डेनवर की 18 वर्षीय हन्ना मिशेल ने समुद्री इंजीनियरिंग पढ़ने के लिए MIT और अमेरिकी नौसेना अकादमी (U.S. Naval Academy) के बजाय अमेरिकी मर्चेंट मरीन अकादमी (U.S. Merchant Marine Academy) में दाखिला लिया। उनके फैसले में पढ़ाई का खर्च, सैन्य सेवा की बाध्यता और नागरिक जहाजरानी उद्योग में करियर का रास्ता खुला रखने की संभावना—तीनों शामिल थे। शैक्षणिक वर्ष शुरू हुए तीन महीने हो चुके हैं। मिशेल कहती हैं कि उन्हें अब भी लगता है कि उन्होंने सही चुनाव किया, हालांकि स्नातक होने के बाद क्या करना है, यह अभी तय नहीं है।
आर्थिक मदद और खुले करियर विकल्प
मिशेल ने MIT और अमेरिकी नौसेना अकादमी, दोनों पर विचार किया था। उनके मुताबिक, MIT की पढ़ाई का खर्च उठाने के लिए उन्हें नेवी रिजर्व ऑफिसर्स ट्रेनिंग कॉर्प्स (ROTC) की छात्रवृत्ति लेनी पड़ती, जिसके साथ नौसेना में शामिल होने की बाध्यता होती। नौसेना अकादमी का रास्ता भी उन्हें इसी तरह के सैन्य करियर की ओर ले जाता। 17 साल की उम्र में उन्हें यकीन नहीं था कि कुछ साल बाद सैन्य सेवा को लेकर उनकी सोच क्या होगी। इसलिए वे इतनी जल्दी लंबी अवधि की प्रतिबद्धता नहीं करना चाहती थीं।
मर्चेंट मरीन अकादमी में विकल्प अलग हैं। स्नातक छह सक्रिय-ड्यूटी सैन्य शाखाओं में से किसी एक में जा सकते हैं, नौसेना रिजर्व में सेवा दे सकते हैं या वाणिज्यिक जहाजों पर मर्चेंट मेरिनर के रूप में काम कर सकते हैं। यानी यहां सैन्य सेवा के अलावा नागरिक समुद्री क्षेत्र में रोजगार का रास्ता भी खुला रहता है। मिशेल को यह भी उम्मीद थी कि इस विकल्प से स्नातक होने के बाद शुरुआती वेतन तुलनात्मक रूप से बेहतर हो सकता है; हालांकि उन्होंने कोई खास वेतन आंकड़ा नहीं दिया।
उनकी मां ने पहले उन्हें इस अकादमी पर विचार करने को कहा था। उनकी नजर में नागरिक क्षेत्र में काम करने की स्वतंत्रता से करियर में लचीलापन और वित्तीय स्थिरता मिल सकती थी। उन्हें यह भी लगता था कि इससे उनकी बेटी को नौसेना के सरफेस वॉरफेयर क्षेत्र में जाने का बेहतर रास्ता मिल सकता है। मिशेल अंततः इसी नतीजे पर पहुंचीं, लेकिन कहती हैं कि उनका निर्णायक कारण मां की सलाह मानना नहीं, बल्कि अपने विकल्प खुले रखना था।
कम चर्चित अकादमी, प्रतिष्ठा का सवाल
मिशेल के आसपास MIT का नाम लगभग सभी जानते थे, जबकि छोटी मर्चेंट मरीन अकादमी से बहुत कम लोग परिचित थे। उन्होंने बताया कि कुछ शिक्षकों ने पूछा कि वे MIT को क्यों ठुकरा रही हैं। जानी-पहचानी यूनिवर्सिटी की प्रतिष्ठा और अलग-अलग करियर रास्तों के बीच चुनाव करते हुए उन्होंने दूसरे विकल्प को प्राथमिकता दी। उनका फैसला दिखाता है कि कॉलेज चुनते समय संस्थान की पहचान के साथ वित्तीय सहायता, पढ़ाई के बाद की सेवा-शर्तें और रोजगार के रास्ते भी मायने रखते हैं।
मर्चेंट मरीन अकादमी एक संघीय सेवा अकादमी है, लेकिन इसके सभी स्नातकों को तुरंत सक्रिय सैन्य सेवा में जाना जरूरी नहीं होता। जिन छात्रों ने अभी अपना करियर तय नहीं किया है, उनके लिए यह विकल्पों की व्यापकता अहम हो सकती है। मिशेल नहीं चाहती थीं कि 17 साल की उम्र में ही उन्हें अपना पूरा भविष्य तय करना पड़े।
कठिन शुरुआत और समुद्र में 300 दिन
डेनवर से अकादमी पहुंचने के बाद मिशेल को वहां की दिनचर्या तस्वीरों और वीडियो से कहीं अधिक कठिन लगी। उन्होंने शुरुआती दौर को प्रशिक्षण शिविर जैसा बताया और एक समय पर यह भी सोचा कि शायद वे यहां के लिए सही नहीं हैं। तैराकी की परीक्षा उनके लिए खास तौर पर तनावपूर्ण थी। उन्हें 15 मिनट तक पानी में बिना आगे बढ़े तैरते रहना था और फिर तुरंत पांच मिनट तक मुंह पानी की ओर करके पीठ के बल तैरना था। सांस लेने के लिए वे कुछ पल सिर उठा सकती थीं, लेकिन उसके बाद फिर पानी में चेहरा डालना पड़ता था। परीक्षा से पहले वे शायद ही कभी 30 सेकंड से अधिक पानी में टिक पाई थीं। आसपास के लोगों का प्रोत्साहन और परीक्षा दोबारा न देने का उनका संकल्प उन्हें इसे पूरा करने में मददगार रहा।
समय के साथ अकादमी में उनका अनुभव बढ़ा है। मिशेल बैंड और क्रू टीम से जुड़ीं और विश्वविद्यालय स्तर की खिलाड़ी बनीं। वे कहती हैं कि उन्होंने दोस्त बनाए हैं और अब उन्हें लगता है कि वे अकादमी का हिस्सा हैं। उनकी मां के मुताबिक, स्कूल शुरू करने के बाद उनकी बेटी पहले से अधिक मिलनसार भी हुई है।
पहले मिशेल का झुकाव नौसेना में शामिल होने की ओर था। लेकिन जहाजों पर काम और जीवन के बारे में प्रोफेसरों से सुनने के बाद अब वे मर्चेंट मेरिनर बनने में अधिक रुचि रखती हैं। वे समुद्र में जाना, दुनिया देखना और संभव हो तो यूरोप तथा ऑस्ट्रेलिया जाना चाहती हैं। साथ ही, वे मानती हैं कि उनकी योजनाएं बदल भी सकती हैं।
स्नातक के लिए जरूरी अमेरिकी तटरक्षक बल का लाइसेंस पाने हेतु मिडशिपमेन को दूसरे और तीसरे वर्ष के दौरान चरणों में वाणिज्यिक जहाजों पर 300 दिन की सेवा पूरी करनी होती है। समुद्र में बिताया गया यह समय मिशेल के अंतिम करियर फैसले को प्रभावित करेगा। फिलहाल उनका रुझान नागरिक जहाजरानी की ओर है, लेकिन वे बाकी रास्ते भी खुले रख रही हैं—यही लचीलापन शुरुआत में इस अकादमी को चुनने की वजह बना था।