Krisis opioid di Amerika Syarikat belum berakhir walaupun jumlah kematian akibat overdosis menurun. Kematian akibat overdosis dadah yang mencecah kira-kira 110,000 pada 2022 turun kepada sekitar 70,000 tahun lalu, namun fentanyl kini semakin kerap dicampur dengan ubat penenang haiwan, perangsang dan bahan kimia sintetik lain yang dihasilkan secara haram. Perubahan ini menjadikan bekalan dadah di jalanan dan corak kes overdosis lebih sukar dikenal pasti serta dirawat.
Di kawasan Linden, Columbus, Ohio, Mike, seorang veteran berusia 48 tahun, masih menggunakan fentanyl. Dia telah menggunakan opioid selama 20 tahun dan menyara hidup dengan melakukan kerja sambilan di kedai pajak gadai serta stesen minyak. Mike berkata, sejumlah kecil dadah berharga sekitar AS$3 hingga AS$4, tetapi kesan overdosis yang berlaku selepas menggunakannya tidak boleh dipatahkan semula, seperti "peluru yang sudah dilepaskan".
Fentanyl dihasilkan sepenuhnya secara sintetik dan 50 hingga 100 kali lebih kuat berbanding heroin. Kini, sampel dadah di jalanan juga kerap dicampur dengan ubat penenang sintetik lain. Campuran itu boleh menyebabkan pengguna lebih sukar dikejutkan dan meningkatkan ketidakpastian ketika rawatan kecemasan.
Nalokson tidak mengatasi semua kesan campuran
Semburan hidung nalokson yang digunakan secara meluas di AS boleh membalikkan kesan overdosis opioid dengan pantas dan telah membantu menyelamatkan banyak nyawa. Namun, sampel yang digunakan Mike mungkin tidak mengandungi fentanyl semata-mata. Anak matanya mengecil secara luar biasa sebelum dia menyebut bahawa bahan itu mungkin mengandungi xylazine serta satu lagi bahan yang sukar disebut, iaitu medetomidine.
Xylazine dan medetomidine ialah ubat penenang haiwan sintetik. Kedua-duanya boleh memanjangkan kesan yang dirasai daripada fentanyl, tetapi pada masa sama menekan pernafasan. Nalokson tidak bertindak secara langsung terhadap ubat penenang tersebut. Xylazine juga boleh menyebabkan ulser kulit nekrotik. Dalam kes yang teruk, luka itu boleh menembusi hingga ke tulang dan memerlukan rawatan yang panjang.
Di Gereja Glenwood, Columbus, organisasi pemulihan Hope Dealer Community mengadakan pertemuan setiap minggu. Para ahli berkongsi pengalaman berdepan overdosis, gejala putus bahan dan kehilangan orang tersayang. Seorang lelaki mengingati kejadian pada Julai 2022 apabila petugas kecemasan menggunakan nalokson sebanyak tiga kali selepas dia mengalami overdosis, tetapi masih tidak menunjukkan kesan. Dia akhirnya diselamatkan selepas percubaan terakhir.
Seorang lagi ahli, Tonya, menceritakan kematian anak saudaranya akibat overdosis. Pada ketika itu, dia sendiri mengalami overdosis selepas menggunakan kokain yang dicampur dengan fentanyl. Katanya, hakikat bahawa dia terselamat bukan sesuatu yang boleh dianggap biasa.
Pengguna perangsang turut terdedah
Scott Saunders, ketua Hope Dealer Community, berkata 78% daripada kes overdosis maut di Franklin County, daerah yang merangkumi Columbus, melibatkan bahan perangsang dalam tempoh 12 bulan lalu. Menurutnya, sesetengah pengguna menyangka mereka membeli kokain atau perangsang lain, tetapi menerima produk yang dicampur dengan fentanyl atau opioid lain. Mereka kemudiannya mengalami overdosis tanpa mengetahui kandungan sebenar bahan tersebut.
Organisasi itu bekerjasama dengan Pusat Kawalan dan Pencegahan Penyakit AS untuk menjalankan pensampelan dadah. Peserta boleh menyerahkan jarum atau paip untuk diuji melalui kaedah sapuan, sebelum sampel dihantar ke makmal di North Carolina. Salah satu sampel yang dibawa Mike dikesan mengandungi medetomidine, sekali gus menyokong kebimbangannya tentang kandungan dadah yang digunakan.
Saunders berkata bekalan dadah di jalanan pada 2026 bukan lagi sekadar bahan tradisional yang dicampur dengan sedikit bahan lain. Sebaliknya, pelbagai bahan kini dicampurkan secara langsung, termasuk fentanyl, methamphetamine dan bahan kimia lain yang dihasilkan dalam persekitaran bawah tanah. Beliau turut berkata jumlah kematian akibat overdosis dalam kalangan lelaki kulit hitam di Ohio masih meningkat.
Penjara Chicago berdepan kertas yang direndam dadah
Perubahan dalam dadah sintetik turut dikesan dalam sistem penjara. Penjara Cook County di Chicago mencatatkan purata satu hingga dua kematian akibat overdosis setahun, tetapi pada 2023, lapan banduan meninggal dunia selepas mengalami sawan yang membawa maut.
Sheriff Cook County, Tom Dart, berkata rakaman kamera keselamatan menunjukkan beberapa banduan membakar kertas dalam ketuhar gelombang mikro di dapur sel. Siasatan mendapati dadah direndam ke dalam halaman buku dan surat, sebelum kertas itu dibakar untuk menghasilkan bahan yang boleh disedut. Antara bahan yang ditemui ialah produk kanabinoid sintetik K2, yang dikaitkan dengan kejadian sawan maut pada tahun tersebut.
Pihak penjara kemudian memperketat pemeriksaan surat-menyurat. Semua bungkusan dan surat yang masuk kini menjalani ujian kandungan air. Kira-kira satu perlima hingga satu perempat daripada surat didapati mempunyai tanda kelembapan luar biasa dan ditolak. Ketika menggeledah sel, pegawai juga memberi perhatian khusus kepada buku, surat dan kesan terbakar berhampiran saluran pengudaraan.
Pengeluaran bawah tanah menyukarkan jejak bekalan
Di Chicago, seorang pengedar yang bekerja untuk kartel dadah Mexico berkata bekalan dari Mexico masih berterusan walaupun kerajaan AS menetapkan beberapa kartel sebagai organisasi pengganas dan menggambarkan fentanyl sebagai senjata pemusnah besar-besaran. Menurutnya, apabila penghantaran tidak dapat menyeberangi sempadan, laluan bawah tanah atau laluan lain mungkin digunakan. Rangkaian bekalan akan terus disesuaikan mengikut keadaan.
Pengedar itu berkata perubahan utama terletak pada skala dan kepelbagaian dadah sintetik. Dia mengakui kegiatan berkenaan telah menyebabkan banyak kematian, namun masih meneruskannya dengan alasan bahawa hasil akhirnya membenarkan cara yang digunakan.
Dart telah bekerja dalam bidang penguatkuasaan selama 20 tahun. Katanya, pada masa lalu, agensi penguat kuasa banyak menumpukan perhatian kepada pengangkutan merentasi sempadan dan sumber dadah tradisional, termasuk kawasan penanaman di Colombia, Mexico, China atau Afghanistan. Dengan penyebaran dadah sintetik, aktiviti pengeluaran boleh dipindahkan ke rumah, ruang bawah tanah malah bilik mandi, menjadikan usaha memintas satu-satunya rantaian bekalan tidak mencukupi.
Dart berkata pengurangan permintaan juga memerlukan peluasan rawatan penyalahgunaan dadah dan program pemulihan. Penjara Cook County kini mengendalikan beberapa program pemulihan. Menurutnya, masalah ketagihan yang dihadapi pengguna dalam jangka panjang perlu ditangani bagi mengurangkan risiko overdosis berulang dan kematian.
Di kawasan pinggir Chicago, pekerja pemulihan Karen Bell membantu seorang lelaki yang mengalami luka serius pada kakinya. Bell pernah menggunakan heroin dan sudah 17 tahun tidak mengambil dadah keras. Katanya, pengguna kini sukar mengetahui kandungan sebenar apabila membeli satu beg dadah. Campuran tersebut juga menimbulkan luka pada tubuh, gejala putus bahan dan kesan lain yang lebih kompleks.
Organisasi pemulihan berkaitan sedang mengedarkan jalur ujian bagi mengesan fentanyl, medetomidine dan xylazine. Bagi petugas kecemasan, pusat pemulihan dan pengguna, ketidakpastian tentang kandungan dadah kekal sebagai masalah paling langsung: nalokson boleh membalikkan overdosis opioid, tetapi tidak boleh menangani secara bersendirian semua kesan yang disebabkan oleh ubat penenang sintetik.