Sistem anti-drone Merops buatan Amerika Syarikat semakin mendapat perhatian negara-negara NATO selepas digunakan di Ukraine untuk menembak jatuh ribuan dron Rusia. Seorang pegawai Jabatan Pertahanan Amerika Syarikat berkata sekurang-kurangnya enam negara telah membeli atau sedang mendapatkan sistem itu, dengan kebanyakannya terletak di sayap timur NATO. Permintaan terhadap pemintas berkos rendah ini mencerminkan usaha sekutu untuk mengurangkan kebergantungan pada jet pejuang dan peluru berpandu mahal ketika menangani pencerobohan dron.
Sekurang-kurangnya enam negara sedang mendapatkan Merops
Merops dihasilkan oleh syarikat pertahanan Amerika Syarikat, Perennial Autonomy. Sumber yang rapat dengan syarikat itu berkata negara-negara di sayap timur NATO menunjukkan minat yang ketara terhadap sistem tersebut. Pada November 2025, hanya tiga negara NATO diketahui mengendalikan Merops. Jumlah sekurang-kurangnya enam negara yang kini didedahkan menunjukkan skop pemerolehannya semakin meluas.
Poland dan Romania membeli serta mengerahkan Merops selepas dron Rusia memasuki ruang udara NATO pada September 2025. Lithuania pula menyatakan pada April tahun ini bahawa negara itu merancang membeli sejumlah sistem berkenaan untuk tujuan ujian. Pegawai Jabatan Pertahanan Amerika Syarikat turut berkata sekutu di sayap timur sedang membeli teknologi anti-drone lain selain Merops, namun tidak menyatakan model yang terlibat.
Pemintas sekitar AS$15,000 boleh beroperasi dalam gangguan elektronik
Sistem Merops merangkumi radar, pelancar, stesen kawalan darat dan pemintas. Setiap pemintas berharga kira-kira AS$15,000 dan mampu bergerak pada kelajuan melebihi 175 batu sejam. Pemintas itu menggunakan kecerdasan buatan untuk menavigasi kawasan yang mengalami gangguan peperangan elektronik tinggi, keadaan yang lazim berlaku di medan perang Ukraine.
Sistem berkenaan boleh dilancarkan dari pelbagai lokasi, termasuk ruang kargo trak pikap. Pemintas memusnahkan sasaran melalui perlanggaran atau letupan berhampiran sasaran. Keseluruhan sistem memerlukan hanya sejumlah kecil anggota untuk dikendalikan, manakala latihan boleh diselesaikan dalam beberapa hari. Ukraine ialah lokasi penempatan pertama Merops, dan sistem itu telah menembak jatuh ribuan dron Rusia di sana, termasuk dron serangan yang membawa senjata.
Tentera Amerika Syarikat turut menggunakannya di Timur Tengah
Tentera Darat Amerika Syarikat merupakan antara pengguna awal Merops dan mengerahkan sistem itu ke Timur Tengah ketika perang dengan Iran bermula. Setiausaha Tentera Darat ketika itu, Dan Driscoll, berkata pada awal tahun ini bahawa tentera telah membeli ribuan pemintas. Selepas itu, anggota tentera Amerika Syarikat di kawasan berkenaan menggunakan sistem tersebut untuk menembak jatuh sekurang-kurangnya satu dron Iran.
Harga sekitar AS$15,000 bagi setiap pemintas adalah lebih rendah berbanding banyak sistem anti-drone lain dalam inventori tentera Amerika Syarikat. Salah satu matlamat reka bentuknya ialah memintas dron yang bernilai kira-kira dua kali ganda kos pemintas, sambil membolehkan tentera menyimpan peluru berpandu berkeupayaan tinggi untuk menghadapi ancaman yang lebih kompleks. Kos pemintasan sebenar tetap bergantung pada faktor seperti penempatan, penyelenggaraan dan peralatan sokongan; maklumat yang tersedia tidak menyatakan harga pemerolehan keseluruhan sistem.
Pertahanan udara sayap timur NATO memerlukan beberapa lapisan
Dalam beberapa bulan kebelakangan ini, pencerobohan ruang udara di sayap timur NATO meningkat. Pegawai Barat berulang kali mengaitkan kemasukan dron ke ruang udara negara anggota dengan Rusia. Dalam sesetengah kejadian, negara sekutu mengerahkan jet pejuang yang mahal untuk menanganinya. Mengejar dron berkos rendah menggunakan jet berawak dan peluru berpandu udara-ke-udara menimbulkan ketidakpadanan kos, menyebabkan negara NATO mencari kaedah pemintasan yang lebih murah.
Sayap timur NATO terbentang dari Laut Baltik hingga Laut Hitam. Usaha memperkukuh perlindungan turut merangkumi penggunaan penderia, radar dan teknologi lain. Leftenan Kolonel Tentera Darat Adam Scheller, jurucakap Pasukan Petugas Bersama Antara Agensi 401 Jabatan Pertahanan Amerika Syarikat, berkata badan itu membantu sekutu dan rakan kongsi mendapatkan teknologi yang diperlukan untuk menangani ancaman dron dengan lebih pantas.
Scheller berkata pertahanan terhadap dron tidak mempunyai satu penyelesaian tunggal. Sistem berkenaan perlu menggabungkan radar aktif dan pasif, peralatan kamera, serta kaedah pemusnahan elektronik dan fizikal. Walaupun pembelian Merops oleh lebih banyak negara meningkatkan skala penempatannya, negara sekutu masih mendapatkan pelbagai peralatan lain. Perkembangan itu menunjukkan bahawa pertahanan anti-drone bergantung pada penyelarasan beberapa lapisan, bukan satu jenis pemintas sahaja.