अमेरिका में आर्टिफिशियल इंटेलिजेंस (AI) डेटा सेंटरों में निवेश जारी है, लेकिन परियोजनाएं तय समय पर बिजली ग्रिड से जुड़ पाएंगी या नहीं और प्रस्तावित मांग में से वास्तव में कितनी साकार होगी—यह उपयोगिताओं, नियामकों और निवेशकों के लिए बड़ा सवाल बन गया है। स्थानीय समुदायों का विरोध, निर्माण श्रमिकों की कमी, बिजली उपकरणों की लंबी आपूर्ति अवधि और AI सेवाओं की मांग को लेकर अनिश्चितता के कारण कई परियोजनाएं विलंबित हुई हैं या उनकी योजनाएं प्रभावित हुई हैं। ग्रिड नियोजकों को एक ओर ऐसी मांग के लिए जरूरत से ज्यादा क्षमता बनाने से बचना है जो शायद आए ही नहीं, तो दूसरी ओर अपर्याप्त तैयारी से बिजली आपूर्ति की विश्वसनीयता पर असर भी नहीं पड़ने देना है।
ऊर्जा परामर्श फर्म Relae, जिसे पहले Carbon Direct के नाम से जाना जाता था, ने जून में कहा कि जनवरी 2024 से स्थानीय विरोध के कारण 170 अरब डॉलर से अधिक की AI डेटा सेंटर क्षमता रोक दी गई, वापस ले ली गई या स्थगित कर दी गई। यह उस लगभग 581 अरब डॉलर के निवेश का एक हिस्सा है, जिसका अनुमान Goldman Sachs ने इस साल अमेरिका में बड़े क्लाउड प्रदाताओं के AI बुनियादी ढांचे पर खर्च के लिए लगाया है। हालांकि, दोनों अनुमानों की परिभाषाएं अलग हैं; इसलिए इन्हें निवेश में हुए नुकसान के समान माप के रूप में नहीं देखना चाहिए।
Goldman Sachs ने मई में अनुमान लगाया था कि अमेरिका में डेटा सेंटरों की बिजली मांग 2025 के स्तर से दोगुने से अधिक होकर 2027 तक 66 गीगावाट पहुंच जाएगी। लेकिन देरी और रद्द होने वाली परियोजनाओं को ध्यान में रखते हुए बैंक का अनुमान है कि अगले एक से दो साल में चालू होने वाली निर्धारित डेटा सेंटर क्षमता में से करीब आधी ही समय पर परिचालन शुरू कर पाएगी। Electric Power Research Institute का अनुमान है कि 2030 तक डेटा सेंटर अमेरिका की बिजली मांग का 9% से 17% तक हिस्सा ले सकते हैं; 2035 तक यह अनुपात 20% तक पहुंच सकता है।
टेक्सास में 474 गीगावाट की कनेक्शन कतार की समीक्षा
बिजली की आपूर्ति और मांग का संतुलन टेक्सास में खास तौर पर चुनौतीपूर्ण है। Electric Reliability Council of Texas (ERCOT) ने डेटा सेंटरों के नए ग्रिड-कनेक्शन आवेदन रोक दिए हैं और कुल 474 गीगावाट की कतार की समीक्षा कर रहा है। यह इस साल राज्य के ग्रिड पर गर्मियों में दर्ज 90 गीगावाट से कुछ अधिक के रिकॉर्ड पीक लोड के पांच गुने से भी ज्यादा है। नियामकों और ग्रिड ऑपरेटरों ने जोर दिया है कि कतार में दर्ज आवेदन यह साबित नहीं करते कि उतना बिजली-लोड वास्तव में बनाया जाएगा।
ERCOT के अध्यक्ष और मुख्य कार्यकारी Pablo Vegas ने अप्रैल में कहा था कि मौजूदा अनुमान संगठन की भविष्य की लोड-वृद्धि संबंधी अपेक्षाओं से अधिक हैं। उन्होंने यह भी कहा कि बड़े बिजली-लोड की पहचान और पुष्टि कैसे की जाए तथा उन्हें दीर्घकालीन योजना में किस तरह शामिल किया जाए, इस पर अनिश्चितता बनी हुई है। टेक्सास के Public Utility Commission (PUCT) के अध्यक्ष Thomas Gleeson ने जून में कहा कि अनुमान जरूरत से ज्यादा लगते हैं और कुछ आवेदन केवल अटकलों पर आधारित हो सकते हैं।
बड़ी आवेदन-कतार ही दबाव का एकमात्र कारण नहीं है। टेक्सास में घरों, वाणिज्यिक प्रतिष्ठानों और उद्योगों की बिजली मांग भी बढ़ रही है। कुछ इलाकों में, जहां पहले अतिरिक्त क्षमता उपलब्ध थी, अब ग्रिड पर भीड़ बढ़ गई है। Gleeson के मुताबिक नियामक चाहते हैं कि जिन ग्राहकों के कनेक्शन समझौते हस्ताक्षरित हैं और जिनकी परियोजनाएं निर्माण शुरू करने के लिए तैयार हैं, उन्हें अपने कारोबार की भरोसेमंद योजना बनाने लायक बिजली मिले। साथ ही, यह भी साबित होना चाहिए कि प्रस्तावित परियोजनाएं व्यवहार्य हैं, ताकि उनकी लागत और उनसे जुड़े विश्वसनीयता जोखिम दूसरे ग्राहकों पर न डाले जाएं।
बड़े बिजली-लोड वाली परियोजनाओं की छंटनी के लिए टेक्सास ने नीतिगत बदलाव किए हैं। गवर्नर Greg Abbott ने पिछली गर्मियों में Senate Bill 6 पर हस्ताक्षर किए थे। इसके तहत बड़े बिजली उपभोक्ताओं को परियोजना स्थल पर अपना नियंत्रण दिखाना होगा, ग्रिड उन्नयन की लागत का बड़ा हिस्सा उठाना होगा, राज्य के अन्य हिस्सों में दिए गए दोहरे कनेक्शन आवेदनों का खुलासा करना होगा और ग्रिड को स्थिर लोड घटाने की जरूरत पड़ने पर बिजली खपत कम करने की शर्त स्वीकार करनी होगी।
18 जून को PUCT ने 75 मेगावाट से बड़ी परियोजनाओं के लिए समूह-आधारित अध्ययन ढांचे को मंजूरी दी। इसका उद्देश्य लंबी और एक-दूसरे से दोहराई जाने वाली व्यक्तिगत जांचों की जगह लेना है। उस समय ERCOT ने कहा था कि “Batch Zero” नाम से पहचाने गए पहले समूह के लिए अंतिम ट्रांसमिशन योजना 2027 के अंत तक तैयार होने की उम्मीद है।
इसके बाद अगस्त में Abbott ने ग्रिड ऑपरेटर को कतार में मौजूद हर डेटा सेंटर की पहले समीक्षा करने का निर्देश दिया। नतीजतन, ERCOT ने शुरुआती समूह-अध्ययन प्रक्रिया में देरी की और कहा कि वह दिसंबर तक समीक्षा पूरी करने का लक्ष्य रखता है। BloombergNEF का अनुमान है कि टेक्सास में कनेक्शन आवेदन रोकने से अमेरिका में डेटा सेंटर परियोजनाओं की कुल पाइपलाइन में से करीब 20% परियोजनाएं विलंबित हो सकती हैं। रोक अगले साल तक जारी रहने पर प्रभावित परियोजनाओं का हिस्सा और बढ़ सकता है।
विनियमित बिजली कंपनियां भी परियोजनाओं की जांच कर रहीं
जिन बाजारों में एक ही वर्टिकली इंटीग्रेटेड उपयोगिता कंपनी बिजली उत्पादन, ट्रांसमिशन और वितरण की निगरानी करती है, वहां भी व्यवहार्य परियोजनाओं और अटकलों पर आधारित आवेदनों के बीच फर्क करना अहम हो रहा है। उद्योग संगठन Power for Tomorrow के अध्यक्ष Brad Viator ने कहा कि आवेदन बढ़ने के साथ उपयोगिताएं कनेक्शन-अध्ययन शुल्क बढ़ा रही हैं। बिजली आपूर्ति समझौतों में वे अग्रिम बुनियादी ढांचा भुगतान और बिजली-लोड बढ़ाने की समय-सारणी से जुड़ी शर्तें भी जोड़ रही हैं। इससे परियोजना रुक जाने पर इस्तेमाल न हुए बुनियादी ढांचे का खर्च दूसरे ग्राहकों पर पड़ने का जोखिम घटता है।
Viator के मुताबिक, उपयोगिताएं आम तौर पर किसी बड़े ग्राहक के लिए नई उत्पादन क्षमता को अपने मांग-अनुमानों में तभी शामिल करती हैं जब बिजली आपूर्ति अनुबंध पर हस्ताक्षर हो चुके हों या वह अंतिम चरण में हो। उनके विचार में, वर्टिकली इंटीग्रेटेड उपयोगिताओं के पास उत्पादन, ट्रांसमिशन और वितरण के बीच तालमेल बैठाने की क्षमता होती है, जो कनेक्शन पूरा होने के बाद बिजली आपूर्ति सुनिश्चित करने में मदद कर सकती है। उन्होंने कहा कि इन बाजारों में कनेक्शन कतार आम तौर पर एक से पांच साल की होती है; इसके मुकाबले PJM Interconnection क्षेत्र के कुछ विनियमन-मुक्त बाजारों में यह आठ साल या उससे अधिक हो सकती है।
टेक्सास Public Utility Commission के पूर्व सदस्य और Rábago Energy के प्रमुख Karl Rábago ने आगाह किया कि विनियमित उपयोगिताओं की निवेश पर रिटर्न पाने की व्यवस्था बुनियादी ढांचे में निवेश को प्रोत्साहित कर सकती है। इसलिए यह जांचना जरूरी है कि कंपनियां बड़े बिजली-लोड के अनुमानों की पर्याप्त पुष्टि कर रही हैं या नहीं। उनके अनुसार, बिजली संयंत्रों और ट्रांसमिशन-वितरण परिसंपत्तियों की मालिक उपयोगिताओं का नियामकीय कार्यवाही में काफी प्रभाव होता है। ऐसे में उनके सार्वजनिक मांग-अनुमानों को स्थानीय विरोध और परियोजनाओं के वास्तव में पूरा होने के प्रमाण के साथ परखना चाहिए। Grid Strategies ने पिछले साल नवंबर में कहा था कि Federal Energy Regulatory Commission को उपयोगिताओं की ओर से दिए गए डेटा सेंटर लोड के कुल अनुमान, 2030 तक उद्योग के विश्वसनीय अनुमान से करीब 40% अधिक थे।
Rábago ने कहा कि राज्यों और नियामकीय क्षेत्रों के बीच सहयोग से मांग का अनुमान बेहतर हो सकता है, हालांकि उन्हें ऐसी समन्वित प्रक्रिया फिलहाल चलने की जानकारी नहीं है। उन्होंने यह भी कहा कि उद्योग के पास अभी डेटा सेंटर परियोजनाओं के आकार के हिसाब से उनके वितरण की स्पष्ट तस्वीर नहीं है। वास्तविक परियोजनाएं बड़े बिजली-लोड वाले टैरिफ कार्यक्रमों में तय सीमाओं से छोटी हो सकती हैं।
छोटे डेटा सेंटर भी मांग के अनुमानों को जटिल बना रहे
कुछ उपयोगिताएं अब छोटे डेटा सेंटरों पर भी ध्यान दे रही हैं। इन्हें आम तौर पर ग्रिड से जोड़ना आसान होता है और स्थानीय विरोध का सामना भी कम करना पड़ सकता है। मार्च के अंत में NorthWestern Energy ने Montana Public Service Commission के सामने बड़े बिजली-लोड वाला टैरिफ प्रस्ताव रखा। इसमें 50 मेगावाट से कम के लोड को सीधे निगरानी के दायरे से बाहर रखने का प्रस्ताव है। कंपनी के मुख्य कार्यकारी Brian Bird ने कहा कि इसका मकसद मोंटाना में उच्च गुणवत्ता वाली आर्थिक विकास परियोजनाओं को आकर्षित करना है।
Montana Environmental Information Center की कार्यकारी निदेशक Anne Hedges ने अप्रैल में दलील दी कि इस व्यवस्था से सैद्धांतिक तौर पर NorthWestern कई 49 मेगावाट के डेटा सेंटर जोड़ सकती है, जबकि उन पर उतनी निगरानी या उपयोगिता ग्राहकों के लिए वैसी सुरक्षा लागू नहीं होगी। फ्लोरिडा में गवर्नर Ron DeSantis ने मई में ऐसे कानून पर हस्ताक्षर किए जिसके तहत 50 मेगावाट से बड़े डेटा सेंटरों को ग्रिड से जुड़ने की पूरी लागत चुकानी होगी। यह नियम NextEra के स्वामित्व वाली वर्टिकली इंटीग्रेटेड उपयोगिता Florida Power & Light के लिए पहले मंजूर बड़े ग्राहक टैरिफ के अनुरूप है।
परियोजनाओं के अनुमान इस बात पर भी निर्भर करते हैं कि AI और क्लाउड सेवाओं की वास्तविक मांग कितनी होगी। मई में xAI ने कहा था कि वह अपने Memphis डेटा सेंटर में पहले से चल रहे सर्वर Anthropic को किराये पर देगा। Meta Microsoft Azure और Amazon Web Services जैसी क्लाउड कंप्यूटिंग सेवा शुरू करने की योजना बना रही है। इन घटनाक्रमों से संकेत मिलता है कि कुछ टेक कंपनियों के पास निकट अवधि की अपनी जरूरतों से अधिक कंप्यूटिंग क्षमता हो सकती है। हालांकि, इसका मतलब यह नहीं है कि उस क्षमता का इस्तेमाल करने के लिए दूसरे ग्राहक जरूर मिलेंगे।
Bain & Company ने पिछले साल अक्टूबर में बड़े क्लाउड प्रदाताओं के इस बदलाव को AI क्षमता के लिए प्रतिस्पर्धा से हटकर अधिक चयनात्मक और अमल पर केंद्रित वृद्धि की ओर बढ़ना बताया था। Center for Public Enterprise में पूंजी बाजार के वरिष्ठ एसोसिएट Advait Arun ने कहा कि “wildcat” डेटा सेंटरों की अनुमानित मांग पर आधारित पूर्वानुमानों को अब कम समर्थन मिल रहा है। उनके मुताबिक, बड़े क्लाउड प्रदाताओं की अग्रिम फंडिंग से समर्थित परियोजनाओं के निर्माण संबंधी बाधाओं से पार पाने की संभावना अधिक है। लेकिन इससे अपने आप यह साबित नहीं होता कि साक्ष्य-आधारित बिजली-लोड अनुमान जरूरत से ज्यादा हैं।
ग्रिड का विस्तार केवल प्रस्तावित परियोजनाओं की संख्या पर निर्भर नहीं करता। 2024 में वर्जीनिया में ट्रांसमिशन विफलता के कारण 1.5 गीगावाट डेटा सेंटर लोड ग्रिड से कट गया था। North American Electric Reliability Corporation ने हाल में चेतावनी दी है कि कंप्यूटिंग लोड का अचानक हटना पूरे बिजली तंत्र की विश्वसनीयता के लिए जोखिम पैदा कर सकता है। डेटा सेंटर निर्माण का अंतिम पैमाना अभी अनिश्चित है, लेकिन टेक्सास में कनेक्शन आवेदनों की समीक्षा, लागत बांटने के राज्य-स्तरीय नियम और बदलती मांग को ग्रिड में समाहित करने की क्षमता अब सीधे तय कर रहे हैं कि भविष्य के बुनियादी ढांचे का खर्च कौन उठाएगा और निवेश कब होगा।