การลงทุนศูนย์ข้อมูลปัญญาประดิษฐ์ (AI) ในสหรัฐฯ ยังคงเดินหน้า แต่ความสามารถในการเชื่อมต่อโครงการเข้ากับโครงข่ายไฟฟ้าตามกำหนด และปริมาณโหลดที่เกิดขึ้นจริง กำลังกลายเป็นโจทย์ร่วมของบริษัทสาธารณูปโภค หน่วยงานกำกับดูแล และนักลงทุน แรงคัดค้านจากชุมชน การขาดแคลนแรงงานก่อสร้าง ระยะเวลาส่งมอบอุปกรณ์ไฟฟ้าที่ยาวนาน รวมถึงความไม่แน่นอนของอุปสงค์บริการ AI ทำให้บางโครงการติดขัดหรือล่าช้า ขณะเดียวกัน ผู้วางแผนระบบไฟฟ้าต้องหลีกเลี่ยงการลงทุนเกินจำเป็นเพื่อรองรับอุปสงค์ที่ยังไม่เกิดขึ้นจริง และต้องไม่เตรียมกำลังผลิตต่ำเกินไปจนกระทบความมั่นคงของการจ่ายไฟ
บริษัทที่ปรึกษาด้านพลังงาน Relae ซึ่งเดิมใช้ชื่อ Carbon Direct ระบุในเดือนมิถุนายนว่า ตั้งแต่เดือนมกราคม 2024 เป็นต้นมา โครงการศูนย์ข้อมูล AI ที่ถูกชุมชนคัดค้านจนต้องยุติ ถอนคำขอ หรือพักโครงการ มีมูลค่ากำลังการผลิตรวมมากกว่า 170,000 ล้านดอลลาร์ ตัวเลขดังกล่าวเป็นเพียงส่วนหนึ่งของเงินลงทุนราว 581,000 ล้านดอลลาร์ที่ Goldman Sachs คาดว่าผู้ให้บริการคลาวด์รายใหญ่จะใช้สร้างโครงสร้างพื้นฐาน AI ในสหรัฐฯ ปีนี้ อย่างไรก็ตาม ทั้งสองตัวเลขมีขอบเขตการวัดต่างกัน จึงไม่ควรนำไปตีความว่าเป็นความเสียหายจากการลงทุนประเภทเดียวกันโดยตรง
Goldman Sachs ประเมินในเดือนพฤษภาคมว่า ความต้องการใช้ไฟฟ้าจากศูนย์ข้อมูลในสหรัฐฯ จะเพิ่มขึ้นมากกว่าสองเท่าจากระดับปี 2025 และแตะ 66 กิกะวัตต์ภายในปี 2027 แต่จากผลของการเลื่อนและยกเลิกโครงการ คาดว่าศูนย์ข้อมูลที่วางแผนเปิดใช้งานในช่วง 1-2 ปีข้างหน้าอาจมีเพียงประมาณครึ่งหนึ่งที่เริ่มดำเนินงานได้ตามกำหนด ขณะที่สถาบันวิจัยไฟฟ้า EPRI ประเมินว่า ศูนย์ข้อมูลจะคิดเป็น 9%-17% ของความต้องการใช้ไฟฟ้าในสหรัฐฯ ภายในปี 2030 และอาจสูงถึง 20% ในปี 2035
เท็กซัสตรวจสอบคำขอเชื่อมต่อรวม 474 กิกะวัตต์
แรงกดดันด้านการวางแผนกำลังผลิตเห็นได้ชัดเป็นพิเศษในเท็กซัส ERCOT ซึ่งเป็นผู้ดำเนินงานโครงข่ายไฟฟ้าของรัฐ ระงับการรับคำขอเชื่อมต่อศูนย์ข้อมูลรายใหม่ เพื่อทบทวนคำขอที่อยู่ในคิวและมีกำลังไฟฟ้ารวมสูงถึง 474 กิกะวัตต์ ตัวเลขดังกล่าวมากกว่าจุดสูงสุดของภาระโหลดในช่วงฤดูร้อนของรัฐปีนี้ ซึ่งอยู่ที่กว่า 90 กิกะวัตต์ถึงประมาณ 5 เท่า หน่วยงานกำกับดูแลและผู้ดำเนินงานโครงข่ายต่างย้ำว่า คำขอในคิวไม่ได้หมายความว่าโหลดทั้งหมดจะถูกก่อสร้างและใช้งานจริง
Pablo Vegas ประธานและประธานเจ้าหน้าที่บริหาร ERCOT กล่าวเมื่อเดือนเมษายนว่า ตัวเลขคาดการณ์ในปัจจุบันสูงกว่าประมาณการการเติบโตของโหลดในอนาคตที่ ERCOT ประเมินไว้ พร้อมระบุว่ายังมีความไม่แน่นอนเกี่ยวกับวิธีคัดกรองและยืนยันโหลดขนาดใหญ่ รวมถึงการนำโหลดเหล่านี้เข้าสู่แผนระยะยาวของระบบไฟฟ้า
Thomas Gleeson ประธานคณะกรรมการสาธารณูปโภคเท็กซัส (PUCT) กล่าวว่าในเดือนมิถุนายน การคาดการณ์บางส่วนอาจสูงเกินจริง และคำขอบางรายการมีลักษณะเชิงเก็งกำไร
นอกจากจำนวนคำขอที่มีมากแล้ว ความต้องการใช้ไฟฟ้าของภาคครัวเรือน ธุรกิจ และอุตสาหกรรมในเท็กซัสก็เพิ่มขึ้นด้วย พื้นที่บางแห่งที่เคยมี容量สำรองจึงเริ่มเผชิญความแออัดของโครงข่าย Gleeson กล่าวว่า หน่วยงานกำกับดูแลต้องการให้ลูกค้าที่ลงนามข้อตกลงเชื่อมต่อแล้วและพร้อมเริ่มก่อสร้าง ได้รับไฟฟ้าตามที่จำเป็นเพื่อวางแผนธุรกิจได้อย่างน่าเชื่อถือ ขณะเดียวกันก็ต้องตรวจสอบว่าโครงการในคำขอมีความเป็นไปได้จริง เพื่อไม่ให้ต้นทุนและความเสี่ยงต่อความมั่นคงของระบบถูกผลักไปยังผู้ใช้ไฟฟ้ารายอื่น
เท็กซัสกำลังปรับกฎเพื่อคัดกรองโหลดขนาดใหญ่ Greg Abbott ผู้ว่าการรัฐ ลงนามในกฎหมายวุฒิสภาฉบับที่ 6 เมื่อช่วงฤดูร้อนปีที่แล้ว กฎหมายกำหนดให้ลูกค้าที่ใช้ไฟฟ้าปริมาณมากต้องแสดงสิทธิในการควบคุมพื้นที่โครงการ รับผิดชอบค่าอัปเกรดโครงข่ายในสัดส่วนที่มีนัยสำคัญ เปิดเผยคำขอเชื่อมต่อที่ยื่นซ้ำในพื้นที่อื่นของรัฐ และยอมรับการลดการจ่ายไฟ หากระบบจำเป็นต้องลดโหลดคงที่
เมื่อวันที่ 18 มิถุนายน PUCT ยังอนุมัติกรอบการศึกษารวมกลุ่มสำหรับโครงการที่มีกำลังไฟฟ้ามากกว่า 75 เมกะวัตต์ โดยมีเป้าหมายแทนที่กระบวนการศึกษารายโครงการซึ่งใช้เวลานานและอาจทำงานซ้ำซ้อน ERCOT เคยคาดการณ์ว่าแผนระบบส่งไฟฟ้าขั้นสุดท้ายสำหรับโครงการชุดแรก หรือ “Batch Zero” จะประกาศได้ในช่วงปลายปี 2027
อย่างไรก็ตาม Abbott สั่งการในเดือนสิงหาคมให้ผู้ดำเนินงานโครงข่ายตรวจสอบศูนย์ข้อมูลทั้งหมดที่อยู่ในคิวก่อน ส่งผลให้ ERCOT เลื่อนกระบวนการศึกษากลุ่มชุดแรกออกไป และระบุเป้าหมายว่าจะตรวจสอบให้เสร็จภายในเดือนธันวาคม BloombergNEF ประเมินว่า การระงับการเชื่อมต่อในเท็กซัสอาจทำให้โครงการศูนย์ข้อมูลราว 20% ในแผนงานของสหรัฐฯ เผชิญความล่าช้า และสัดส่วนดังกล่าวอาจเพิ่มขึ้นหากการระงับดำเนินต่อถึงปีหน้า
ตลาดไฟฟ้าที่อยู่ภายใต้การกำกับเร่งคัดกรองโครงการ
ในตลาดที่บริษัทสาธารณูปโภคแบบบูรณาการแนวตั้งรับผิดชอบทั้งการผลิต ส่ง และจำหน่ายไฟฟ้า การแยกโครงการจริงออกจากคำขอเชิงเก็งกำไรก็มีความสำคัญเช่นกัน Brad Viator ประธานสมาคม Power for Tomorrow ซึ่งเป็นตัวแทนบริษัทสาธารณูปโภคประเภทนี้ กล่าวว่า เมื่อจำนวนคำขอเพิ่มขึ้น บริษัทต่างๆ กำลังปรับขึ้นค่าศึกษาการเชื่อมต่อ และเพิ่มเงื่อนไขในสัญญาจัดหาไฟฟ้า เช่น การชำระเงินล่วงหน้าสำหรับโครงสร้างพื้นฐาน และแผนการเพิ่มโหลดเป็นระยะ เพื่อลดโอกาสที่ลูกค้ารายอื่นจะต้องรับต้นทุนสินทรัพย์ที่ถูกทิ้งไว้ หากโครงการหยุดชะงัก
Viator กล่าวว่า บริษัทโดยทั่วไปจะนำกำลังผลิตใหม่ที่จำเป็นต่อการให้บริการลูกค้ารายใหญ่เข้าไปอยู่ในประมาณการโหลด ก็ต่อเมื่อสัญญาจัดหาไฟฟ้าลงนามแล้วหรือใกล้ลงนาม เขามองว่าบริษัทสาธารณูปโภคแบบบูรณาการแนวตั้งซึ่งบริหารทั้งการผลิต ส่ง และจำหน่าย สามารถประสานงานเพื่อรองรับการจ่ายไฟหลังโครงการเชื่อมต่อได้ดีขึ้น เขายังระบุว่า ตลาดประเภทนี้ใช้เวลารอคิวเชื่อมต่อประมาณ 1-5 ปี ขณะที่บางตลาดที่ไม่มีการกำกับดูแลโดยตรงในเขตเชื่อมต่อ PJM อาจใช้เวลา 8 ปีหรือนานกว่านั้น
แต่ Karl Rábago อดีตกรรมาธิการคณะกรรมการสาธารณูปโภคเท็กซัสและหัวหน้า Rábago Energy เตือนว่า แม้โครงสร้างผลตอบแทนของบริษัทสาธารณูปโภคที่อยู่ภายใต้การกำกับดูแลอาจสนับสนุนการลงทุนโครงสร้างพื้นฐาน แต่ก็จำเป็นต้องตรวจสอบว่าบริษัทเหล่านี้ยืนยันประมาณการโหลดขนาดใหญ่อย่างเพียงพอหรือไม่ เขากล่าวว่า บริษัทที่มีโรงไฟฟ้าและสินทรัพย์ด้านระบบส่งและจำหน่ายมีอิทธิพลสูงในกระบวนการกำกับดูแล ดังนั้นตัวเลขคาดการณ์ที่เปิดเผยต่อสาธารณะควรถูกประเมินร่วมกับแรงคัดค้านจากชุมชนและความคืบหน้าการก่อสร้างจริง
Grid Strategies บริษัทที่ปรึกษาด้านไฟฟ้า ระบุเมื่อเดือนพฤศจิกายนปีที่แล้วว่า ประมาณการโหลดศูนย์ข้อมูลรวมที่บริษัทสาธารณูปโภครายงานต่อคณะกรรมการกำกับกิจการพลังงานแห่งสหรัฐฯ สูงกว่าประมาณการของอุตสาหกรรมที่บริษัทมองว่าน่าเชื่อถือสำหรับช่วงก่อนปี 2030 ราว 40%
Rábago กล่าวว่า ความร่วมมือข้ามรัฐและข้ามเขตกำกับดูแลอาจช่วยให้การคาดการณ์แม่นยำขึ้น แต่เขายังไม่ทราบว่าความร่วมมือในลักษณะดังกล่าวกำลังดำเนินอยู่ นอกจากนี้ ยังไม่มีภาพที่ชัดเจนเกี่ยวกับการกระจายขนาดของโครงการศูนย์ข้อมูลในปัจจุบัน โครงการจริงบางส่วนอาจมีขนาดเล็กกว่าเกณฑ์ที่ใช้ในโครงสร้างอัตราค่าไฟฟ้าสำหรับโหลดขนาดใหญ่
โครงการขนาดเล็กและอุปสงค์ AI เพิ่มความไม่แน่นอน
บริษัทสาธารณูปโภคบางแห่งเริ่มให้ความสนใจกับศูนย์ข้อมูลขนาดเล็ก ซึ่งโดยทั่วไปอาจเชื่อมต่อเข้ากับโครงข่ายได้ง่ายกว่าและเผชิญแรงคัดค้านจากชุมชนน้อยกว่า NorthWestern Energy ยื่นข้อเสนออัตราค่าไฟฟ้าสำหรับโหลดขนาดใหญ่ต่อคณะกรรมการบริการสาธารณะมอนแทนาในช่วงปลายเดือนมีนาคม โดยเสนอให้โหลดต่ำกว่า 50 เมกะวัตต์ไม่อยู่ภายใต้การกำกับดูแลโดยตรง Brian Bird ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของบริษัท กล่าวว่า ข้อเสนอนี้มีเป้าหมายช่วยให้มอนแทนาดึงดูดโครงการพัฒนาเศรษฐกิจที่มีคุณภาพ
อย่างไรก็ตาม Anne Hedges ผู้อำนวยการบริหารของ Montana Environmental Information Center เสนอความเห็นในเดือนเมษายนว่า หากใช้แนวทางดังกล่าว NorthWestern อาจเชื่อมต่อศูนย์ข้อมูลหลายแห่งที่มีขนาด 49 เมกะวัตต์ได้ในทางทฤษฎี โดยไม่ต้องอยู่ภายใต้การกำกับดูแลในระดับเดียวกัน และอาจไม่มีมาตรการคุ้มครองผู้ใช้ไฟฟ้าที่เพียงพอ
ด้าน Ron DeSantis ผู้ว่าการรัฐฟลอริดา ลงนามในกฎหมายเมื่อเดือนพฤษภาคม กำหนดให้ศูนย์ข้อมูลที่ใช้ไฟฟ้ามากกว่า 50 เมกะวัตต์รับผิดชอบต้นทุนการเชื่อมต่อโครงข่ายทั้งหมด ซึ่งสอดคล้องกับโครงสร้างอัตราค่าไฟฟ้าสำหรับลูกค้ารายใหญ่ที่ Florida Power & Light เคยได้รับอนุมัติ บริษัทดังกล่าวเป็นผู้ให้บริการสาธารณูปโภคแบบบูรณาการแนวตั้งในเครือ NextEra
การคาดการณ์โครงการยังขึ้นอยู่กับอุปสงค์จริงของ AI และบริการคลาวด์ด้วย xAI ระบุในเดือนพฤษภาคมว่า จะนำเซิร์ฟเวอร์ที่เปิดใช้งานแล้วในศูนย์ข้อมูลเมมฟิสมาปล่อยเช่าให้ Anthropic ส่วน Meta มีแผนเปิดตัวธุรกิจคลาวด์คอมพิวติ้งในลักษณะคล้าย Microsoft Azure และ Amazon AWS ความเคลื่อนไหวเหล่านี้สะท้อนว่า บริษัทเทคโนโลยีบางแห่งอาจมีความสามารถด้านการประมวลผลมากกว่าความต้องการระยะใกล้ของตนเอง แต่ไม่ได้หมายความว่าจะไม่มีลูกค้ารายอื่นใช้ทรัพยากรดังกล่าว
Bain & Company อธิบายการเปลี่ยนแปลงของผู้ให้บริการคลาวด์รายใหญ่เมื่อเดือนตุลาคมปีที่แล้วว่า จากเดิมที่เร่งแย่งชิงกำลังประมวลผล AI กำลังเปลี่ยนไปสู่การเติบโตที่เลือกสรรโครงการมากขึ้นและให้ความสำคัญกับการดำเนินงานจริง Advait Arun ผู้ช่วยอาวุโสฝ่ายตลาดทุนของ Center for Public Enterprise กล่าวว่า การคาดการณ์ศูนย์ข้อมูลแบบ “wildcat” ที่พึ่งพาอุปสงค์เชิงเก็งกำลังสูญเสียฐานรองรับ ขณะที่โครงการที่ได้รับเงินทุนล่วงหน้าจากผู้ให้บริการคลาวด์รายใหญ่มีแนวโน้มฝ่าข้อจำกัดด้านการก่อสร้างได้มากกว่า แต่เขาย้ำว่า ข้อเท็จจริงดังกล่าวเพียงอย่างเดียวไม่สามารถยืนยันได้ว่าประมาณการโหลดที่อิงหลักฐานนั้นสูงเกินจริง
ความจำเป็นในการขยายโครงข่ายไฟฟ้าไม่ได้ขึ้นอยู่กับจำนวนโครงการเพียงอย่างเดียว ในปี 2024 เหตุขัดข้องของระบบส่งไฟฟ้าในรัฐเวอร์จิเนียทำให้โหลดศูนย์ข้อมูล 1.5 กิกะวัตต์หลุดออกจากระบบ ขณะที่ North American Electric Reliability Corporation (NERC) เตือนในช่วงไม่นานมานี้ว่า การหายไปอย่างฉับพลันของโหลดจากสถานที่ประมวลผลขนาดใหญ่อาจสร้างความเสี่ยงต่อความมั่นคงของระบบในวงกว้าง แม้ขนาดโครงการศูนย์ข้อมูลที่จะเกิดขึ้นจริงยังไม่แน่นอน แต่การตรวจสอบคำขอเชื่อมต่อของเท็กซัส กฎการแบ่งรับต้นทุนของแต่ละรัฐ และความสามารถของโครงข่ายในการรองรับการเปลี่ยนแปลงของโหลด ล้วนมีผลโดยตรงต่อผู้รับผิดชอบต้นทุนโครงสร้างพื้นฐานในอนาคตและช่วงเวลาที่ต้องลงทุน