Inflasi Amerika Syarikat kekal di atas sasaran 2% Rizab Persekutuan selama hampir enam tahun, walaupun pasaran pekerjaan terus berdaya tahan. Presiden Federal Reserve Bank of Boston, Susan Collins, berkata beliau menyokong kenaikan kadar faedah sebanyak 25 mata asas oleh Jawatankuasa Pasaran Terbuka Persekutuan (FOMC) bulan lalu. Menurutnya, kadar dasar mungkin perlu dinaikkan lagi secara kecil-kecilan tahun ini jika tekanan harga berterusan. Perubahan itu akan memberi kesan kepada kos pembiayaan syarikat, penetapan harga pinjaman bank serta kos perumahan dan kredit pengguna.
Collins melihat pertumbuhan ekonomi masih kukuh
Dalam persidangan tahunan Federal Reserve Bank of Boston yang menghimpunkan institusi kewangan serantau dan bank komuniti, Collins berkata senario paling berkemungkinan masih menunjukkan pertumbuhan keluaran dalam negara kasar (KDNK) yang sihat, pasaran pekerjaan yang hampir mencapai guna tenaga penuh dan inflasi yang beransur-ansur kembali ke paras 2%.
Beliau berkata peningkatan kapasiti pengeluaran hasil kecekapan yang lebih baik sedang membantu mengimbangkan semula permintaan dan penawaran, sekali gus meredakan inflasi.
Walaupun tarif dan harga tenaga memberi kejutan yang ketara, ekonomi AS masih menunjukkan daya tahan. Collins berkata aktiviti ekonomi benar yang kukuh bukan hanya didorong oleh permintaan yang tinggi, tetapi turut mencerminkan peningkatan produktiviti syarikat dan kapasiti penawaran ekonomi.
Namun, kos tenaga dan pelaburan dalam infrastruktur kecerdasan buatan (AI) masih boleh menambah tekanan terhadap harga. Ketegangan berkaitan tenaga telah meningkatkan kos bahan api seperti diesel, manakala harga minyak pemanas rumah di New England turut menjadi tumpuan apabila musim sejuk semakin hampir. Pada masa sama, perbelanjaan pembinaan pusat data terus meningkat dan telah menaikkan kos bagi sesetengah bahan serta kerja pembinaan.
Collins berkata perhatian perlu diberikan kepada sama ada inflasi hanya tertumpu pada tenaga dan pembinaan infrastruktur AI, sementara kenaikan harga barangan dan perkhidmatan lain terus perlahan. Jika tekanan harga merebak ke lebih banyak kategori, tugas dasar monetari akan menjadi lebih rumit.
Penggabungan bank New England berkurang
Daerah Federal Reserve Bank of Boston merangkumi enam negeri di New England, namun tidak termasuk bahagian Connecticut yang bersempadan dengan New York. Wilayah itu mempunyai bilangan bank bersama yang lebih tinggi berbanding purata nasional, manakala bank komuniti memainkan peranan besar dalam pasaran kredit tempatan.
Collins berkata sebanyak 15 penggabungan bank diselesaikan di New England pada 2025, berbanding hanya lima setakat tahun ini. Aktiviti penggabungan meningkat selepas pengawal selia menunjukkan sikap yang lebih terbuka terhadap kelulusan gabungan bank, tetapi kemuncak aktiviti penggabungan di wilayah itu mungkin sudah berlalu.
Beliau menegaskan bahawa bank komuniti masih perlu menyediakan kredit dan perkhidmatan perbankan asas kepada perniagaan serta penduduk tempatan bagi menyokong kegiatan ekonomi serantau. Collins memberi contoh program pembangunan ekonomi di New Hampshire yang melibatkan sejumlah besar perniagaan kecil, selain bank di Connecticut yang menawarkan pinjaman dan panduan operasi kepada pengendali pusat penjagaan kanak-kanak.
Berbanding bank di wilayah lain di AS, bank komuniti New England mempunyai bahagian pinjaman yang lebih besar dalam aset mereka. Sebahagian besar pinjaman itu pula terdiri daripada pembiayaan rumah kediaman satu hingga empat unit. Collins berkata pertumbuhan pinjaman di wilayah tersebut semakin perlahan, tetapi prestasi aset pinjaman secara keseluruhan kekal baik. Bahagian pinjaman bermasalah masih di bawah purata jangka panjang.
Apabila pinjaman lima tahun mula ditetapkan semula pada kadar yang lebih tinggi dan bank terus mengeluarkan pinjaman baharu, margin faedah bersih bank serantau beransur-ansur kembali ke paras purata yang terbentuk selepas krisis kewangan global. Keuntungan bank kini agak kukuh, sementara kadar deposit berfaedah yang meningkat secara berterusan sejak dua tahun lalu mula stabil. Bahagian deposit teras juga bertambah.
Bagaimanapun, Collins berkata New England kekal sebagai pasaran pinjaman yang sangat kompetitif. Pulangan keseluruhan bank komuniti di wilayah itu masih lebih rendah berbanding bank nasional, dan jurang tersebut telah berlarutan selama beberapa tahun.
AI mempengaruhi kos dan keputusan pengambilan pekerja
Menurut Collins, kecerdasan buatan kini sering menjadi topik perbincangan ketika beliau berhubung dengan wakil pelbagai sektor di New England. Pembinaan pusat data AI boleh meningkatkan kos pembinaan dan tenaga, tetapi potensi peningkatan produktiviti syarikat juga boleh mempengaruhi kapasiti penawaran ekonomi serta trajektori inflasi.
Beliau berkata peningkatan kecekapan yang dilihat dalam kalangan syarikat serantau setakat ini lebih banyak berpunca daripada penambahbaikan proses, bukannya penggantian pekerja secara besar-besaran oleh AI. Dalam keadaan syarikat berhati-hati untuk mengambil pekerja baharu atau mengurangkan tenaga kerja, Collins jarang mendengar rancangan pemberhentian yang dikaitkan secara langsung dengan penggunaan AI.
Namun, sesetengah syarikat kini lebih berhati-hati untuk mengisi jawatan yang ditinggalkan pekerja dan sedang mengenal pasti bahagian operasi yang boleh ditambah baik. Bagi bank, AI boleh mengendalikan lebih banyak tugasan berulang dan kerja manual, sekali gus membolehkan kakitangan menumpukan masa kepada analisis, khidmat pelanggan serta tugas lain yang memerlukan pertimbangan dan kreativiti.
Sama ada peningkatan produktiviti itu boleh diterjemahkan secara meluas kepada kos yang lebih rendah dan harga yang lebih stabil masih bergantung pada kadar penggunaan teknologi oleh syarikat serta kesannya terhadap permintaan tenaga kerja.
Federal Reserve menekankan kebebasan dasar
Collins turut berkata Federal Reserve Bank of Boston sedang melaksanakan piawaian kawal selia baharu yang diketengahkan sepanjang tahun lalu oleh Michelle Bowman, naib pengerusi Federal Reserve yang bertanggungjawab terhadap hal ehwal penyeliaan.
Pada masa yang sama, Federal Reserve berdepan tekanan politik ketika mengimbangi usaha mengawal inflasi dengan sokongan terhadap pasaran pekerjaan. Collins berkata Federal Reserve perlu mengekalkan kebebasan dasar daripada tekanan politik bagi melaksanakan mandat yang diberikan oleh Kongres.
Beliau juga berkata pandangan Lisa Cook, anggota Lembaga Gabenor Federal Reserve, yang dikemukakan berdasarkan data dan analisis dalam mesyuarat FOMC, amat dihargainya.
Bagi pasaran, tumpuan seterusnya termasuk pergerakan harga tenaga, sama ada pelaburan dalam infrastruktur AI terus meningkatkan kos, dan kemungkinan tekanan inflasi merebak daripada beberapa kategori kepada barangan serta perkhidmatan yang lebih luas. Perubahan itu akan mempengaruhi penilaian Federal Reserve terhadap laluan kadar faedah tahun ini, selain terus memberi kesan kepada kadar pinjaman bank, penetapan harga deposit dan bekalan kredit serantau.