米国の薬物過量死は2022年の約11万人から昨年は約7万人に減ったものの、オピオイド危機は収束していない。フェンタニルに動物用鎮静剤や興奮剤、地下で合成された化学物質を混ぜた薬物が広がり、過量摂取時の症状や救急対応を複雑にしている。
オハイオ州コロンバスのリンデン地区で暮らす退役軍人のマイクさん（48）は、20年にわたりオピオイドを使用している。質店やガソリンスタンドでの臨時仕事で生計を立て、少量の薬物は3～4ドルほどだと話す。一方、過量摂取をすれば取り返しがつかないとして、「撃った弾は戻せない」と語った。
フェンタニルは全合成のオピオイドで、ヘロインの約50～100倍の効力がある。近年は街頭で流通する薬物に別の合成鎮静剤が加えられる例も多く、使用者が意識を取り戻しにくくなるうえ、救急現場での対応も難しくなっている。
ナロキソンでは鎮静剤の作用を抑えられない
米国で広く使われる点鼻薬ナロキソンは、オピオイドの過量摂取を速やかに逆転させ、多くの命を救ってきた。ただし、マイクさんが使った薬物がフェンタニルだけとは限らない。瞳孔が極端に縮んでいたことから、本人はキシラジンや、発音しにくい薬物として知られるメデトミジンが混入していた可能性を挙げた。
キシラジンとメデトミジンはいずれも合成動物用鎮静剤だ。フェンタニルによる作用を長引かせることがある一方、呼吸を抑制する。ナロキソンはオピオイドに作用する薬であり、こうした鎮静剤の影響を直接打ち消すことはできない。キシラジンは壊死を伴う皮膚潰瘍を引き起こすこともあり、傷が骨に達すれば治療に長い時間を要する。
コロンバスのグレンウッド教会では、支援団体Hope Dealer Communityが毎週集会を開き、過量摂取や離脱症状、身近な人を亡くした経験を共有している。ある男性は、2022年7月に過量摂取した際、救急隊員がナロキソンを3回使っても反応がなく、最後の投与でようやく救命されたと振り返った。
別の参加者、トーニャさんは、甥を過量摂取で亡くした経験を語った。当時、本人もフェンタニルが混入したコカインを使い、過量摂取の状態にあったという。「生き残れたのは偶然ではない」と話した。
興奮剤の利用者にも過量摂取が広がる
Hope Dealer Communityの責任者スコット・サンダース氏によると、コロンバスを含むフランクリン郡では、過去12カ月の致死的な過量摂取の78％に興奮剤が関係していた。コカインなどの興奮剤を買ったつもりが、フェンタニルや他のオピオイドを含む薬物を手にし、知らないうちに過量摂取に至る人もいるという。
同団体は米疾病対策センター（CDC）と連携し、薬物のサンプル検査を実施している。参加者が注射器や吸引器具を拭き取った検体を提出し、北カロライナ州の研究所で分析する仕組みだ。マイクさんが持ち込んだサンプルの一つからはメデトミジンが検出され、薬物の成分に関する本人の疑いを裏付けた。
サンダース氏は、2026年の街頭薬物は従来の意味での「混ぜ物」にとどまらず、フェンタニルや覚醒剤、地下で製造された化学添加物など、複数の物質を混合したものになっていると指摘する。また、オハイオ州では黒人男性の過量摂取による死亡がなお増えていると述べた。
クック郡刑務所では薬物を染み込ませた紙が問題に
合成薬物の変化は刑務所にも及んでいる。シカゴのクック郡刑務所では、過量摂取による死亡は年間1～2人程度だったが、2023年には致死的なけいれん発作で収容者8人が死亡した。
クック郡のトム・ダート保安官によると、監視カメラには、収容者が独房の調理場にある電子レンジで紙を燃やす様子が映っていた。調査では、薬物を本のページや手紙に染み込ませ、紙を燃やして吸引していたことが判明した。関連する薬物には、完全合成のカンナビノイド製品「K2」が含まれ、当時の致死的なけいれん発作との関連が指摘された。
刑務所はその後、郵便物の検査を強化した。現在は届いた荷物や手紙を水分検査にかけ、約5分の1から4分の1に水分の異常が見つかり、受け取りを拒否している。職員は独房の捜索時に、本や手紙、通気口周辺の焦げ跡も重点的に調べている。
合成薬物の製造拡大で供給網の把握が難しく
シカゴでは、メキシコの麻薬カルテルに関わる販売業者が、米政府による一部カルテルのテロ組織指定や、フェンタニルを大量破壊兵器と位置づける発言があっても、メキシコからの供給は続いていると話した。国境を越えられない場合は地下ルートなど別の経路を使う可能性があり、供給網は状況に応じて変わるという。
この業者は、変わったのは合成薬物の規模と種類だとみている。薬物取引が多くの死者を生んでいることは認めながらも、「結果が手段を正当化する」として関与を続けている。
20年間この問題に携わってきたダート保安官は、従来の取り締まりは国境を越える輸送や、コロンビア、メキシコ、中国、アフガニスタンなどの伝統的な供給地が中心だったと説明する。合成薬物の製造は住宅や地下室、浴室にまで移せるため、供給網の遮断だけでは流通の全工程を押さえにくいという。
ダート氏は、需要を減らすには薬物依存の治療や回復支援の拡充も必要だと指摘する。クック郡刑務所では複数の回復プログラムを運営しており、依存症の問題に長期的に取り組むことが、過量摂取の再発や死亡を減らすうえで重要だとしている。
シカゴ郊外では、回復支援に携わるカレン・ベルさんが、脚に深い傷を負った男性を支援している。自身もかつてヘロインを使用していたが、ハードドラッグを断って17年になる。ベルさんは、現在の使用者は薬物を一袋買っても中身を特定しにくく、混合物による傷や離脱症状など、身体への影響も複雑になっていると話す。
支援団体はフェンタニル、メデトミジン、キシラジンなどを検出する試験紙を配布している。救急隊員や支援機関、使用者にとって、薬物の成分が分からないことは依然として差し迫った問題だ。ナロキソンはオピオイドの過量摂取には有効だが、合成鎮静剤による影響まで単独で解消することはできない。