Berkshire Hathaway invertirá otros 330 millones de dólares en Bending Spoons, el grupo tecnológico italiano, y elevará su compromiso total con la compañía a casi 1.000 millones. La operación, que se suma a los 600 millones invertidos cuando Bending Spoons salió a bolsa en julio, le dará a Berkshire una participación de alrededor del 4% y vuelve a poner bajo la lupa la estrategia tecnológica del conglomerado tras la salida de Warren Buffett.
Bending Spoons anunció el miércoles que Berkshire suscribirá 10 millones de acciones a 33 dólares cada una, un descuento de aproximadamente el 13% frente al cierre de 38 dólares del día anterior. Tras conocerse el acuerdo, las acciones subieron durante dos sesiones consecutivas y acumularon una revalorización cercana al 50%. El viernes retrocedieron, aunque cerraron la semana más de un 20% por encima del precio de apertura del lunes. El efecto que suele generar en el mercado la participación de Buffett o Berkshire se conoce como el «efecto Buffett».
Luca Ferrari, consejero delegado y cofundador de Bending Spoons, afirmó que Berkshire es uno de los gestores de capital más respetados del mundo y una compañía que su empresa lleva tiempo estudiando. Berkshire no ha aclarado si Buffett participó en la decisión.
El modelo de adquisiciones de Bending Spoons
La estrategia de Bending Spoons consiste en comprar empresas digitales, mejorar su rentabilidad mediante cambios en la gestión, la tecnología, los productos y el marketing, y destinar después el flujo de caja generado a nuevas adquisiciones. La compañía lleva más de una década siguiendo este modelo. Entre sus compras figuran AOL, Evernote, Vimeo, Eventbrite y WeTransfer; hasta ahora, no ha vendido ningún negocio de gran tamaño.
La empresa señala que su proceso tras una adquisición suele implicar cambios amplios: reorganizar equipos, actualizar la arquitectura tecnológica, rediseñar las interfaces, acelerar el desarrollo de productos y mejorar el marketing y la monetización. La inteligencia artificial también forma parte con frecuencia de estas transformaciones.
Ferrari ha utilizado Evernote para explicar el enfoque. Cuando Bending Spoons compró la compañía a principios de 2023, tenía unos 350 empleados. Tras 12 a 18 meses, la plantilla se había reducido a unos 60 trabajadores y, actualmente, el negocio funciona con alrededor de 20 personas. Ferrari también indicó que Evernote lanzó esta primavera una actualización de producto que podría ser la mayor en aproximadamente una década.
Una valoración exigente para Berkshire
La operación ha despertado interés, en parte, porque Bending Spoons es una empresa tecnológica y Berkshire ha realizado relativamente pocas inversiones grandes en ese sector. Apple y Alphabet son algunas de las excepciones. Buffett ha tendido a preferir negocios comprensibles, adquiridos a precios razonables y con un margen de seguridad. Las tecnológicas con valoraciones elevadas, beneficios futuros inciertos y productos o servicios complejos no siempre encajan en ese marco.
El precio de la operación tampoco parece el de una compra típica de oportunidad. Bending Spoons registró un beneficio por acción de 0,32 dólares el año pasado; el precio de suscripción de Berkshire supera en más de cien veces esa cifra. A la vez, la empresa crece con rapidez: en el segundo trimestre, los ingresos aumentaron un 126% interanual, hasta 704 millones de dólares, y el beneficio operativo ajustado subió un 150%, hasta 381 millones.
Las compañías también gestionan sus adquisiciones de manera distinta. Berkshire suele conceder una amplia autonomía operativa a las empresas que compra y permite que sus fundadores o equipos directivos continúen al frente. Bending Spoons, en cambio, sitúa la transformación de los negocios adquiridos en el centro de su estrategia.
Dos propietarios con horizonte a largo plazo
Pese a esas diferencias, Berkshire y Bending Spoons comparten la preferencia por conservar sus empresas a largo plazo en lugar de venderlas poco después de comprarlas. Berkshire mantiene negocios con relativa independencia, como GEICO, Duracell, Fruit of the Loom, Pilot Travel Centers y BNSF Railway, y les ofrece una estructura de propiedad estable.
Bending Spoons también se define como un «propietario permanente» y busca replicar el uso de los flujos de caja de sus filiales para financiar nuevas adquisiciones. Ferrari ha dicho que la empresa no centraliza todas las decisiones en la sede, porque un control excesivo puede debilitar el sentido de responsabilidad de los empleados. También ha hablado de su interés por aprender de distintos campos, una actitud que recuerda al énfasis de Buffett y del fallecido vicepresidente de Berkshire Charlie Munger en el aprendizaje continuo.
En términos de asignación de capital, menos de 1.000 millones de dólares es una inversión modesta para Berkshire. A finales de junio, el conglomerado tenía una capitalización bursátil de unos 1,1 billones de dólares y aproximadamente 365.000 millones en efectivo. Su mayor posición individual en acciones rondaba los 66.000 millones. Por eso, el interés de la operación podría estar menos en su tamaño que en lo que sugiera sobre los límites de la futura estrategia de inversión de Berkshire.
La operación tras la salida de Buffett
Buffett dejó los cargos de consejero delegado y presidente de Berkshire a comienzos de año, y la inversión podría apuntar a un cambio en el enfoque del grupo. Berkshire no ha explicado quién dirigió la operación. Ted Weschler, uno de sus gestores de inversiones, podría haber participado; también es posible que interviniera el nuevo consejero delegado, Greg Abel. Este verano, Abel aumentó en unos 10.000 millones de dólares la inversión de Berkshire en Alphabet en mercados privados, tras conversar sobre la decisión con Buffett.
No está claro si Buffett participó personalmente en la compra de Bending Spoons ni si el acuerdo anticipa una mayor exposición sistemática de Berkshire a grupos tecnológicos. Los datos comunicados son concretos: Berkshire suscribirá 10 millones de acciones a 33 dólares cada una, frente a los 38 dólares a los que cotizaba Bending Spoons antes del anuncio. La operación deja sobre la mesa preguntas sobre las valoraciones y las estrategias de adquisición de ambas compañías.