Pada zahirnya, The Cabin in the Woods mengisahkan sekumpulan pelajar kolej yang diserang zombi selepas tersesat di sebuah kabin terpencil. Namun, filem yang ditayangkan pada 13 April 2012 ini turut menyatukan penghormatan kepada filem seram klasik, kejutan terhadap formula genre dan pelbagai petunjuk tersembunyi. Ia ditulis bersama oleh Joss Whedon dan Drew Goddard, yang juga mengarahkannya. Babak dan propnya mengandungi bayangan karya seperti The Evil Dead, The Shining dan Hellraiser.
Dana, Curt, Holden, Jules dan Marty menghabiskan hujung minggu di kabin milik keluarga Curt. Selepas Dana membaca tulisan Latin dalam sebuah diari lama di ruang bawah tanah, zombi mula menyerang mereka. Pada masa yang sama, dua pekerja kemudahan rahsia, Sitterson dan Hadley, mengawal kejadian itu bagi pihak sebuah organisasi misteri.
Kemudian, terbongkar bahawa setiap tahun kemudahan tersebut perlu mengorbankan lima jenis watak tipikal filem slasher — dara, sarjana, badut, atlet dan gadis seksi — untuk menghalang makhluk purba daripada memusnahkan Bumi. Dana akhirnya enggan membunuh rakannya Marty dan memilih untuk menghentikan ritual itu, sekali gus membiarkan dunia menuju kehancuran.
Tajuk dan kabin mengingatkan penonton kepada The Fun and The Evil Dead
Kemunculan tajuk filem secara mengejut mengimbas gaya filem seram Michael Haneke, Funny Games (1997). Selepas suasana harian yang biasa, kad tajuk merah yang mencolok disertai jeritan memutuskan tumpuan penonton. Dalam The Cabin in the Woods, tajuk itu muncul selepas perbualan bersahaja antara pekerja kemudahan.
Nama filem serta latar kabinnya pula jelas mengingatkan kepada The Evil Dead arahan Sam Raimi pada 1981. Kedua-duanya mengisahkan sekumpulan rakan yang berdepan serangan ghaib di sebuah kabin dalam hutan. Diari bertulisan Latin dalam ruang bawah tanah turut membangkitkan Necronomicon, buku dalam The Evil Dead. Pada papan putih di kemudahan itu, istilah “Deadites” — nama zombi dalam francais The Evil Dead — turut tertera.
Papan putih yang sama menyenaraikan nama seperti “Hell Lord”, “Hillbilly Torture Family”, “Kevin” dan “Bride”. Nama-nama itu mungkin merujuk kepada Hellraiser, The Hills Have Eyes, The Texas Chain Saw Massacre atau watak dan filem seram lain.
Satu lagi catatan dalam filem itu merujuk secara langsung kepada adegan serangan pokok dalam francais The Evil Dead, yang terkenal dengan kandungan keganasan seksual. Beberapa barang di ruang bawah tanah pula memberi petunjuk tentang makhluk yang bakal muncul: cengkerang laut dikaitkan dengan duyung, kotak barang kemas dengan makhluk menari bergigi besar, gaun pengantin dengan pengantin perempuan, manakala kotak teka-teki membawa kepada Hell Lord.
Diari lama itu memanggil zombi, sementara gulungan filem mungkin merujuk kepada Ringu. Terdapat juga mesin peramal antik yang menyerupai Zoltar, mesin tilik nasib dalam filem Big.
Sangkar makhluk menggabungkan kumpulan sebenar dan watak permainan video
Ruang simpanan makhluk di bawah kemudahan itu bukan hanya menempatkan makhluk rekaan. Dalam satu imbasan ringkas, kelihatan sekumpulan lelaki bertudung putih yang jelas merujuk kepada Ku Klux Klan. Sangkar lain menampilkan Special Infected daripada siri permainan Left 4 Dead, termasuk Boomer, Witch dan Tank. Left 4 Dead dilancarkan pada 2008, diikuti Left 4 Dead 2 pada 2009.
Drew Goddard pernah berkata pihak produksi pada asalnya merancang untuk menghasilkan tahap muat turun bertema The Cabin in the Woods bagi Left 4 Dead 2, yang membolehkan pemain bertarung dalam dunia filem itu. Namun, kelewatan akibat kebankrapan MGM menyebabkan rancangan kerjasama tersebut tertangguh. Goddard turut menyatakan bahawa Valve tetap membenarkan sebahagian makhluk dalam permainan digunakan untuk mengisi sangkar di latar kemudahan.
Joss Whedon turut menyelitkan siri fiksyen sainsnya, Firefly. Seorang Reaver yang berkeliaran di koridor kemudahan ialah daripada kumpulan yang dalam Firefly hidup di angkasa dan dikenali sebagai kanibal.
Beberapa pelakon yang kerap bekerjasama dengan Whedon turut muncul. Fran Kranz memainkan watak pelajar Marty, Amy Acker ialah Wendy, juruteknik kemudahan, manakala Tom Lenk memainkan seorang pelatih. Kranz pernah berlakon dalam siri Whedon, Dollhouse; Acker muncul dalam Angel dan Dollhouse; sementara Lenk dikenali melalui watak Andrew dalam Buffy the Vampire Slayer dan Angel. Ketiga-tiganya kemudian turut berlakon dalam Much Ado About Nothing, filem arahan Whedon pada 2013.
The Shining, A Nightmare on Elm Street dan ritual seram global
Lif di kemudahan itu dipenuhi darah, satu rujukan jelas kepada adegan ikonik dalam The Shining apabila pintu lif terbuka dan darah mencurah keluar. Dalam satu lagi petunjuk, dua kanak-kanak perempuan dilihat berpegangan tangan, mengingatkan penonton kepada hantu kembar yang memanggil Danny dalam filem tersebut. Mereka hanyalah sebahagian daripada banyak makhluk yang ditahan di kemudahan itu.
Ritual korban dalam filem ini berlaku serentak di seluruh dunia, dengan setiap lokasi menggunakan imej seram yang dekat dengan penonton tempatan. Dalam ritual di Jepun, hantu perempuan berambut panjang mengingatkan kepada Sadako daripada Ringu dan Kayako daripada Ju-On. Kedua-dua filem seram Jepun itu diadaptasi oleh Hollywood pada awal abad ke-21.
Di Buenos Aires, seekor beruk gergasi bertanduk seperti syaitan kelihatan bersedia untuk melengkapkan korban, tetapi dibunuh sebelum sempat bertindak. Rakaman pengawasan dari Stockholm pula menunjukkan sebuah kampung atau stesen penyelidikan yang musnah, mengingatkan kepada pangkalan penyelidikan Antartika yang diserang makhluk asing dalam The Thing.
Seorang pekerja baharu di kemudahan itu bernama Truman, kemungkinan merujuk kepada The Truman Show. Lima anak muda dalam filem ini, seperti Truman, tidak tahu bahawa mereka sedang diperhatikan dan dikawal. Namun, nasib Curt berbeza: dia mati selepas menunggang motosikal ke arah medan penghalang, sedangkan Truman akhirnya menemui jalan keluar.
Sigourney Weaver memainkan ketua organisasi yang tidak dinamakan. Pemilihannya mengimbas francais Alien, tempat Weaver membawakan watak Ellen Ripley. Dalam francais itu, Ripley berdepan sebuah syarikat besar misteri yang mengutamakan kepentingan korporat berbanding nyawa manusia.
Papan putih dan barisan pelakon menambah petunjuk genre
Pada awal filem, pekerja menyebut bahawa ritual terakhir kali tersasar pada 1998 akibat “masalah jabatan kimia”. Sebahagian peminat mengaitkannya dengan The Faculty, filem 1998 yang menampilkan Marybeth, yang kelihatan tidak berbahaya sebelum akhirnya menjadi pembunuh. Delilah pula, yang kurang menepati gambaran tradisional “final girl”, terselamat; selain watak antagonis, kelima-lima pelajar juga tidak semuanya mati seperti yang dikehendaki ritual.
Pembunuh bertopeng dalam filem ini mengingatkan kepada The Strangers (2008). Filem itu menampilkan tiga penceroboh bertopeng yang menyeksa penghuni rumah tanpa sebab yang jelas. Watak bertopeng yang serupa dalam The Cabin in the Woods juga hampir tidak bersuara.
Satu lagi makhluk, Fornicus, digelar “Lord of Bondage and Pain”. Rupa dan gelarannya menghampiri Pinhead daripada Hellraiser, ketua Cenobite yang sering dikaitkan dengan kotak teka-teki Lament Configuration.
Jodelle Ferland memainkan Patience Buckner. Sebelum itu, beliau pernah berlakon dalam Silent Hill, They, The Messengers, Seed, Case 39 dan filem televisyen Carrie, selain membawa watak Bree Tanner dalam The Twilight Saga: Eclipse. Wataknya sebagai gadis zombi menghubungkan filem ini dengan rekod lakonannya dalam karya seram.
Daripada kad tajuk, prop dan pemilihan pelakon hingga makhluk dalam rakaman pengawasan kemudahan, The Cabin in the Woods menghimpunkan simbol filem seram dari pelbagai zaman dan tempat dalam satu ritual korban. Premis itu bukan sekadar menggerakkan plot, malah menyindir pengelasan watak slasher dan formula yang sudah dikenali penonton.