inusual. En realidad, también me lo estaba diciendo a mí misma. Alejarse de un entorno conocido puede resultar incómodo, pero esa incomodidad puede formar parte del aprendizaje de la vida independiente.
Las carencias de mi educación no desaparecieron cuando mis hijos se fueron de casa. Sin embargo, nos dieron un punto de partida para seguir aprendiendo en familia, esta vez prestando más atención a las responsabilidades prácticas de la vida adulta.