La crisis de los opioides en Estados Unidos no ha terminado, aunque las muertes por sobredosis han disminuido. Los fallecimientos por consumo de drogas alcanzaron aproximadamente 110.000 en 2022, antes de bajar a unos 70.000 el año pasado. Sin embargo, el fentanilo se mezcla cada vez más con sedantes veterinarios, estimulantes y otras sustancias fabricadas en laboratorios clandestinos, lo que está transformando tanto la oferta de drogas como la forma en que se presentan las sobredosis.
En el barrio de Linden, en Columbus (Ohio), Mike, un veterano de 48 años, continúa consumiendo fentanilo. Lleva 20 años usando opioides y se mantiene con trabajos temporales en casas de empeño y gasolineras. Explicó que una pequeña cantidad cuesta entre 3 y 4 dólares, pero que, una vez inhalada y producida la sobredosis, ya no hay vuelta atrás: es como “una bala después de haber sido disparada”.
El fentanilo es una sustancia totalmente sintética y se estima que es entre 50 y 100 veces más potente que la heroína. Las muestras adquiridas en la calle contienen ahora con frecuencia otros sedantes sintéticos, lo que dificulta despertar a los consumidores y vuelve menos predecible la respuesta de los servicios de emergencia.
La naloxona no revierte todos los efectos
El aerosol nasal de naloxona, ampliamente utilizado en Estados Unidos, puede revertir con rapidez una sobredosis de opioides y ha contribuido a salvar muchas vidas. Pero la muestra que consumió Mike pudo contener algo más que fentanilo. Tenía las pupilas inusualmente contraídas y después dijo que la droga podía incluir xilacina y otra sustancia de nombre poco habitual: medetomidina.
La xilacina y la medetomidina son sedantes veterinarios sintéticos. Pueden prolongar los efectos del fentanilo y al mismo tiempo deprimir la respiración, pero la naloxona no actúa directamente contra ninguno de los dos. La xilacina también puede provocar úlceras cutáneas necróticas. En los casos graves, las heridas pueden extenderse hasta el hueso y requerir tratamientos prolongados.
En la iglesia Glenwood de Columbus, el grupo de recuperación Hope Dealer Community celebra reuniones semanales. Sus miembros comparten experiencias de sobredosis, abstinencia y pérdida de familiares. Uno de ellos recordó que sufrió una sobredosis en julio de 2022. Los equipos de emergencia administraron naloxona tres veces sin éxito, hasta que un cuarto intento logró reanimarlo.
Otra integrante, Tonya, relató la muerte de su sobrino por una sobredosis. Al mismo tiempo, ella estaba sufriendo una sobredosis después de consumir cocaína contaminada con fentanilo. Dijo que sobrevivir no estaba garantizado.
Los consumidores de estimulantes afrontan una mayor exposición
Scott Sanders, responsable de Hope Dealer Community, afirmó que los estimulantes estuvieron implicados en el 78% de las sobredosis mortales registradas en el condado de Franklin, donde se encuentra Columbus, durante los 12 meses anteriores. Algunos consumidores creen que compran cocaína u otro estimulante, pero reciben un producto mezclado con fentanilo u otros opioides y sufren una sobredosis sin saberlo.
El grupo colabora con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos en la toma de muestras de drogas. Los participantes pueden entregar hisopos recogidos de agujas o pipas, que después se envían a un laboratorio de Carolina del Norte. Una de las muestras que llevó Mike dio positivo en medetomidina, lo que respaldó sus sospechas sobre el contenido de la droga.
Sanders señaló que la oferta callejera en 2026 ya no consiste simplemente en adulterar sustancias tradicionales. Se están mezclando directamente varias sustancias, entre ellas fentanilo, metanfetamina y otros compuestos producidos en entornos clandestinos. También afirmó que las muertes por sobredosis entre los hombres negros de Ohio siguen aumentando.
Papel impregnado en una cárcel de Chicago
El cambio en la oferta de drogas sintéticas también se ha trasladado al sistema penitenciario. En la cárcel del condado de Cook, en Chicago, se registran de media una o dos muertes por sobredosis al año, pero ocho detenidos murieron por convulsiones mortales en 2023.
El sheriff del condado de Cook, Tom Dart, dijo que las cámaras de vigilancia mostraron a algunos detenidos quemando papel en hornos microondas situados en las cocinas de las celdas. Los investigadores descubrieron que las drogas se habían impregnado en páginas de libros y cartas, que después se quemaban para inhalar las sustancias. Entre ellas estaba K2, un producto cannabinoide totalmente sintético relacionado con las convulsiones mortales de ese año.
Después, la cárcel endureció la inspección del correo. Todos los paquetes y cartas que entran en el centro se someten ahora a controles para detectar humedad. Entre una quinta parte y una cuarta parte del correo presenta niveles anómalos de humedad y es rechazado. Durante los registros de las celdas, los agentes también buscan marcas de quemaduras cerca de libros, cartas y aberturas de ventilación.
La fabricación clandestina dificulta seguir la cadena de suministro
En Chicago, un distribuidor que trabaja para un grupo mexicano de narcotráfico afirmó que los suministros procedentes de México continúan llegando pese a que el Gobierno estadounidense ha designado a algunas organizaciones de tráfico como grupos terroristas y ha descrito el fentanilo como un arma de destrucción masiva. Según explicó, cuando los cargamentos no pueden cruzar la frontera, pueden desviarse hacia rutas subterráneas o alternativas, lo que permite que la cadena de suministro se adapte.
El distribuidor dijo que el principal cambio está en la escala y la variedad de las drogas sintéticas. Reconoció que el negocio ha causado muchas muertes, pero aseguró que continúa participando en él porque considera que el resultado justifica los medios.
Dart, que lleva 20 años como sheriff, explicó que antes la policía se concentraba principalmente en el transporte transfronterizo y en las fuentes tradicionales de drogas, incluidas las zonas de cultivo de Colombia, México, China y Afganistán. Con la expansión de las sustancias sintéticas, la producción puede trasladarse a viviendas, sótanos e incluso cuartos de baño, lo que hace imposible controlar todas las etapas mediante la interceptación de la cadena de suministro.
Dart añadió que reducir la demanda también exige un acceso más amplio a tratamientos por consumo de sustancias y programas de recuperación. La cárcel del condado de Cook gestiona varias iniciativas de recuperación, y el sheriff afirmó que abordar los problemas de adicción a largo plazo es necesario para reducir las sobredosis y muertes repetidas.
En un suburbio de Chicago, la trabajadora de recuperación Karen Bell ayudó a un hombre que tenía una herida grave en la pierna. Bell consumió heroína en el pasado y lleva 17 años sin usar drogas duras. Afirmó que los consumidores ya no pueden saber con certeza qué contiene una bolsa de droga, mientras que las heridas, los síntomas de abstinencia y otros efectos provocados por las mezclas se han vuelto más complejos.
Las organizaciones de recuperación están distribuyendo tiras reactivas para detectar fentanilo, medetomidina y xilacina. Para los equipos de emergencia, los proveedores de servicios de recuperación y los propios consumidores, la incertidumbre sobre el contenido de las drogas sigue siendo el problema más inmediato: la naloxona puede revertir una sobredosis de opioides, pero por sí sola no puede contrarrestar todos los efectos de los sedantes sintéticos.