ผู้พิพากษาศาลรัฐบาลกลางในนิวยอร์กปฏิเสธคำร้องของ FirstBank Puerto Rico ที่ขอให้ยกฟ้องคดีของ Julia Molchonova ชาวรัสเซีย ซึ่งฟ้องธนาคารและบริษัทแม่ First Bancorp โดยกล่าวหาว่า FirstBank ให้บริการทางการเงินแก่ Jeffrey Epstein และบุคคลที่เกี่ยวข้องตลอดระยะเวลากว่า 20 ปี และมีส่วนช่วยให้เครือข่ายค้ามนุษย์ทางเพศดำเนินต่อไปผ่านการทำธุรกรรมและการบริหารบัญชีหลายรูปแบบ
คำวินิจฉัยดังกล่าวยังไม่ได้ชี้ว่าธนาคารมีความรับผิด แต่ยืนยันว่าศาลแขวงสหรัฐประจำเขตใต้ของนิวยอร์กมีอำนาจพิจารณาข้อกล่าวหาที่เกี่ยวข้อง ประเด็นสำคัญของคดีคือ ธนาคารอาจต้องรับผิดหรือไม่จากการโอนเงิน การดูแลบัญชี และการไม่ตรวจพบกิจกรรมน่าสงสัยอย่างทันท่วงที ซึ่งอาจส่งผลต่อแนวทางที่สถาบันการเงินจัดการลูกค้าที่มีความเสี่ยงสูง รวมถึงการปฏิบัติตามหน้าที่ด้านการป้องกันการฟอกเงินและการตรวจสอบสถานะลูกค้า
ศาลปฏิเสธข้อโต้แย้งเรื่องเขตอำนาจและสถานที่พิจารณาคดี
Jed S. Rakoff ผู้พิพากษาศาลแขวงสหรัฐ ปฏิเสธคำขอของ FirstBank ที่ระบุว่าศาลนิวยอร์กไม่มีเขตอำนาจเหนือธนาคาร และนิวยอร์กไม่ใช่สถานที่ที่เหมาะสมสำหรับการพิจารณาคดี โดยอนุญาตให้ Molchonova เดินหน้าข้อเรียกร้องบางส่วนภายใต้กฎหมายรัฐบาลกลางว่าด้วยการคุ้มครองผู้เสียหายจากการค้ามนุษย์ และกฎหมายของนครนิวยอร์กว่าด้วยการคุ้มครองจากความรุนแรงที่มีแรงจูงใจจากเพศ
อย่างไรก็ตาม ผู้พิพากษาปฏิเสธข้อกล่าวหาของโจทก์ที่ว่าธนาคารจงใจขัดขวางการบังคับใช้กฎหมายต่อต้านการค้ามนุษย์ คำวินิจฉัยระบุว่า ข้อเรียกร้องส่วนนี้อาจถูกนำกลับมาพิจารณาอีกครั้ง ขึ้นอยู่กับผลการอุทธรณ์ในคดีอีกคดีหนึ่งที่อยู่ในนิวยอร์ก ศาลคาดว่าจะเผยแพร่คำวินิจฉัยฉบับสมบูรณ์ที่อธิบายเหตุผลเพิ่มเติมในเร็ว ๆ นี้
ก่อนหน้านี้ Molchonova ใช้นามแฝงว่า “Jane Doe” ในเอกสารต่อศาล เธอเป็นตัวแทนของสมาชิกในคดีฟ้องแบบกลุ่มที่เสนอขึ้น และยื่นฟ้อง FirstBank Puerto Rico ซึ่งมีสินทรัพย์ประมาณ 19,200 ล้านดอลลาร์ รวมถึง First Bancorp ในเดือนมิถุนายน โดยระบุว่าเธอถูกล่วงละเมิดทางเพศมากกว่า 100 ครั้งระหว่างปี 2011 ถึง 2019 พร้อมเรียกร้องค่าเสียหายเชิงชดเชยและค่าเสียหายเชิงลงโทษในจำนวนที่ยังไม่ได้ระบุ รวมถึงคำสั่งห้ามและคำพิพากษารับรองสิทธิ
คดีมุ่งตรวจสอบความสัมพันธ์ด้านบัญชีนานกว่า 20 ปี
คำฟ้องของ Molchonova ระบุว่า FirstBank เป็นหนึ่งในพันธมิตรทางธนาคารที่ทำงานกับ Epstein ยาวนานที่สุด ตั้งแต่ปี 1998 จนถึงอย่างน้อยปี 2020 ตามคำฟ้อง ธนาคารดูแลบัญชีธุรกิจ บัญชีกระแสรายวัน และบัญชีส่วนบุคคลมากกว่า 30 บัญชีให้แก่ Epstein ผู้สมรู้ร่วมคิด และนิติบุคคลที่เกี่ยวข้องกับการถือครองทรัพย์สิน โดยในปี 2016 ยอดคงเหลือเฉลี่ยรวมของ Epstein ที่ FirstBank สูงกว่า 5.3 ล้านดอลลาร์
โจทก์ระบุว่า ธนาคารได้รับประโยชน์ทางเศรษฐกิจจากค่าธรรมเนียมธุรกรรม ยอดเงินฝาก และการแนะนำลูกค้า ขณะที่โครงสร้างพื้นฐานทางการเงินของธนาคารช่วยพยุงกิจกรรมค้ามนุษย์และการล่วงละเมิดดังกล่าว คำฟ้องยังกล่าวหาว่า FirstBank ไม่ได้ดำเนินการตรวจสอบลูกค้าอย่างเพียงพอ และเพิกเฉยต่อสัญญาณผิดปกติ เช่น การโอนเงินผ่านธนาคารเป็นจำนวนเต็ม การโอนเงินระหว่างนิติบุคคลที่เกี่ยวข้องกัน และการถอนเงินสดจำนวนมาก
โจทก์ยกตัวอย่างการโอนเงินจำนวน 10.9 ล้านดอลลาร์โดยเฉพาะ เงินดังกล่าวถูกโอนเข้าบัญชีของ Ghislaine Maxwell ซึ่งเป็นบุคคลใกล้ชิดของ Epstein ที่เปิดไว้กับ FirstBank ก่อนถูกโอนไปยังบัญชีของ Maxwell ที่ JPMorganChase ในวันถัดมา จากนั้นจึงถูกกระจายต่อไปยังบัญชีที่อยู่ภายใต้การควบคุมของ Epstein Molchonova จึงโต้แย้งว่า ธนาคารไม่ได้เผชิญกับธุรกรรมที่เกิดขึ้นเพียงครั้งเดียว แต่เป็นชุดกิจกรรมทางการเงินที่ควรกระตุ้นให้เกิดการตรวจสอบภายใน
คำฟ้องยังระบุว่า ความเสี่ยงสาธารณะที่เกี่ยวข้องกับ Epstein รวมถึงการดำเนินคดีอาญาก่อนหน้านั้น น่าจะเพียงพอให้ธนาคารเพิ่มระดับการตรวจสอบ หรือแม้แต่ยุติความสัมพันธ์ด้านบัญชี อย่างไรก็ตาม โจทก์กล่าวหาว่า FirstBank ไม่ได้ยื่นรายงานธุรกรรมน่าสงสัยต่อหน่วยงานรัฐบาลกลางอย่างทันท่วงที
FirstBank ยืนยันว่าให้บริการธนาคารตามปกติ
FirstBank และ First Bancorp ปฏิเสธข้อกล่าวหาในคดี และยื่นคำร้องขอให้ศาลยกฟ้องในเดือนสิงหาคม FirstBank ระบุว่า ธนาคารให้บริการธนาคารทั่วไปเท่านั้น และไม่ทราบหรือไม่ได้มีส่วนร่วมโดยตรงในกิจกรรมอาชญากรรมของ Epstein
ธนาคารให้เหตุผลว่า การดำเนินการโอนเงิน การเปิดบัญชี และการยกเว้นค่าธรรมเนียมบัญชีตามปกติ ไม่ถือเป็นการมีส่วนร่วมโดยตรงในกิจกรรมค้ามนุษย์ทางเพศ ทนายความของธนาคารยังระบุว่า โจทก์ไม่ได้ชี้ตัวพนักงาน FirstBank คนใดที่ทราบว่า Epstein เกี่ยวข้องกับการค้ามนุษย์ หรือเคยติดต่อกับผู้เสียหาย
FirstBank ยังโต้แย้งว่า การดำเนินการบังคับใช้กฎระเบียบและคำสั่งยินยอมบางรายการที่กล่าวถึงในคำฟ้องไม่มีอยู่จริง และเห็นว่าข้อความดังกล่าวกระทบต่อความน่าเชื่อถือของข้อกล่าวหา เอกสารที่ธนาคารยื่นก่อนหน้านี้ระบุว่า FirstBank ได้ยื่นรายงานธุรกรรมน่าสงสัย 11 วันหลังจาก Epstein ถูกจับกุมในปี 2019 แต่โจทก์เห็นว่าการยื่นรายงานดังกล่าวยังล่าช้าเกินไป
ขณะนี้คดีได้ตัดสินเพียงประเด็นว่าสามารถเดินหน้าฟ้องร้องต่อได้หรือไม่ ยังไม่มีคำตัดสินขั้นสุดท้ายว่าธนาคารมีส่วนช่วยเหลือการค้ามนุษย์ทางเพศจริงหรือไม่ ละเมิดกฎหมายที่เกี่ยวข้องหรือไม่ และความเสียหายควรอยู่ที่จำนวนเท่าใด คำวินิจฉัยฉบับสมบูรณ์ การเปิดเผยพยานหลักฐาน และความคืบหน้าของการอุทธรณ์ที่อาจเกิดขึ้น จะเป็นตัวกำหนดว่าข้อกล่าวหาเหล่านี้จะได้รับการรับรองจากศาลหรือไม่