A Delta Air Lines registou receitas recorde no terceiro trimestre, mas a subida dos custos do combustível levou a companhia a rever em baixa a previsão de resultados para 2026. O CEO Ed Bastian também abordou a escolha da Amazon Leo em vez da Starlink para o Wi-Fi a bordo, atribuindo-a ao calendário de implementação e a diferenças no modelo de negócio, não a um conflito pessoal com Elon Musk.
«Para mim, isto não é uma troca de acusações», disse Bastian à CNBC a 9 de outubro. O executivo negou que a Delta tenha rejeitado a Starlink por não querer trabalhar com Musk. Disse apoiar o serviço e conduzir um Tesla, acrescentando que não se sentiu incomodado com a sugestão anterior de Musk de que a decisão lhe custaria o cargo.
Combustível mais caro pressiona a previsão de resultados
As receitas da Delta aumentaram 16% em termos homólogos, para 17,6 mil milhões de dólares, um recorde para o terceiro trimestre. O resultado antes de impostos manteve-se em 1,5 mil milhões de dólares, sem alteração face ao mesmo período do ano anterior. Já os custos ajustados com combustível subiram 62%, para 4,1 mil milhões de dólares, depois de os preços do combustível de aviação terem aumentado na sequência do início da guerra no Irão, em fevereiro. A subida deixou a companhia aquém das estimativas de lucro dos analistas pela primeira vez em dois anos.
A Delta prevê agora um lucro por ação de 5,10 a 5,60 dólares em 2026 e estima que o combustível acrescente 6 mil milhões de dólares aos custos ao longo do ano. Para o quarto trimestre, a companhia antecipa um crescimento das receitas de cerca de 20% em termos homólogos.
Os passageiros que optam por tarifas premium continuaram a contribuir para os resultados. As receitas desses bilhetes cresceram 18%, para 6,8 mil milhões de dólares no terceiro trimestre, enquanto as receitas do programa de fidelização também avançaram 18%. Os pagamentos associados à parceria de cartões de marca conjunta da Delta com a American Express deverão ultrapassar 9 mil milhões de dólares este ano, refletindo o peso do programa de passageiros frequentes no negócio da companhia.
Delta aponta calendário e modelo de negócio na escolha da Leo
A divergência com Musk começou em março, quando a Delta escolheu a Amazon Leo, em vez da Starlink, para a próxima geração de conectividade a bordo. O acordo prevê a instalação da Leo em 500 aviões a partir de 2028. A Delta afirma que o serviço poderá suportar funcionalidades como compras, Amazon Prime, vídeo e jogos, a um preço substancialmente inferior ao da Starlink.
Musk apresentou outra versão em maio. Disse que a Delta queria encaminhar os passageiros para o portal Delta Sync, associando o acesso à Internet ao programa de fidelização e apresentando a conectividade como uma vantagem da companhia. Numa publicação na rede social X, argumentou que esse modelo tornaria o acesso à Internet mais complicado, difícil e dispendioso para os passageiros. A Delta afirmou que a descrição era incorreta.
Bastian não confirmou uma declaração que lhe tinha sido atribuída anteriormente, segundo a qual teria dito aos funcionários que não queria trabalhar com Musk. A frase foi divulgada pela conta de redes sociais sobre aviação JonNYC, mas a Delta não a confirmou. Mais tarde, Musk publicou na X que Bastian perderia o emprego por causa da decisão.
Segundo Bastian, a Delta contactou a SpaceX pela primeira vez há cerca de seis anos e disponibilizou um avião para testes. Os ensaios correram bem, mas a SpaceX ainda não estava preparada para alargar a implementação ao ritmo pretendido pela companhia aérea. As empresas também divergiam em questões comerciais, incluindo a forma como os clientes acederiam ao serviço. Bastian não revelou mais pormenores sobre as negociações.
United e American avançam com a Starlink
As concorrentes da Delta têm usado os seus planos para a Starlink para atrair clientes da companhia. A 1 de outubro, a United lançou uma oferta de correspondência de estatuto para membros da Delta, enquanto a American convidou os passageiros a reconsiderarem a sua fidelização. Musk republicou os dois anúncios.
Mais tarde, a American anunciou que começará a instalar a Starlink na sua frota principal, composta por mais de 1.030 aviões, em 2027. A United assinou o acordo com a Starlink em 2024 e espera concluir a instalação em toda a frota até ao final de 2027. De acordo com os planos atuais, a Delta será a única das três maiores companhias aéreas dos Estados Unidos sem Starlink, e a instalação da Leo só deverá começar em 2028.
Até a Leo estar disponível, a Delta continuará a recorrer aos sistemas Hughes e Viasat que já utiliza para fornecer Internet a bordo. Bastian disse que os passageiros deverão notar melhorias significativas nesses serviços até ao final deste ano. A conectividade é relevante na disputa pelos passageiros premium e pelos membros dos programas de fidelização, enquanto o calendário divulgado pela Delta continua a ser posterior ao dos dois principais concorrentes.