델타항공(Delta Air Lines)이 3분기 역대 최대 매출을 거뒀지만, 급등한 연료비 부담에 2년 만에 처음으로 시장의 이익 기대에 미치지 못했다. 회사는 2026년 이익 전망도 낮췄다. 에드 바스티안 CEO는 기내 와이파이 사업자를 두고 일론 머스크와 벌어진 논란에 대해 개인적인 감정은 없으며, 스타링크 대신 아마존 Leo를 택한 이유는 도입 시점과 사업 모델의 차이라고 밝혔다.
바스티안 CEO는 10월 9일 CNBC 인터뷰에서 “내 입장에서는 서로 대립하는 문제가 아니다”라고 말했다. 머스크와 협력하기 싫어 스타링크를 거부했다는 해석도 부인했다. 그는 스타링크를 지지하며 테슬라 차량도 운전한다고 덧붙였다. 이번 결정으로 자신이 자리에서 물러날 것이라는 머스크의 발언에 대해서는 신경 쓰지 않았다고 말했다.
연료비 부담에 2026년 주당순이익 전망 하향
델타항공의 3분기 매출은 176억 달러로 전년 동기보다 16% 증가했다. 세전 이익은 15억 달러로 전년 동기와 같았다. 그러나 2월 이란 전쟁 발발 이후 항공유 가격이 오르면서 조정 연료비 지출이 62% 늘어난 41억 달러에 달했다. 비용 증가로 애널리스트들의 이익 전망을 밑돌았으며, 이는 2년 만에 처음이다.
회사는 2026년 주당순이익(EPS) 전망치를 5.10~5.60달러로 조정했다. 연간 연료비는 60억 달러 늘어날 것으로 예상했다. 4분기 매출은 전년 동기 대비 약 20% 증가할 것으로 내다봤다.
프리미엄 좌석과 로열티 사업은 실적을 뒷받침했다. 3분기 프리미엄 항공권 매출은 68억 달러로 18% 늘었고, 로열티 사업 매출도 18% 증가했다. 아메리칸 익스프레스(American Express)와의 제휴 결제 사업에서는 올해 관련 결제 규모가 900억 달러를 넘어설 것으로 예상된다. 상용 고객 프로그램이 항공사 수익에서 차지하는 비중도 커지고 있다.
아마존 Leo 선택 배경은 도입 일정과 사업 모델 차이
델타항공과 머스크의 공방은 회사가 올해 3월 차세대 기내 연결 서비스 사업자로 스페이스X의 스타링크 대신 아마존 Leo를 선정하면서 시작됐다. 양사 계약에 따라 2028년부터 항공기 500대에 Leo를 우선 설치할 계획이다. 델타항공은 Leo가 소매 서비스, 아마존 프라임, 동영상, 게임 등을 제공할 수 있으며 스타링크보다 가격이 상당히 낮다고 설명했다.
머스크는 5월 다른 이유를 제기했다. 승객이 델타의 자체 Delta Sync 포털을 통해 로그인하게 해 와이파이 이용을 로열티 프로그램과 연결하고, 서비스를 델타가 제공하는 혜택처럼 보이게 하려는 것이라는 주장이다. 머스크는 X에서 이 방식이 인터넷 접속을 더 번거롭고 어렵게 만들며 비용도 높인다고 비판했다. 델타항공은 이에 대해 사실과 다르다고 반박했다.
바스티안 CEO는 자신이 직원들에게 “일론 머스크와 협력하고 싶지 않다”고 말했다는 보도에 대해서는 확인하지 않았다. 해당 발언은 항공업계 소식을 전하는 소셜미디어 계정 JonNYC가 공개했지만, 델타항공은 사실 여부를 확인하지 않았다. 머스크는 이후 X에서 바스티안이 이 결정으로 일자리를 잃을 것이라고 주장했다.
바스티안 CEO에 따르면 델타항공은 약 6년 전부터 스페이스X와 접촉했고, 시험을 위해 항공기도 제공했다. 당시 테스트 결과는 좋았지만, 스페이스X는 델타항공이 필요로 하는 시점에 서비스를 확대할 준비가 돼 있지 않았다. 고객 접속 방식 등 사업 모델을 놓고도 이견이 있었다. 그는 협상 세부 내용은 공개하지 않았다.
유나이티드·아메리칸은 스타링크 도입 확대
경쟁사들은 스타링크 제휴를 활용해 델타항공 고객을 유치하고 있다. 유나이티드항공은 10월 1일 델타항공 회원을 대상으로 회원 등급 매칭 혜택을 시작했다. 아메리칸항공도 항공사 로열티 프로그램을 바꾸려는 고객에게 자사로 옮길 것을 제안했다. 머스크는 두 소식을 X에서 공유했다.
아메리칸항공은 2027년부터 1,030대가 넘는 전체 주력 기종에 스타링크를 설치하겠다고 밝혔다. 유나이티드항공은 2024년 스타링크와 계약했으며, 2027년 말까지 전체 항공기에 설치를 마칠 계획이다. 현재 일정대로라면 미국 3대 항공사 가운데 델타항공만 스타링크를 채택하지 않게 된다. 델타항공의 Leo 설치는 2028년에 시작될 예정이다.
Leo가 가동되기 전까지 델타항공은 기존 Hughes와 Viasat 시스템으로 기내 인터넷을 제공한다. 바스티안 CEO는 승객들이 올해 말까지 이들 시스템의 뚜렷한 개선을 체감할 것으로 기대한다고 말했다. 기내 연결 서비스는 승객 경험뿐 아니라 프리미엄 고객과 로열티 사업을 둘러싼 경쟁에도 영향을 준다. 현재 공개된 일정상 델타항공의 신규 서비스 도입은 두 주요 경쟁사의 스타링크 배치 계획보다 늦다.