Estados Unidos necesitó el año pasado unas 48.000 toneladas de imanes permanentes de tierras raras, pero la producción nacional apenas alcanzó las 300 toneladas. Las importaciones cubrieron la mayor parte de la diferencia, en un mercado donde China fabrica más del 90% de estos imanes. Dos fechas de enero de 2027 pueden complicar el abastecimiento de los contratistas de defensa: desde el día 1, las nuevas normas del Pentágono exigirán rastrear los imanes hasta el origen de sus minerales; nueve días después está previsto que expire la tregua comercial entre EE. UU. y China. La coincidencia acelera la búsqueda y homologación de proveedores ajenos a China.
El Pentágono exigirá rastrear los imanes hasta la mina
El Departamento de Defensa de EE. UU. lleva tiempo limitando las compras de imanes chinos mediante el suplemento de regulación de adquisiciones de defensa, conocido como DFARS. Las normas anteriores se centraban sobre todo en las últimas etapas de fabricación. A partir del 1 de enero de 2027, las restricciones abarcarán toda la cadena: desde la extracción del mineral hasta la producción del imán terminado.
Si alguna fase se lleva a cabo en China, Rusia, Irán o Corea del Norte, el contratista no podrá entregar ese imán al Pentágono. Las empresas que fabrican sistemas de guiado de misiles, motores para drones o aviones de combate tendrán que documentar el origen de los materiales, desde las materias primas hasta el producto final, y demostrar que cumplen los requisitos.
Una orden ejecutiva firmada por la Casa Blanca en julio de 2026 reduce aún más las posibilidades de obtener exenciones. Cuando entre en vigor el nuevo plazo, el Departamento de Defensa dejará de conceder dispensas rutinarias. Tampoco bastará por sí sola la falta de certificación de un proveedor estadounidense para demostrar que no existe suministro nacional. Así, los retrasos en las aprobaciones no justificarán automáticamente que se sigan comprando imanes chinos, lo que aumenta la importancia de contar con alternativas disponibles y homologadas.
REalloys (Nasdaq: ALOY) afirmó que en junio de 2026 inició la certificación de fuentes norteamericanas de tierras raras pesadas, entre ellas disprosio y terbio, destinadas a imanes permanentes para los sectores de defensa e industria. Se espera que los primeros materiales de alta pureza procedentes de Saskatchewan, Canadá, estén disponibles para su certificación ya en el cuarto trimestre de 2026. La compañía prevé comenzar las entregas comerciales en el tercer trimestre de 2027. El calendario de certificación puede influir en su capacidad para atender la demanda una vez entren en vigor las nuevas normas.
La tregua comercial entre EE. UU. y China vence el 10 de enero
China anunció en octubre de 2025 normas más estrictas para las exportaciones de tierras raras. Estas endurecen los requisitos de licencia para empresas vinculadas a fuerzas armadas extranjeras y establecen que las solicitudes relacionadas con usos militares serán rechazadas automáticamente. Los controles podrían afectar también a imanes fabricados fuera de China: los productos que contengan incluso pequeñas cantidades de tierras raras chinas podrían necesitar la autorización de Pekín para exportarse.
La aplicación de esas medidas está suspendida por la tregua comercial entre EE. UU. y China. A finales de septiembre de 2026, ambos países acordaron prorrogarla hasta el 10 de enero de 2027. La extensión, de dos meses, fue más corta que los seis meses o más que esperaba anteriormente el mercado. El Ministerio de Comercio chino señaló que los dos países seguirían trabajando para prolongarla, pero las condiciones posteriores al plazo actual aún no están resueltas para los contratistas que planifican cadenas de suministro a largo plazo.
Los compradores afrontan, por tanto, dos fechas muy próximas. Desde el 1 de enero, el Pentágono exigirá que los imanes sujetos a las normas no tengan vínculos con determinados países en ninguna fase de su cadena de suministro. Tras el 10 de enero, China podría volver a aplicar sus controles más estrictos a las exportaciones. Se prorrogue o no la tregua, los equipos de compras probablemente darán prioridad a proveedores ya homologados y que no dependan de China para procesar los materiales.
Los controles de 2025 ya afectaron a exportaciones y producción
En abril de 2025, China sometió a licencias de exportación un grupo de tierras raras, incluidos el disprosio y el terbio, y añadió 16 empresas estadounidenses a su lista de control de exportaciones. La mayoría pertenecía a los sectores de defensa y aeroespacial. En las semanas siguientes, proveedores europeos de automoción señalaron que algunas líneas de producción se habían detenido mientras esperaban las licencias de Pekín. Los controles de abril siguen vigentes durante la tregua comercial.
Los datos de exportación también reflejan el efecto de las restricciones. En enero de 2026, las exportaciones chinas de disprosio y terbio fueron alrededor de un 83% inferiores a las de un año antes. A finales de agosto, el óxido de disprosio cotizaba en Róterdam a casi cinco veces el precio de China. Los compradores que no puedan esperar a recibir licencias podrían tener que pagar más por materiales de fuera del país. La diferencia de precios refleja la escasez de oferta no china, pero no significa que todas las empresas puedan sustituir de inmediato a sus proveedores actuales.
La capacidad estadounidense sigue lejos de cubrir la demanda
El Gobierno de EE. UU. ha comprometido cientos de miles de millones de dólares para empresas de minerales críticos, pero la nueva capacidad no cerrará rápidamente la brecha de suministro. Se prevé que la producción estadounidense de imanes alcance unas 5.000 toneladas a finales de 2026, frente a una demanda de alrededor de 48.000 toneladas. La separación de tierras raras es otro cuello de botella: el procesamiento de tierras raras pesadas exige separar y purificar cada elemento, y China concentra cerca del 99% de la capacidad mundial en este ámbito.
REalloys nombró en septiembre de 2026 a Muhammad Imran, doctor, como director de operaciones. Imran dirigió anteriormente la división de tierras raras del Saskatchewan Research Council (SRC). Su equipo diseñó y construyó más de 400 unidades de separación a medida, además de un sistema de infraestructura integrado que abarca desde el procesamiento del mineral hasta la producción de metales. Esa experiencia es relevante para el plan de REalloys de abastecerse a través del SRC, aunque el calendario de los nuevos equipos y la homologación de los productos por parte de los clientes siguen siendo factores clave para su comercialización.
El SRC espera suministrar los primeros materiales de tierras raras para certificación ya en el cuarto trimestre de 2026, con entregas comerciales previstas para el tercer trimestre de 2027. La organización también está ampliando su capacidad para convertir neodimio-praseodimio (NdPr) en metal y apunta a ponerla en marcha en el primer trimestre de 2027. La planta de REalloys en Ohio ya ha producido metales de tierras raras y materiales para imanes; entre sus clientes figura la Agencia de Logística de Defensa de EE. UU.
La compañía declaró que tenía 122,4 millones de dólares en efectivo a 30 de junio de 2026 y completó ese mismo mes una colocación privada de 100 millones de dólares. También en junio, el Ejército de EE. UU. eligió a REalloys para negociar el arrendamiento de una instalación de procesamiento de disprosio y terbio en Tooele Army Depot, Utah. La adjudicación está supeditada a la firma del contrato definitivo. Si se concreta, la planta se instalará en una base militar estadounidense.
Los contratistas deberán documentar el origen de los imanes
Los imanes de tierras raras se utilizan en motores, sensores, actuadores y componentes electrónicos de numerosos sectores. Para los contratistas de defensa, las nuevas exigencias de trazabilidad no se limitarán a los imanes que compren directamente: también aumentará el escrutinio de los proveedores y de los registros que acrediten el origen de los componentes incorporados a sistemas más amplios. RTX, Northrop Grumman, Lockheed Martin y GE Aerospace participan en importantes programas de defensa o aeroespaciales, pero la información disponible no detalla el efecto concreto de las nuevas normas en las compras de cada empresa.
RTX fabrica sistemas de defensa antiaérea Patriot, misiles, equipos de radar y tecnologías aeronáuticas. Sus ventas del segundo trimestre de 2026 sumaron 24.700 millones de dólares, un 14% más que un año antes. La cartera total de pedidos ascendía a 289.000 millones, incluidos 119.000 millones en pedidos de defensa.
Northrop Grumman participa en los programas del bombardero furtivo B-21 Raider, el misil balístico intercontinental Sentinel y los sistemas de defensa antimisiles. Sus ingresos del segundo trimestre fueron de 10.900 millones de dólares, un 5% más interanual. La empresa incorporó unos 20.000 millones de dólares en contratos durante el trimestre y elevó su cartera de pedidos a un récord de 105.000 millones.
Lockheed Martin fabrica los cazas F-35, el sistema de defensa terminal de área a gran altitud (THAAD) y armas de precisión. En el segundo trimestre de 2026 registró ventas de 20.100 millones de dólares, un 11% más, y un beneficio neto de 1.800 millones. Su cartera de pedidos alcanzó un récord de 230.000 millones.
GE Aerospace suministra motores para aviones militares como los F-15 y F-16 y también opera en la aviación comercial. Sus ingresos del segundo trimestre aumentaron un 21%, hasta 13.300 millones de dólares. Los pedidos crecieron un 17%, hasta 16.500 millones, mientras que los ingresos de defensa y propulsión subieron un 16%, hasta 3.400 millones. Estas cifras muestran la escala de los programas implicados, pero no demuestran que las nuevas normas de contratación ya hayan repercutido en los resultados publicados.
Todavía no está claro cómo gestionará Pekín la tregua comercial antes del 10 de enero de 2027, y aún podría prorrogarse. También podrían reactivarse las normas chinas sobre tierras raras anunciadas previamente. En cambio, el requisito del Pentágono tiene una fecha de entrada en vigor fijada: el 1 de enero de 2027. Para los compradores, la cuestión inmediata es si podrán asegurar una cadena de suministro ajena a China que entregue a tiempo, documente el origen de los materiales y complete la certificación.
