Die Zahl der Drogentoten in den USA ist zwar gesunken, doch die Opioidkrise hält an. Auf rund 110.000 Todesfälle im Jahr 2022 folgten etwa 70.000 im vergangenen Jahr. Zugleich wird Fentanyl häufiger mit Tierberuhigungsmitteln, Stimulanzien und weiteren Chemikalien aus illegalen Laboren vermischt. Das verändert das Angebot auf der Straße und macht Überdosierungen schwerer behandelbar und vorhersehbar.
Im Viertel Linden in Columbus, Ohio, konsumiert der 48-jährige Veteran Mike weiterhin Fentanyl. Er hat eine 20-jährige Vorgeschichte mit Opioiden und hält sich mit Gelegenheitsjobs in Pfandhäusern und Tankstellen über Wasser. Eine kleine Menge koste etwa drei bis vier Dollar, sagte er. Ist die Droge einmal inhaliert, lasse sich das nicht rückgängig machen – „wie eine abgefeuerte Kugel“.
Fentanyl wird vollständig synthetisch hergestellt und gilt als 50- bis 100-mal stärker als Heroin. Proben von Straßenheroin und anderen Drogen enthalten inzwischen häufig zusätzliche synthetische Beruhigungsmittel. Betroffene sind dadurch schwerer aufzuwecken, und die Wirkung einer Notfallbehandlung lässt sich schlechter einschätzen.
Naloxon wirkt nicht gegen alle Bestandteile
Das in den USA weit verbreitete Naloxon-Nasenspray kann eine Opioidüberdosis rasch umkehren und hat viele Leben gerettet. Mikes Probe könnte jedoch mehr als Fentanyl enthalten haben. Seine Pupillen waren ungewöhnlich stark verengt. Später sagte er, die Droge habe womöglich Xylazin und eine weitere schwer auszusprechende Substanz enthalten: Medetomidin.
Beide Mittel sind synthetische Beruhigungsmittel für Tiere. Sie können die Wirkung von Fentanyl verlängern und zugleich die Atmung dämpfen. Naloxon wirkt jedoch nicht direkt gegen diese Sedativa. Xylazin kann außerdem zu nekrotischen Hautgeschwüren führen. In schweren Fällen reichen die Wunden bis zum Knochen und erfordern eine langwierige Behandlung.
In der Glenwood Church in Columbus trifft sich die Selbsthilfegruppe Hope Dealer Community wöchentlich. Die Mitglieder sprechen über Überdosierungen, Entzug und den Verlust von Angehörigen. Ein Mann berichtete, im Juli 2022 eine Überdosis erlitten zu haben. Rettungskräfte verabreichten ihm dreimal Naloxon, zunächst ohne Erfolg. Erst ein weiterer Versuch brachte ihn zurück.
Ein anderes Mitglied, Tonya, erzählte vom Tod ihres Neffen durch eine Überdosis. Zur selben Zeit hatte auch sie nach dem Konsum von mit Fentanyl verunreinigtem Kokain eine Überdosis. Zu überleben sei keineswegs selbstverständlich, sagte sie.
Stimulanzienkonsum erhöht das Risiko einer unbemerkten Fentanylaufnahme
Scott Sanders, Leiter der Hope Dealer Community, zufolge waren Stimulanzien in den vergangenen zwölf Monaten an 78 Prozent der tödlichen Überdosierungen in Franklin County beteiligt, zu dem Columbus gehört. Manche Konsumenten glaubten, Kokain oder ein anderes Stimulans zu kaufen, erhielten aber ein mit Fentanyl oder anderen Opioiden versetztes Produkt. Eine Überdosis könne dann eintreten, ohne dass sie von der Beimischung wüssten.
Die Gruppe arbeitet bei der Untersuchung von Drogenproben mit den US Centers for Disease Control and Prevention zusammen. Teilnehmer können Abstriche von Nadeln oder Pfeifen einreichen; die Proben gehen an ein Labor in North Carolina. Eine von Mike mitgebrachte Probe enthielt Medetomidin und stützte damit seinen Verdacht über die Zusammensetzung der Droge.
Das Angebot auf der Straße bestehe 2026 nicht mehr nur aus traditionell gestreckten Drogen, sagte Sanders. Mehrere Substanzen würden direkt miteinander vermischt, darunter Fentanyl, Methamphetamin und weitere Chemikalien aus illegaler Herstellung. Zugleich nähmen die Überdosierungstoten unter schwarzen Männern in Ohio weiterhin zu.
Mit Drogen getränktes Papier im Gefängnis von Chicago
Die veränderte Zusammensetzung synthetischer Drogen zeigt sich auch im Strafvollzug. Im Cook County Jail in Chicago sterben im Durchschnitt ein oder zwei Häftlinge pro Jahr an einer Überdosis. 2023 kamen jedoch acht Insassen infolge tödlicher Krampfanfälle ums Leben.
Cook-County-Sheriff Tom Dart sagte, Aufnahmen aus der Überwachung zeigten, wie einige Häftlinge Papier in Mikrowellenöfen in den Küchen ihrer Zellen verbrannten. Ermittler fanden heraus, dass Drogen in Buchseiten und Briefe getränkt worden waren. Beim Verbrennen wurde der Rauch inhaliert. Zu den Substanzen zählte das vollsynthetische Cannabinoidprodukt K2, das mit den tödlichen Krampfanfällen in jenem Jahr in Verbindung gebracht wurde.
Das Gefängnis verschärfte daraufhin die Kontrolle der Post. Alle eingehenden Pakete und Briefe werden inzwischen auf Feuchtigkeit geprüft. Bei etwa einem Fünftel bis einem Viertel der Sendungen werden auffällige Werte festgestellt; sie werden zurückgewiesen. Bei Zellendurchsuchungen achten die Beamten außerdem auf Brandspuren an Büchern und Briefen sowie in der Nähe von Lüftungsöffnungen.
Illegale Produktion erschwert die Rückverfolgung
Ein Händler in Chicago, der für eine mexikanische Drogenhandelsgruppe arbeitet, sagte, Lieferungen aus Mexiko gingen weiter. Das gelte auch trotz der Einstufung einiger solcher Gruppen als Terrororganisationen durch die US-Regierung und ihrer Bezeichnung von Fentanyl als Massenvernichtungswaffe. Wenn Lieferungen die Grenze nicht passieren könnten, würden sie möglicherweise unterirdisch oder über andere Routen umgeleitet. So könne sich die Lieferkette anpassen.
Die größte Veränderung sei der Umfang und die Vielfalt synthetischer Drogen, sagte der Händler. Er räumte ein, dass das Geschäft viele Todesfälle verursacht habe, beteilige sich aber weiterhin daran und vertrete die Ansicht, der Zweck rechtfertige die Mittel.
Dart ist seit 20 Jahren Sheriff. Früher habe sich die Strafverfolgung vor allem auf den grenzüberschreitenden Transport und traditionelle Herkunftsregionen konzentriert, darunter Anbaugebiete in Kolumbien, Mexiko, China und Afghanistan. Mit der Verbreitung synthetischer Drogen könne die Herstellung jedoch in Wohnungen, Kellern oder sogar Badezimmern stattfinden. Es sei deshalb nicht möglich, jede Stufe allein durch Eingriffe in die Lieferkette abzudecken.
Um die Nachfrage zu senken, brauche es auch einen breiteren Zugang zu Behandlung und Rehabilitationsangeboten, sagte Dart. Das Cook County Jail betreibt mehrere Programme zur Unterstützung der Genesung. Langjährige Abhängigkeit müsse angegangen werden, um wiederholte Überdosierungen und Todesfälle zu reduzieren.
In einem Vorort von Chicago versorgte die Genesungshelferin Karen Bell einen Mann mit einer schweren Beinwunde. Bell konsumierte früher Heroin und nimmt seit 17 Jahren keine harten Drogen mehr. Heute könne niemand sicher wissen, was in einer Portion stecke, sagte sie. Wunden, Entzugssymptome und andere Folgen der Mischungen seien komplizierter geworden.
Hilfsorganisationen verteilen Teststreifen zum Nachweis von Fentanyl, Medetomidin und Xylazin. Für Rettungskräfte, Anbieter von Unterstützungsangeboten und Konsumenten bleibt die unklare Zusammensetzung das unmittelbarste Problem: Naloxon kann eine Opioidüberdosis umkehren, aber nicht alle Wirkungen synthetischer Beruhigungsmittel behandeln.