Ở tuổi 18, Hannah Mitchell, đến từ Denver, đã chọn Học viện Hàng hải Thương mại Mỹ thay vì MIT và Học viện Hải quân Mỹ. Quyết định theo học ngành kỹ thuật hàng hải không chỉ liên quan đến chi phí đào tạo, mà còn ảnh hưởng đến nghĩa vụ sau khi tốt nghiệp và khả năng làm việc trong ngành vận tải biển dân sự. Sau ba tháng nhập học, Mitchell vẫn cho rằng mình đã chọn đúng, dù con đường nghề nghiệp cụ thể còn đang dần định hình.
Học bổng và quyền lựa chọn nghề nghiệp sau tốt nghiệp
Mitchell từng cân nhắc MIT và Học viện Hải quân Mỹ. Cô cho biết nếu muốn trang trải chi phí tại MIT, cô sẽ cần nhận học bổng của chương trình Huấn luyện Sĩ quan Dự bị Hải quân (ROTC), đồng nghĩa với nghĩa vụ gia nhập Hải quân. Theo học Học viện Hải quân cũng sẽ dẫn đến một lộ trình nghề nghiệp tương tự. Khi mới 17 tuổi, Mitchell chưa chắc vài năm sau mình sẽ nghĩ thế nào về cuộc sống quân ngũ và không muốn sớm cam kết phục vụ trong thời gian dài.
Học viện Hàng hải Thương mại Mỹ đem lại một lựa chọn khác. Sau khi tốt nghiệp, học viên có thể gia nhập một trong sáu quân chủng thường trực của Mỹ, vào lực lượng dự bị Hải quân hoặc làm sĩ quan hàng hải trên tàu thương mại. Vì vậy, con đường nghề nghiệp của học viện không chỉ hướng đến quân đội mà còn mở ra cơ hội trong lĩnh vực hàng hải dân sự. Mitchell cũng kỳ vọng mức lương cơ bản sau khi ra trường tương đối tốt hơn, dù không có con số cụ thể về thu nhập.
Mẹ của Mitchell từng khuyên cô tìm hiểu học viện này, cho rằng sự linh hoạt trong việc làm dân sự và tính ổn định tài chính đáng được cân nhắc. Bà cũng tin rằng đây là con đường phù hợp hơn để con gái theo đuổi lĩnh vực tác chiến trên mặt nước của Hải quân. Mitchell cuối cùng cũng chọn học viện, nhưng nhấn mạnh yếu tố quyết định là cô muốn giữ lại nhiều lựa chọn cho tương lai, chứ không đơn thuần làm theo ý mẹ.
Bỏ qua danh tiếng của MIT để giữ nhiều lối đi
Trong môi trường xung quanh Mitchell, hầu như ai cũng biết MIT, còn Học viện Hàng hải Thương mại Mỹ nhỏ hơn và ít được chú ý. Cô kể một số giáo viên không hiểu vì sao mình lại từ chối MIT. Thay vì đặt danh tiếng trường lên hàng đầu, Mitchell ưu tiên sự linh hoạt về nghề nghiệp — một lựa chọn cho thấy quyết định đại học còn phụ thuộc vào điều kiện tài chính, nghĩa vụ sau tốt nghiệp và các hướng đi việc làm.
Học viện Hàng hải Thương mại Mỹ là học viện liên bang, nhưng không phải mọi học viên tốt nghiệp đều phải lập tức gia nhập quân đội thường trực. Với những người chưa xác định rõ nghề nghiệp, việc có nhiều lựa chọn sau khi ra trường là một yếu tố quan trọng. Mitchell muốn tránh phải chốt toàn bộ tương lai từ năm 17 tuổi.
Huấn luyện khắc nghiệt và 300 ngày thực tập trên biển
Sau khi chuyển từ Denver đến học viện, Mitchell nhận thấy nhịp sống trong khuôn viên căng thẳng hơn những gì cô từng thấy qua ảnh và video. Cô mô tả những ngày đầu giống như bước thẳng vào trại huấn luyện, và có lúc tự hỏi liệu mình có phù hợp với môi trường này hay không.
Bài kiểm tra bơi khiến cô đặc biệt lo lắng: trước tiên phải đạp nước trong 15 phút, sau đó lập tức nổi sấp trong 5 phút, úp mặt xuống nước. Thí sinh được ngẩng đầu lên trong chốc lát để thở, nhưng sau đó phải tiếp tục úp mặt. Trước đây, Mitchell hiếm khi có thể duy trì quá 30 giây. Sự động viên của những người xung quanh cùng quyết tâm không muốn phải thi lại đã giúp cô hoàn thành bài kiểm tra.
Cuộc sống ở học viện cũng dần mở rộng trải nghiệm của Mitchell. Cô tham gia ban nhạc, đội chèo thuyền và trở thành vận động viên của trường. Mitchell cho biết mình đã kết bạn và bắt đầu cảm thấy gắn bó với nơi này. Mẹ cô nhận xét con gái cởi mở hơn kể từ khi nhập học.
Về nghề nghiệp, trước đây Mitchell nghiêng về phương án gia nhập Hải quân. Nhưng sau khi nghe các giáo sư kể về cuộc sống và công việc trên tàu, cô ngày càng muốn trở thành sĩ quan hàng hải thương mại. Cô muốn ra khơi, khám phá thế giới và nếu có cơ hội thì đến châu Âu, Australia. Dù vậy, Mitchell nói kế hoạch của mình vẫn có thể thay đổi.
Học viện yêu cầu học viên hoàn thành tổng cộng 300 ngày phục vụ trên tàu thương mại theo từng giai đoạn trong năm thứ hai và thứ ba, để đáp ứng điều kiện nhận giấy phép của Cảnh sát biển Mỹ khi tốt nghiệp. Trải nghiệm thực tập trên biển sẽ ảnh hưởng đến lựa chọn tiếp theo của Mitchell. Hiện cô nghiêng về ngành vận tải biển dân sự, nhưng vẫn muốn giữ khả năng rẽ sang con đường khác — chính sự linh hoạt đó là một trong những lý do cô chọn học viện này.