전 세계 투자자들이 인공지능(AI) 발전의 중요한 지원으로 핵에너지를 보는 가운데, OpenAI의 CEO 샘 올트먼(Sam Altman)이 투자한 원자력 회사 Oklo(OKLO.US)가 지난 한 달 동안 주가가 약 140% 급등하며 주목받고 있습니다. Oklo는 소형 모듈형 원자로(SMR)의 개발에 집중하고 있으며, 보다 빠르고 경제적이며 환경친화적인 에너지를 제공하여 전 세계적으로 증가하는 에너지 수요를 충족시키는 것을 목표로 하고 있습니다. 기술 대기업들이 핵에너지에 대한 관심이 증가하면서 Oklo는 자본 시장에서 큰 인기를 끌고 있습니다.
소형 모듈형 원자로는 전통적인 원자력 발전의 대체 방안으로 여겨지며, 건설 속도가 빠르고 비용이 상대적으로 저렴하다는 장점을 가지고 있습니다. 아마존(AMZN.US)과 구글(GOOGL.US)은 10월 중순에 SMR 프로젝트에 대규모 투자를 발표하여 기후 목표와 인공지능 데이터 센터의 급증하는 전력 수요를 균형 있게 맞추려 하고 있습니다. 오라클(ORCL.US)의 CEO 래리 엘리슨(Larry Ellison) 역시 9월에 SMR이 동력으로 지원하는 데이터 센터를 구축할 계획을 발표하며 기술 확장을 지원하고 있습니다.
Craig-Hallum의 애널리스트 에릭 스탠(Eric Stine)은 보고서에서 세계적인 핵에너지 부흥이 점차 시작되고 있으며, 핵에너지가 전력망의 기본 부하 수요와 탈탄소 요구에 대한 해결책으로 여겨지고 있다고 지적했습니다. 그는 또한 구글과 아마존의 투자가 이 장기적인 트렌드의 시작에 불과하다고 언급했습니다. 골드만삭스(Goldman Sachs)는 인공지능 산업의 급속한 확장 속도로 인해 2030년까지 전 세계 데이터 센터의 에너지 수요가 160% 증가할 것으로 예측하고 있습니다. 국제 원자력 기구 또한 2050년까지 북미 지역의 원자력 생산량이 두 배로 늘어날 것으로 예상하고 있습니다.
구글과 아마존의 Oklo 투자 소식이 발표된 후 유사한 기술을 보유한 다른 회사들, 예를 들어 NuScale(SMR.US) 및 NANO Nuclear Energy(NNE.US)의 주가도 한때 크게 상승했습니다. 그러나 이번 주 들어 그 상승폭을 일부 반납했습니다.
Oklo의 CEO 제이콥 드윗(Jacob DeWitte)은 인터뷰에서 시장 기회가 크며, 앞으로 더 많은 회사들이 이로부터 혜택을 받을 것이라고 밝혔습니다. 그는 비록 Oklo가 2013년에 창립되어 인공지능의 부흥 이전에 시작되었지만, 인공지능 산업의 급속한 발전이 회사에 새로운 비즈니스 기회를 가져왔다고 설명했습니다. 현재 회사의 주문 중 상당 부분이 칩과 데이터 센터 분야에서 비롯되고 있습니다.
그러나 시장의 급속한 발전은 상당한 도전과제도 동반하고 있습니다. 애널리스트들은 Oklo와 기타 유사 기업들이 대규모 생산을 실현하고 인공지능 데이터 센터의 전력 수요를 충족하기 전에, 규제 및 공급망에서의 장애물을 극복해야 할 것이라고 경고하고 있습니다. 쓰리 마일 아일랜드, 체르노빌 및 후쿠시마의 원전 사고 이후로, 핵발전 프로젝트는 매우 엄격한 규제를 받고 있습니다. Canaccord Genuity의 연구에 따르면 미국의 원자력 규제위원회가 원전 승인에 평균 80개월이 걸리며, 영국의 승인 주기는 54개월입니다. 비록 빌 게이츠의 TerraPower를 포함한 많은 회사들이 소형 원자로를 개발하려고 노력하고 있지만, 미국에서는 아직 배치되지 않았습니다.
Oklo는 8월 13일 상장한 이후 첫 번째 재무보고에서 올해 첫 6개월 동안 순손실이 5,300만 달러로 전년 동기 대비 900만 달러의 손실을 기록했습니다. 이러한 도전 속에서 Oklo와 경쟁자들은 엄격한 규제 환경과 긴 승인 절차 속에서 수익성을 달성할 방법을 모색해야 합니다.
연료 공급 문제도 현재 SMR 산업의 주요 과제입니다. Oklo, NuScale 및 TerraPower 같은 회사들은 높게 농축된 저농도 우라늄(HALEU)에 의존해야 하는데, 이 우라늄은 주로 러시아에서 수입됩니다. 서구 국가들이 고농축 우라늄 공급망 개발을 기피하기 때문에 미국 내 관련 공급 채널이 거의 없는 상황입니다. Canaccord Genuity의 연구에 따르면, 고농축 우라늄은 핵무기 제조에 사용될 수 있어 엄격한 통제를 받고 있습니다.
시티그룹 애널리스트 비크람 바그리(Vikram Bagri)는 이에 대한 우려를 표명하며, 최근 Oklo의 목표 주가를 11달러에서 10달러로 하향 조정하고, 이 산업의 급속한 발전 과정에서 많은 불확실성이 존재한다고 평가했습니다. 그는 새로운 기술과 핵 발전 시설의 배치는 2030년 이후로 미루어질 수 있으며, 그 이후에 누가 성공할지는 아직 알 수 없다고 강조했습니다.
그러나 Seaport의 애널리스트 제프리 캠벨(Jeffrey Campbell)은 급변하는 시장에서 Oklo가 장점을 가지고 있다고 보며, Oklo가 "더 저렴한" 재생 연료를 사용하여 비용을 절감할 수 있다고 지적했습니다.
드윗은 원자력 시장의 전망과 Oklo의 미래에 대해 자신감을 표시하며, 미국의 양당이 원자력 프로젝트의 규제 장벽 완화와 HALEU의 국내 공급을 늘리려는 점진적인 지원을 받고 있다고 언급했습니다. Oklo는 다른 회사와 다르게 자사 시설을 소유하고 운영하며, 직접 고객에게 에너지를 제공하려는 방식을 추구하고 있습니다. 드윗은 이러한 모델이 Oklo가 더 빨리 상업화를 실현하는 데 도움이 될 것이라고 믿고 있습니다.
