Pada usia 18 tahun, Hannah Mitchell dari Denver memilih Akademi Marin Saudagar Amerika Syarikat untuk mendalami kejuruteraan marin, meskipun turut mempertimbangkan MIT dan Akademi Tentera Laut AS. Keputusan itu mengambil kira bantuan yuran pengajian, kewajipan perkhidmatan selepas graduasi serta peluang untuk memilih kerjaya dalam sektor perkapalan komersial. Tiga bulan selepas memulakan pengajian, Mitchell berkata dia masih merasakan pilihannya tepat, namun hala tuju kerjayanya selepas tamat belajar belum dimuktamadkan.
Fleksibiliti kerjaya selepas tamat pengajian
Mitchell berkata, untuk menampung kos MIT, dia perlu menerima biasiswa Kor Latihan Pegawai Simpanan Tentera Laut (ROTC), yang akan mewajibkannya menyertai Tentera Laut. Pengajian di Akademi Tentera Laut AS juga akan membawanya ke laluan kerjaya yang hampir sama. Ketika berusia 17 tahun, dia belum pasti sama ada mahu berkhidmat dalam tentera beberapa tahun kemudian dan tidak mahu membuat komitmen perkhidmatan jangka panjang terlalu awal.
Akademi Marin Saudagar menawarkan pilihan yang berbeza. Graduan boleh menyertai salah satu daripada enam cabang angkatan tentera aktif AS, menyertai Simpanan Tentera Laut atau bekerja sebagai pelaut marin saudagar di atas kapal komersial. Laluan kerjaya institusi itu merangkumi perkhidmatan ketenteraan dan sektor perkapalan awam. Mitchell juga berharap dapat memperoleh gaji asas yang lebih baik selepas tamat pengajian, walaupun tiada angka khusus diberikan.
Ibunya sudah lama menggalakkan Mitchell mempertimbangkan akademi tersebut. Pada pandangan ibunya, fleksibiliti pekerjaan awam dan kestabilan kewangan wajar diberi perhatian, selain akademi itu mungkin menyediakan laluan lebih baik untuk anaknya memasuki bidang operasi tempur permukaan Tentera Laut. Mitchell akhirnya membuat pilihan yang sama, tetapi menegaskan bahawa dia memilihnya kerana mahu mengekalkan pilihan kerjaya, bukannya sekadar mengikut kehendak ibunya.
Reputasi MIT lebih dikenali berbanding akademi
Dalam kalangan orang sekeliling Mitchell, MIT ialah nama yang hampir semua orang kenal, sedangkan Akademi Marin Saudagar AS lebih kecil dan kurang dikenali. Katanya, beberapa orang guru tertanya-tanya mengapa dia sanggup menolak MIT. Mitchell memilih fleksibiliti laluan kerjaya berbanding reputasi institusi ternama, dengan mengambil kira juga syarat pembiayaan, komitmen selepas graduasi dan peluang pekerjaan.
Akademi Marin Saudagar AS ialah akademi perkhidmatan persekutuan, tetapi graduannya tidak diwajibkan semuanya menyertai angkatan tentera aktif dengan serta-merta. Bagi Mitchell, pilihan laluan yang lebih pelbagai itu penting kerana dia belum pasti kerjaya yang mahu diceburi. Dia tidak mahu menentukan seluruh masa depannya ketika baru berusia 17 tahun.
Latihan ketat dan 300 hari di kapal komersial
Selepas berpindah dari Denver, Mitchell mendapati kehidupan kampus jauh lebih mencabar berbanding gambaran dalam foto dan video. Dia menyifatkan tempoh awal pengajian seperti terus memasuki kem latihan, malah pernah tertanya-tanya sama ada dirinya sesuai berada di situ.
Ujian renang antara cabaran yang paling membuatnya gementar. Dia perlu mengapungkan badan sambil menginjak air selama 15 minit, kemudian terus melakukan apungan meniarap selama lima minit. Dia boleh mengangkat kepala seketika untuk bernafas sebelum kembali menghadap ke bawah. Sebelum ujian itu, dia jarang mampu bertahan lebih daripada 30 saat. Galakan rakan-rakan dan keengganannya untuk mengulang ujian membantu Mitchell menamatkannya.
Pengalaman di kampusnya turut berkembang. Mitchell menyertai pancaragam dan pasukan mendayung, selain menjadi atlet universiti. Dia berkata sudah mendapat kawan dan mula berasa diterima di akademi. Ibunya pula melihat anaknya menjadi lebih ceria sejak memulakan pengajian.
Dari segi kerjaya, Mitchell sebelum ini lebih cenderung menyertai Tentera Laut. Namun, selepas mendengar pensyarah berkongsi pengalaman tinggal dan bekerja di atas kapal, dia kini lebih berminat menjadi pelaut marin saudagar. Dia mahu belayar dan melihat dunia, termasuk berpeluang ke Eropah dan Australia. Bagaimanapun, katanya, rancangan itu masih boleh berubah.
Akademi tersebut mewajibkan kadet melengkapkan 300 hari perkhidmatan di kapal komersial secara berperingkat sepanjang tahun kedua dan ketiga pengajian. Pengalaman itu diperlukan untuk memperoleh lesen Pengawal Pantai AS bagi tujuan graduasi. Hala tuju Mitchell masih bergantung pada latihan laut yang bakal dilaluinya. Buat masa ini, dia cenderung kepada sektor perkapalan awam, sambil mengekalkan pilihan untuk meneroka laluan lain.