미국에서 1만3000달러가 넘는 모발이식 견적을 받은 39세 니콜 에스리지 씨가 튀르키예 이스탄불에서 수술을 받았다. 국제 의료 서비스 조정업체 닥터투어스(Doctours)를 통해 진료와 숙박을 예약했고, 의료비와 숙박비로 2600달러를 안내받았다. 온라인 인플루언서인 그는 견적의 절반인 1300달러를 냈으며, 왕복 항공료 1250달러는 별도로 부담했다.
이번 선택은 수술비 차이뿐 아니라 탈모 치료에 들어가는 장기 비용과도 맞닿아 있다. 에스리지 씨는 이마 쪽 헤어라인을 가리기 위해 가발을 써왔으며, 한 개 가격은 약 300~700달러였다. 한 해에 최대 9개를 바꾸기도 했다. 이후 직접 가발을 만들어 판매하기 시작했지만, 가발이 실제 머리카락을 대신할 수는 없다고 느꼈다.
출산 뒤 이어진 탈모, 가발 비용도 부담
미국 메릴랜드주 남부에 사는 에스리지 씨는 금융업에 종사하면서 온라인 인플루언서로도 활동한다. 원래 머리숱이 적은 편이었던 그는 딸을 낳은 지 얼마 지나지 않아 탈모가 뚜렷해졌다고 말했다. 특히 앞머리와 이마 주변의 탈모가 두드러져 미용실 같은 공개된 장소에서 가리기 어려웠다.
피부과 전문의는 이를 견인성 탈모로 진단했다. 머리를 지나치게 꽉 묶거나 지속적으로 당기는 일이 원인이 될 수 있는 탈모 유형이다. 헤어라인을 가리기 위해 자연스러운 모양의 가발을 착용했지만, 가발은 오래 쓰기 어려웠고 비용 부담도 커졌다.
그는 직접 가발을 제작해 비슷한 어려움을 겪는 여성들에게 판매하기 시작했다. 크림과 연고, 미국 식품의약국(FDA)이 승인한 일반의약품 발모 제품 등 여러 치료법도 시도했다. 처음에는 큰 기대를 하지 않았지만 일부 머리카락이 다시 자라는 효과를 봤다. 다만 개선 정도가 충분하지 않다고 판단해 모발이식을 알아보기 시작했다.
미국 견적은 1만3000달러 이상, 이스탄불은 2600달러
에스리지 씨가 미국 내 모발이식 비용을 알아봤을 때 견적은 1만3000달러를 넘었다. 예산을 웃도는 금액이었다. 멕시코도 고려했지만, 자료를 찾는 과정에서 자신과 같은 아프리카계 미국인 여성의 치료 경험을 상대적으로 적게 접해 우선순위에서 제외했다.
이후 자신과 외모나 모발 특성이 비슷한 환자들이 이스탄불의 한 병원을 찾는다는 점을 알게 돼 튀르키예를 목적지로 정했다. 닥터투어스는 병원과의 연락을 돕고 치료 및 호텔 숙박을 조정했다. 에스리지 씨는 2025년 8월 출국해 이스탄불에서 나흘간 머물렀다.
실제 지출에는 이동 비용도 포함됐다. 의료비와 숙박비로 안내받은 금액의 절반인 1300달러를 냈고 항공료로 1250달러를 지불해, 확인된 비용만 합쳐도 최소 2550달러였다. 미국에서 받은 1만3000달러 이상의 수술 견적과 비교하면 차이가 크지만, 친구가 튀르키예에서 치료받는 데 따르는 불확실성을 미리 걱정했고 에스리지 씨도 비행 중 긴장했다고 전했다.
모낭 이식 뒤 6개월째 변화 두드러져
수술팀은 뒤통수에서 모낭을 하나씩 채취해 탈모 부위에 옮겨 심었다. 에스리지 씨는 위생과 시술 과정을 고려해 수술 전에 머리를 모두 밀기로 했다. 가장 아팠던 순간은 두피에 마취제를 주사할 때였다고 말했다. 수술 중에는 깨어 있었고, 음악을 듣거나 혼자 쉬었다.
다음 날 병원으로 돌아가 전용 샴푸 관리를 받고 이후 관리 방법을 안내받았다. 수술 뒤 약 4개월부터 새 머리카락이 자라는 것을 봤지만, 당시에는 변화가 크게 눈에 띄지 않았다. 6개월이 지나면서 차이가 뚜렷해졌다고 했다.
가발 없이 외출, 결혼식 앞두고 달라진 자신감
모발이식 후 에스리지 씨는 다시 가발 없이 외출하기 시작했다. 거의 20년 동안 그렇게 하지 못했다며, 외모에 대한 자신감이 돌아왔다고 말했다. 현재 머리는 짧은 픽시 스타일이며 본인도 이 길이를 좋아한다.
약혼자와 내년에 결혼할 예정인 그는 결혼식 때 더 풍성한 머리카락을 기대하고 있으며, 단발머리로 기르는 방안도 생각하고 있다. 그에게 가장 큰 변화는 머리 길이 자체보다 헤어라인을 가리기 위해 가발이나 스카프에 의존하지 않아도 된다는 점이다.
이번 사례는 해외 의료 이용 비용을 비교할 때 수술 견적만이 아니라 항공료와 숙박비, 수술 후 관리 및 유지 비용도 함께 따져야 한다는 점을 보여준다. 에스리지 씨의 경험은 개인 사례이며, 병원 선택과 치료 적합성, 결과는 환자마다 달라질 수 있다.