ฮันนาห์ มิตเชลล์ วัย 18 ปีจากเดนเวอร์ เลือกเรียนวิศวกรรมทางทะเลที่สถาบันการเดินเรือพาณิชย์แห่งสหรัฐฯ (USMMA) แทน MIT และโรงเรียนนายเรือสหรัฐฯ การตัดสินใจนี้เกี่ยวข้องทั้งกับเงินสนับสนุนค่าเล่าเรียน ภาระรับราชการหลังสำเร็จการศึกษา และโอกาสทำงานในภาคการเดินเรือพาณิชย์ สามเดือนหลังเข้าเรียน เธอยังเชื่อว่าตัดสินใจถูกต้อง แม้เส้นทางอาชีพหลังเรียนจบจะยังไม่ชัดเจนทั้งหมด
ทุนการศึกษาและทางเลือกหลังจบ
ก่อนเลือก USMMA มิตเชลล์เคยพิจารณา MIT และโรงเรียนนายเรือสหรัฐฯ เธอระบุว่า หากต้องรับภาระค่าใช้จ่ายของ MIT ก็จำเป็นต้องรับทุนจากโครงการฝึกนายทหารกองหนุน (ROTC) ของกองทัพเรือ ซึ่งมาพร้อมข้อผูกพันในการเข้ารับราชการ ส่วนการเรียนที่โรงเรียนนายเรือสหรัฐฯ ก็มีแนวโน้มพาไปสู่เส้นทางอาชีพในกองทัพเช่นกัน
ตอนอายุ 17 ปี เธอยังไม่แน่ใจว่าตัวเองจะมองชีวิตทหารอย่างไรในอีกหลายปีข้างหน้า และไม่ต้องการผูกมัดกับการรับราชการระยะยาวเร็วเกินไป USMMA เปิดทางเลือกที่ต่างออกไป ผู้สำเร็จการศึกษาสามารถเข้ารับราชการในกองทัพประจำการของสหรัฐฯ หนึ่งในหกเหล่าทัพ หรือเข้ากองกำลังสำรองของกองทัพเรือและทำงานเป็นลูกเรือพาณิชย์บนเรือสินค้าได้
มิตเชลล์ยังหวังว่าหลังเรียนจบจะมีโอกาสได้รับค่าตอบแทนพื้นฐานที่ดีกว่า แต่ไม่มีการเปิดเผยตัวเลขเงินเดือน เธอกล่าวว่าจุดสำคัญของการตัดสินใจคือการรักษาทางเลือกไว้ ไม่ใช่เพียงทำตามคำแนะนำของแม่
ก่อนหน้านี้ แม่ของเธอสนับสนุนให้พิจารณา USMMA โดยมองว่าความยืดหยุ่นในการทำงานภาคเอกชนและความมั่นคงทางการเงินเป็นปัจจัยสำคัญ อีกทั้งเชื่อว่าสถาบันแห่งนี้อาจเป็นเส้นทางที่เหมาะกว่า หากลูกสาวต้องการเข้าสู่สายปฏิบัติการทางเรือผิวน้ำของกองทัพเรือ
ชื่อเสียงของสถาบันไม่ใช่ปัจจัยเดียว
ในกลุ่มคนรอบตัว MIT เป็นชื่อที่แทบทุกคนรู้จัก ขณะที่ USMMA มีขนาดเล็กกว่าและไม่เป็นที่คุ้นเคยมากนัก มิตเชลล์เล่าว่าครูบางคนไม่เข้าใจว่าเหตุใดเธอจึงปฏิเสธ MIT เธอเลือกความยืดหยุ่นของเส้นทางอาชีพมากกว่าชื่อเสียงของสถาบัน ซึ่งสะท้อนว่าการเลือกมหาวิทยาลัยยังต้องคำนึงถึงเงื่อนไขทุน ภาระหลังเรียนจบ และโอกาสในการทำงานด้วย
USMMA เป็นสถาบันการศึกษาของรัฐบาลกลางด้านการรับราชการ แต่ผู้สำเร็จการศึกษาไม่ได้จำเป็นต้องเข้าประจำการในกองทัพทันทีทุกคน สำหรับนักศึกษาที่ยังไม่แน่ใจว่าจะทำอาชีพใด ความเป็นไปได้ที่จะเลือกเส้นทางอื่นหลังเรียนจบเป็นปัจจัยสำคัญของมิตเชลล์ เธอไม่ต้องการกำหนดอนาคตทั้งหมดตั้งแต่อายุ 17 ปี
การฝึกเข้มข้นและภารกิจทางทะเล 300 วัน
หลังย้ายจากเดนเวอร์มาเรียนที่สถาบัน มิตเชลล์พบว่าชีวิตในวิทยาเขตเข้มข้นกว่าที่เห็นในภาพถ่ายและวิดีโอ เธอเปรียบช่วงเริ่มต้นว่าเหมือนเข้าค่ายฝึกทันที และเคยสงสัยว่าตัวเองเหมาะกับที่นี่หรือไม่
การทดสอบว่ายน้ำเป็นหนึ่งในสิ่งที่ทำให้เธอกังวลมากที่สุด ผู้เข้าสอบต้องลอยตัวในน้ำ 15 นาที แล้วต่อด้วยท่าลอยคว่ำหน้าอีก 5 นาที โดยสามารถเงยหน้าขึ้นหายใจได้ชั่วครู่ ก่อนกลับลงไปลอยตัวต่อ ก่อนหน้านั้นมิตเชลล์แทบไม่เคยลอยตัวได้นานเกิน 30 วินาที แรงสนับสนุนจากคนรอบข้างและความไม่อยากกลับมาสอบใหม่ช่วยให้เธอผ่านการทดสอบ
เมื่อเวลาผ่านไป ชีวิตในมหาวิทยาลัยก็เริ่มเปิดประสบการณ์ใหม่ เธอเข้าร่วมวงดนตรีและทีมพายเรือ อีกทั้งเป็นนักกีฬาในทีมของสถาบัน มิตเชลล์บอกว่าได้ทำความรู้จักเพื่อนและเริ่มรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งของที่นี่ ส่วนแม่มองว่าลูกสาวมีบุคลิกร่าเริงขึ้นหลังเข้าเรียน
ด้านอาชีพ มิตเชลล์เคยเอนเอียงไปทางการเข้ากองทัพเรือ แต่หลังฟังอาจารย์เล่าถึงชีวิตและการทำงานบนเรือ เธอกลับสนใจเป็นลูกเรือพาณิชย์มากขึ้น โดยอยากออกทะเลและเดินทางไปเห็นโลก รวมถึงหวังว่าจะมีโอกาสไปยุโรปและออสเตรเลีย อย่างไรก็ตาม เธอยอมรับว่าแผนอาจเปลี่ยนแปลงได้
นักศึกษาต้องปฏิบัติงานบนเรือพาณิชย์รวม 300 วัน โดยแบ่งช่วงระหว่างชั้นปีที่สองและสาม เพื่อให้ได้ใบอนุญาตจากหน่วยยามฝั่งสหรัฐฯ ซึ่งเป็นเงื่อนไขสำหรับการสำเร็จการศึกษา ประสบการณ์จากการฝึกงานในทะเลจะมีส่วนกำหนดเส้นทางของมิตเชลล์ ตอนนี้เธอสนใจงานเดินเรือพาณิชย์ แต่ยังเปิดโอกาสให้ตัวเองเลือกทางอื่นได้