Las empresas de productos básicos de consumo, salud e infraestructura de comunicaciones suelen registrar una demanda y unos ingresos más resistentes durante los periodos de volatilidad bursátil. Seis acciones consideradas defensivas —Procter & Gamble, Merck, Bristol Myers Squibb, American Tower, General Mills y McDonald’s— presentan una beta de 0,50 o menos frente al ETF SPDR S&P 500 (SPY). Sin embargo, la beta mide la volatilidad histórica y no impide que una acción pierda valor.
Cotizaciones y perfiles empresariales
Procter & Gamble (NYSE: PG) cotizaba a 159,35 dólares, sin cambios; Merck (NYSE: MRK), a 145,26 dólares, con una caída del 0,48%; y Bristol Myers Squibb (NYSE: BMY), a 60,19 dólares, con una subida del 0,73%. American Tower (NYSE: AMT) se situaba en 185 dólares, un 0,15% menos; General Mills (NYSE: GIS), en 33,11 dólares, con un descenso del 0,06%; y McDonald’s (NYSE: MCD), en 242,50 dólares, un 0,19% menos.
Procter & Gamble, con una capitalización bursátil de aproximadamente 330.000 millones de dólares, comercializa productos de belleza, cuidado personal, salud, cuidado de la ropa y del hogar, además de artículos para bebés, mujeres y familias. Sus productos llegan a los consumidores a través de grandes cadenas minoristas, comercio electrónico, supermercados y tiendas de membresía, farmacias y establecimientos especializados en belleza. Esta amplia red de distribución es un elemento central de su negocio de productos de consumo.
Merck opera en los segmentos farmacéutico y de salud animal. Sus medicamentos para uso humano cubren áreas como oncología, inmunología, neurociencia, virología, enfermedades cardiovasculares y diabetes. La división de salud animal incluye medicamentos veterinarios, vacunas y servicios de gestión, como la identificación y el seguimiento de animales. Merck también colabora con otras compañías sanitarias para desarrollar y comercializar medicamentos, incluidos productos relacionados con el tratamiento del VIH.
Bristol Myers Squibb investiga, licencia, fabrica y comercializa medicamentos. Su cartera incluye tratamientos contra el cáncer para enfermedades como el linfoma, el mieloma múltiple y la leucemia. Entre sus clientes figuran distribuidores mayoristas, farmacias, hospitales, clínicas y organismos públicos.
Infraestructura de comunicaciones y consumo cotidiano
American Tower es un fideicomiso de inversión inmobiliaria (REIT) con sede en Norteamérica que posee unos 219.000 emplazamientos de comunicaciones móviles y obtiene ingresos mediante su arrendamiento. Entre sus principales inquilinos se encuentran AT&T y T-Mobile. Las acciones de la compañía sufrieron una fuerte caída durante el estallido de las empresas tecnológicas en 2000, mientras que en los últimos años la demanda de infraestructura de comunicaciones se ha visto respaldada por el despliegue de redes 5G.
Fundada en 1928 como empresa molinera, General Mills se ha convertido en un importante proveedor de cereales y alimentos envasados. Entre sus marcas se encuentran Fruit Gushers, Cinnamon Toast Crunch, Cocoa Puffs, Nature Valley, Pillsbury, Yoplait, Wheaties y Cheerios. Sus productos se venden en supermercados, grandes cadenas minoristas, plataformas de comercio electrónico, tiendas de conveniencia y canales de descuento.
General Mills registró una beta mensual de 0,32 durante los cinco años anteriores, aproximadamente un tercio del nivel de volatilidad del mercado. Según el cálculo histórico utilizado aquí, su rentabilidad anualizada, con los dividendos reinvertidos, fue del 9,81% desde 1993, ligeramente por encima del 9,72% del SPY.
McDonald’s fue fundada en 1940 y tiene su sede en Chicago, Illinois. La compañía opera restaurantes propios y franquiciados en Estados Unidos y otros mercados internacionales. Su oferta incluye hamburguesas, sándwiches y nuggets de pollo, patatas fritas, ensaladas, batidos, postres helados, productos de bollería, refrescos y café, además de opciones de desayuno como magdalenas, salchichas, avena, hash browns y tortitas. La demanda diversificada de restauración puede aportar cierta resistencia a lo largo del ciclo económico, aunque la compañía sigue expuesta a los costes, la competencia y los cambios en el gasto de los consumidores.
Qué indica —y qué no indica— una beta baja
La beta mide la sensibilidad histórica de una acción a los movimientos de un índice de referencia. Cuando el S&P 500 o el SPY se utilizan como referencia, una beta de 1 representa el nivel base del mercado. Una beta superior a 1 suele indicar oscilaciones de precio más amplias; una lectura entre 0 y 1 normalmente refleja movimientos en la misma dirección que el mercado, pero de menor magnitud. Una cifra cercana a cero señala una relación histórica más débil, mientras que una beta negativa indica una tendencia a moverse en sentido contrario. La beta se calcula con datos pasados y no garantiza el comportamiento futuro.
Los activos con una correlación baja pueden contribuir a diversificar una cartera. La teoría moderna de carteras sostiene que combinar activos con rentabilidades esperadas positivas y correlaciones relativamente reducidas puede mejorar la rentabilidad ajustada al riesgo y ayudar a controlar la exposición. Los inversores también utilizan el ratio de Sharpe para evaluar el rendimiento en relación con el riesgo. No obstante, la diversificación no puede evitar todas las pérdidas y las condiciones específicas de cada empresa pueden cambiar.
Las acciones defensivas suelen concentrarse en la atención sanitaria y los bienes de consumo básico, sectores en los que la demanda de determinados productos tiende a ser más estable. Estas industrias pueden quedar rezagadas frente a los sectores cíclicos cuando los tipos de interés son bajos y las bolsas suben de forma generalizada. Su demanda más resistente puede cobrar mayor relevancia cuando aumentan la inflación o los tipos de interés y los mercados afrontan presión vendedora.
Durante el descenso del mercado registrado hasta septiembre de 2022, Procter & Gamble, Merck, Bristol Myers Squibb y General Mills obtuvieron rentabilidades positivas; American Tower no lo hizo. En la fuerte oleada de ventas provocada por el brote de COVID-19 en 2020, la mayoría de las acciones de esta lista cayó menos que el mercado en general, aunque también quedó por detrás de activos considerados refugio, como los bonos del Tesoro de Estados Unidos.
Persisten los dividendos y los riesgos específicos
Las grandes compañías consolidadas de primer nivel a veces devuelven parte de su efectivo a los accionistas mediante dividendos trimestrales. La reinversión de esos pagos puede influir en la rentabilidad total a largo plazo. El importe de los dividendos, las rentabilidades por dividendo y el tratamiento fiscal varían según la empresa y el inversor, por lo que la etiqueta de acción defensiva no implica por sí sola una rentabilidad por dividendo superior a la del SPY.
Las acciones con beta baja no están libres de riesgo. Incluso las compañías con una volatilidad históricamente menor y operaciones resistentes pueden sufrir caídas pronunciadas durante una venta generalizada del mercado. Los cambios en la dirección, unas ventas débiles o un escándalo corporativo también pueden presionar la cotización de una empresa concreta. Las características defensivas describen el negocio de una compañía y su comportamiento histórico en el mercado; no garantizan sus precios ni sus rentabilidades futuras.