Un proyecto de ley bipartidista del Senado de Estados Unidos pretende acelerar la aprobación de proyectos energéticos y aliviar la presión sobre el suministro eléctrico. La iniciativa ha situado en el mismo lado del debate a empresas de combustibles fósiles y promotores de energías renovables, aunque también ha recibido la oposición de organizaciones ambientales y de algunos defensores de la energía limpia.
La construcción de centros de datos está impulsando un rápido aumento de la demanda eléctrica. Por ello, la disputa legislativa sobre los permisos de infraestructuras podría afectar al ritmo de expansión de la inteligencia artificial, al precio de la electricidad y al calendario de nuevos proyectos energéticos.
El proyecto busca acortar los permisos energéticos
La iniciativa, conocida como Bipartisan American Affordability and Jobs Act —o BAAJA—, fue redactada conjuntamente por los senadores republicanos Mike Lee, de Utah, y Shelley Moore Capito, de Virginia Occidental, y los demócratas Sheldon Whitehouse, de Rhode Island, y Martin Heinrich, de Nuevo México. Los cuatro legisladores se autodenominan los “Four Corners”.
El texto abarca parques solares, líneas de transmisión, gasoductos y oleoductos, además de otras infraestructuras energéticas. Entre sus principales medidas figuran la reducción de los plazos de autorización, límites a la capacidad del presidente para revocar permisos ya concedidos, una revisión más acotada de ciertos aspectos ambientales y el traslado de una mayor parte de los litigios relacionados al sistema de tribunales federales.
La demanda de electricidad en Estados Unidos está creciendo a un ritmo cercano a niveles sin precedentes, con la construcción de centros de datos entre sus principales motores, aunque no es el único. El envejecimiento de la red, la insuficiente capacidad de generación y los cambios en la oferta y la demanda también están contribuyendo al aumento de los costes eléctricos y de los servicios públicos.
Los defensores del proyecto sostienen que una construcción más rápida de centrales y redes de transmisión permitiría incorporar nueva oferta, aliviar parte de la presión sobre los precios y proporcionar la base energética que necesita la expansión de la industria de la inteligencia artificial.
La capacidad de transmisión condiciona el avance de las renovables
El desarrollo de grandes redes de transmisión podría ser uno de los ámbitos más afectados por la ley. Las líneas suelen atravesar terrenos de múltiples propietarios, y los procesos de ubicación, autorización y litigio pueden mantener los proyectos paralizados durante años.
Una mayor capacidad de transmisión facilitaría el traslado de la electricidad eólica y solar desde zonas de producción alejadas hasta los núcleos de población. Las regiones rurales con abundante viento, como Kansas, podrían acceder a mercados más amplios si nuevas líneas las conectaran con otros estados.
Texas también muestra el papel de las redes en el crecimiento de las renovables. La legislatura estatal respaldó anteriormente la construcción de líneas que conectan las zonas de fuerte producción eólica del oeste con grandes ciudades como Houston y Dallas. Texas se encuentra actualmente entre los estados líderes de Estados Unidos en generación eólica y solar a escala comercial, y recientemente superó a California en capacidad solar.
Ben Norris, vicepresidente sénior de asuntos regulatorios de la Solar Energy Industries Association, afirmó que el proyecto reúne varios cambios en materia de permisos dentro de un acuerdo bipartidista que podría liberar capacidad adicional de generación limpia y de transmisión. A su juicio, los compromisos entre distintos sectores podrían permitir la entrada en funcionamiento de más fuentes de electricidad y ejercer potencialmente presión a la baja sobre los precios.
Las organizaciones ambientales alertan sobre el agua y la fauna
Las organizaciones ambientales están divididas respecto al proyecto, aunque muchas se inclinan por rechazarlo. Abigail Dillen, presidenta de Earthjustice Action, reconoció que la iniciativa representa un avance político en materia de transmisión y modernización de la red. Sin embargo, sostuvo que algunas disposiciones podrían debilitar la protección de cursos de agua, humedales y especies en peligro, además de reducir la transparencia de la información ambiental.
Dillen afirmó que el texto podría facilitar la construcción de gasoductos, centrales eléctricas de gas y grandes centros de datos, al tiempo que limitaría la capacidad de las organizaciones ambientales para impugnar los proyectos ante los tribunales. También advirtió de que una construcción más rápida podría acentuar problemas de contaminación y salud pública, mientras que los requisitos de revisión previstos no abordarían suficientemente esos efectos.
Las críticas se concentran en la National Environmental Policy Act, la Endangered Species Act y la Clean Water Act. El Sierra Club sostuvo que la ley podría debilitar las salvaguardas ambientales federales y limitar la capacidad de los estados para utilizar sus propios tribunales con el fin de proteger las aguas situadas dentro de su territorio.
Parte del respaldo demócrata a una reforma de los permisos está condicionado por cambios recientes en la política energética. Algunos demócratas sostienen que la Administración Trump revocó anteriormente permisos para proyectos eólicos marinos y trató de ralentizar las autorizaciones para instalaciones eólicas y solares terrestres. La Administración y el Congreso también cancelaron créditos fiscales federales que se aplicaban a la mayoría de los proyectos de energías renovables.
En este contexto, algunos defensores de la energía limpia ven la reforma de permisos como una forma de proteger los proyectos renovables. Al mismo tiempo, mantienen la preocupación de que el texto pueda otorgar una ventaja a las iniciativas de petróleo y gas.
Productores de petróleo y gas apoyan limitar los litigios
La industria de los combustibles fósiles sostiene que los gobiernos estatales y las organizaciones ambientales utilizan en ocasiones los procedimientos judiciales para bloquear proyectos energéticos por motivos que van más allá de lo establecido expresamente en la legislación federal. Sus representantes apoyan limitar el alcance de los litigios, ya que consideran que ello ofrecería a las empresas condiciones más previsibles para construir.
Toby Rice, consejero delegado del productor de gas natural EQT, con sede en Pensilvania, afirmó que el proyecto podría ayudar a reducir los costes de los servicios públicos y las presiones inflacionistas, al tiempo que haría más previsibles las inversiones en infraestructuras energéticas. El gasoducto Mountain Valley Pipeline, de 303 millas y perteneciente a EQT, pasó una década acumulando retrasos y enfrentándose a recursos judiciales antes de completarse tras una intervención del Congreso.
Rice señaló que los proyectos destinados a ampliar gasoductos existentes o que siguen trazados ya establecidos deberían ser más fáciles de construir que las iniciativas completamente nuevas. En la práctica, sin embargo, incluso esos proyectos pueden tardar años. Añadió que las líneas de transmisión suelen ser todavía más difíciles de levantar y que una reforma de los permisos podría, al menos, ayudar a recuperar la confianza de las empresas para avanzar con sus planes.
El ejecutivo respalda una política energética neutral desde el punto de vista tecnológico, en la que el gas natural, la energía eólica, la solar, la geotermia de nueva generación y la energía nuclear compitan en el mercado. Incluso si nuevos proyectos geotérmicos o nucleares compitieran con el gas natural, Rice afirmó que eso no supondría un problema, porque el gas también puede licuarse y exportarse a mercados extranjeros con una fuerte demanda energética.
El calendario del Senado y el equilibrio político siguen abiertos
Si se aprueba, la ley podría ofrecer una protección adicional en materia de permisos a los proyectos de energías renovables y de transmisión durante la Administración Trump. Con las mismas reglas, sin embargo, también sería más difícil repetir la pausa decidida por la Administración Biden en 2024 sobre las autorizaciones para proyectos de exportación de gas natural licuado.
Rice afirmó que los proyectos energéticos se han visto afectados con frecuencia por los cambios políticos. Gasoductos, instalaciones eólicas, parques solares, minas y líneas de transmisión pueden retrasarse o suspenderse cuando cambia la política gubernamental. En su opinión, el Gobierno debe fijar las reglas, mientras que las fuerzas del mercado deben determinar cómo compiten las distintas fuentes de energía.
Los demócratas deben decidir si colaboran con el texto actual o esperan una versión más cercana a sus prioridades. Un proyecto presentado el próximo año seguiría necesitando 60 votos en el Senado, mientras que una legislación considerada demasiado orientada a la izquierda por los republicanos podría enfrentarse a un veto de Trump.
No se espera que la votación en el Congreso comience antes de las elecciones legislativas de mitad de mandato del 3 de noviembre. Las negociaciones bipartidistas han generado impulso, pero la aprobación en ambas cámaras y la ratificación final dependerán de que los legisladores encuentren un nuevo equilibrio entre la protección ambiental, la autoridad de los estados sobre los permisos y la velocidad de construcción de las infraestructuras energéticas.