Pelajar Amerika Syarikat dan penulis penerbangan komersial, Zach Benitez, membayar AS$123 untuk tiket kelas ekonomi Iraqi Airways dari Baghdad ke Dubai. Penerbangan kira-kira dua setengah jam itu memperlihatkan usaha syarikat penerbangan milik kerajaan Iraq memperbaharui armadanya, walaupun isu keselamatan, penyelenggaraan dan pengawasan penerbangan masih menjadi perhatian.
Iraqi Airways tidak pernah mengendalikan penerbangan komersial ke Amerika Syarikat. Selain permintaan yang terhad bagi laluan tertentu di Timur Tengah, keupayaan pengawasan keselamatan penerbangan Iraq turut menjadi sebab syarikat itu kurang dikenali dalam kalangan penumpang Amerika. Sejak 2015, syarikat tersebut dilarang oleh Kesatuan Eropah daripada mengendalikan penerbangan berkaitan, selepas pengawal selia mengenal pasti kelemahan serius dalam operasi dan pengurusan korporatnya.
Benitez sendiri berasa bimbang tentang keselamatan penerbangan sebelum menaiki pesawat. Satu-satunya kemalangan maut yang pernah melibatkan Iraqi Airways berlaku pada 1986 dan berkait dengan kejadian rampasan pesawat. Pada masa sama, pengawal selia penerbangan awam Iraq masih belum mencapai piawaian pengawasan antarabangsa. Bagi penumpang, armada yang lebih baharu tidak bermakna semua masalah operasi dan kawal selia telah selesai.
Iraqi Airways memperbaharui armada
Bertentangan dengan jangkaannya terhadap pesawat lama, Benitez menaiki Boeing 787-8 Dreamliner yang berusia kira-kira tiga tahun. Iraqi Airways menerima dua unit 787-8 yang hampir baharu pada 2023, dan lebih banyak pesawat dijangka menyertai armadanya menjelang 2027.
Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, syarikat itu menggantikan sebahagian pesawat lamanya. Purata usia armada kini sekitar 11 tahun, hampir menyamai syarikat penerbangan besar Timur Tengah seperti Emirates dan Qatar Airways. Iraqi Airways juga antara syarikat penerbangan terawal di rantau itu yang mengendalikan Airbus A220, selain mula menerima Boeing 737 Max 8 generasi baharu secara berperingkat sejak 2023.
Namun, usia pesawat yang lebih muda tidak semestinya menjamin keadaan kabin yang sempurna. Selepas menaiki pesawat, Benitez mendapati terdapat kesan kotoran pada tempat duduk, sisa makanan di celah kusyen dan poket belakang kerusi yang tidak begitu bersih. Kabin berwarna krim dan biru itu kelihatan agak hambar, manakala tahap penyelenggaraannya tidak sepenuhnya sepadan dengan pesawat yang baru digunakan selama dua atau tiga tahun.
Keadaan itu menunjukkan bahawa pelaburan modal untuk membeli atau menyewa pesawat baharu tidak sama dengan penyelenggaraan perkhidmatan harian. Bagi syarikat penerbangan yang masih melalui proses pemulihan, armada baharu boleh memperbaiki struktur usia pesawat, tetapi kebersihan, pengurusan kabin dan piawaian operasi tetap memerlukan perbelanjaan serta pengawasan berterusan.
Merpati memenuhi ruang menunggu di lapangan terbang Baghdad
Sebelum menaiki Iraqi Airways, Benitez tiba di Lapangan Terbang Antarabangsa Baghdad dengan Turkish Airlines dari Istanbul. Beliau mendapatkan visa melalui perkhidmatan dalam talian pihak ketiga dengan kos kira-kira AS$200. Oleh sebab tidak meninggalkan lapangan terbang, beliau sempat berada agak lama di dalam terminal.
Perkara yang paling menarik perhatiannya bukanlah bangunan atau kedai di lapangan terbang, sebaliknya jumlah merpati yang bergerak bebas di ruang menunggu. Ada yang hinggap di atas kamera keselamatan. Ketika penumpang sedang menaiki pesawat, seekor merpati turut hinggap di kepala seorang penumpang dan membuang najis. Reaksi penumpang di situ ternyata lebih tenang daripada jangkaan Benitez.
Keadaan tersebut berbeza daripada imej ketenteraman, kebersihan dan pengurusan kemudahan yang biasanya ditekankan oleh lapangan terbang antarabangsa. Ia juga menjadi antara kejutan paling ketara sepanjang perjalanan singkat itu.
Sajian ayam panas untuk penerbangan dua jam
Pengalaman perkhidmatan di dalam pesawat memberikan satu lagi perbezaan kepada Benitez. Berbanding banyak penerbangan domestik kelas ekonomi syarikat penerbangan Amerika, Iraqi Airways menyediakan hidangan panas penuh untuk penerbangan sekitar dua jam itu, bukan sekadar minuman, makanan ringan atau sandwic.
Hidangan tersebut terdiri daripada nasi ayam panas, salad dalam saiz kecil dan air minuman. Penumpang mempunyai masa yang mencukupi untuk makan sebelum pesawat mula menuruni altitud. Pada penilaian Benitez, makanan itu secara keseluruhan memuaskan.
Kebanyakan syarikat penerbangan Amerika sejak beberapa tahun lalu mengehadkan perkhidmatan makanan dalam penerbangan jarak dekat, antara lain kerana persaingan sengit dan keperluan mengawal kos operasi. Iraqi Airways pula merupakan syarikat milik kerajaan yang menerima sokongan dana kerajaan, menyebabkan struktur kos dan tekanan komersialnya berbeza daripada syarikat penerbangan Amerika. Sajian panas untuk laluan pendek masih dikekalkan.
Perkhidmatan makanan itu tidak boleh dijadikan ukuran langsung terhadap kualiti operasi keseluruhan kedua-dua jenis syarikat penerbangan. Namun, ia menunjukkan bagaimana struktur pemilikan, pasaran laluan dan susunan kos boleh mempengaruhi perkhidmatan yang diterima penumpang.
Perbualan di lapangan terbang mengubah jangkaan penumpang
Selain pesawat dan makanan, interaksi dengan penumpang tempatan turut mengejutkan Benitez. Ketika mendaftar masuk, seorang lelaki menegurnya dan bertanya dari mana beliau datang. Oleh sebab pelawat Amerika jarang ditemui, mereka kemudiannya berbual hampir sejam tentang keluarga serta adat ketika membesar di tempat masing-masing.
Kemudian, ketika Benitez membeli sebotol air di gerai kopi, seorang lagi penumpang menawarkan bantuan menterjemah. Lelaki itu turut berkongsi pengalamannya mempelajari bahasa Inggeris di universiti.
Sebelum tiba di Baghdad, Benitez bimbang beliau akan menghadapi kesukaran untuk bergerak di lapangan terbang. Jabatan Negara Amerika Syarikat kini meletakkan Iraq pada tahap nasihat perjalanan 4, iaitu “jangan melancong”. Negara itu juga masih berdepan isu keselamatan penerbangan dan ketegangan geopolitik. Namun, sepanjang persinggahan singkat tersebut, pengalaman yang ditemuinya bukan sekadar pemeriksaan keselamatan dan kemudahan lapangan terbang, tetapi juga kehidupan harian serta kisah peribadi penumpang tempatan.
Penerbangan Iraqi Airways itu memperlihatkan beberapa keadaan yang wujud serentak. Syarikat berkenaan sedang membina semula armadanya melalui Boeing 787, Airbus A220 dan Boeing 737 Max 8, tetapi penyelenggaraan kabin, pengawasan keselamatan dan pengurusan operasi masih perlu diperhatikan. Pesawat baharu, sajian panas dan layanan mesra di lapangan terbang meningkatkan pengalaman perjalanan Benitez, namun tidak menghapuskan isu keselamatan yang pernah dikenal pasti oleh pengawal selia.