ร่างกฎหมายพลังงานของสหรัฐฯ ที่ได้รับการสนับสนุนจากวุฒิสมาชิกทั้งสองพรรค ต้องการเร่งการอนุมัติโครงการพลังงานและบรรเทาแรงกดดันด้านอุปทานไฟฟ้า โดยดึงบริษัทเชื้อเพลิงฟอสซิลและอุตสาหกรรมพลังงานหมุนเวียนมาอยู่ในแนวร่วมเดียวกัน ขณะเดียวกันก็เผชิญเสียงคัดค้านจากองค์กรสิ่งแวดล้อมและผู้สนับสนุนพลังงานสะอาดบางส่วน
ขณะที่การก่อสร้างศูนย์ข้อมูลทำให้ความต้องการไฟฟ้าเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว การถกเถียงในสภาคองเกรสเกี่ยวกับระบบอนุญาตโครงสร้างพื้นฐานอาจส่งผลต่อการขยายตัวของอุตสาหกรรมปัญญาประดิษฐ์ แนวโน้มราคาค่าไฟฟ้า และความเร็วในการก่อสร้างโครงการพลังงานในอนาคต
ร่าง BAAJA ต้องการลดเวลาพิจารณาโครงการพลังงาน
ร่างกฎหมายดังกล่าวมีชื่อว่า Bipartisan American Affordability and Jobs Act หรือ BAAJA จัดทำร่วมกันโดยไมค์ ลี (Mike Lee) วุฒิสมาชิกพรรครีพับลิกันจากรัฐยูทาห์, เชลดอน ไวต์เฮาส์ (Sheldon Whitehouse) วุฒิสมาชิกพรรคเดโมแครตจากรัฐโรดไอแลนด์, มาร์ติน ไฮน์ริช (Martin Heinrich) วุฒิสมาชิกพรรคเดโมแครตจากรัฐนิวเม็กซิโก และเชลลีย์ มัวร์ คาพิโต (Shelley Moore Capito) วุฒิสมาชิกพรรครีพับลิกันจากรัฐเวสต์เวอร์จิเนีย ทั้งสี่คนเรียกกลุ่มของตนว่า “Four Corners”
ร่างกฎหมายครอบคลุมโครงการโซลาร์ฟาร์ม สายส่งไฟฟ้า ท่อส่งน้ำมันและก๊าซ รวมถึงโครงสร้างพื้นฐานด้านพลังงานประเภทอื่น ๆ มาตรการสำคัญประกอบด้วยการลดระยะเวลาพิจารณาใบอนุญาต จำกัดขอบเขตที่ประธานาธิบดีจะยกเลิกใบอนุญาตที่ออกไปแล้ว ลดขอบเขตการประเมินผลกระทบสิ่งแวดล้อมบางส่วน และจำกัดการฟ้องร้องที่เกี่ยวข้องให้อยู่ในระบบศาลรัฐบาลกลางมากขึ้น
ความต้องการไฟฟ้าของสหรัฐฯ กำลังเพิ่มขึ้นในอัตราที่ใกล้เคียงระดับสูงสุดเป็นประวัติการณ์ โดยการก่อสร้างศูนย์ข้อมูลเป็นหนึ่งในปัจจัยหลัก แต่ไม่ใช่ปัจจัยเดียว โครงข่ายไฟฟ้าที่เก่าแก่ โครงสร้างพื้นฐานด้านพลังงานที่ไม่เพียงพอ และการเปลี่ยนแปลงของอุปสงค์กับอุปทาน ล้วนมีส่วนผลักดันต้นทุนไฟฟ้าและราคาบริการสาธารณูปโภคให้สูงขึ้น
ผู้สนับสนุนร่างกฎหมายมองว่า หากโครงการผลิตไฟฟ้าและสายส่งสามารถก่อสร้างได้เร็วขึ้น อุปทานใหม่จะช่วยลดแรงกดดันด้านราคาได้บางส่วน และสร้างฐานพลังงานรองรับการขยายตัวของอุตสาหกรรม AI
สายส่งเป็นเงื่อนไขสำคัญของพลังงานหมุนเวียน
หนึ่งในภาคส่วนที่อาจได้รับประโยชน์โดยตรงจากร่างกฎหมายคือการก่อสร้างระบบสายส่งขนาดใหญ่ สายส่งมักต้องพาดผ่านที่ดินของเจ้าของหลายราย ทำให้กระบวนการเลือกพื้นที่ ขออนุญาต และการฟ้องร้องใช้เวลาหลายปี และทำให้โครงการเดินหน้าได้ยาก
เมื่อความสามารถในการส่งไฟฟ้าเพิ่มขึ้น พลังงานลมและพลังงานแสงอาทิตย์จากพื้นที่ห่างไกลจะสามารถส่งไปยังศูนย์กลางการใช้ไฟฟ้าที่มีประชากรหนาแน่นได้ง่ายขึ้น ตัวอย่างเช่น พื้นที่ชนบทในรัฐแคนซัสซึ่งมีทรัพยากรลมจำนวนมาก หากเชื่อมต่อกับรัฐอื่นผ่านเครือข่ายสายส่งใหม่ ก็จะสามารถส่งไฟฟ้าจากพลังงานลมเข้าสู่ตลาดที่ใหญ่ขึ้นได้
พัฒนาการด้านพลังงานหมุนเวียนของรัฐเท็กซัสสะท้อนความสำคัญของโครงสร้างพื้นฐานสายส่งเช่นกัน ก่อนหน้านี้สภานิติบัญญัติของรัฐผลักดันการก่อสร้างสายส่งเพื่อเชื่อมพื้นที่ทางตะวันตกซึ่งมีทรัพยากรลมอุดมสมบูรณ์เข้ากับเมืองสำคัญอย่างฮิวสตันและดัลลัส
ปัจจุบันเท็กซัสเป็นหนึ่งในรัฐชั้นนำของสหรัฐฯ ในด้านการผลิตไฟฟ้าจากพลังงานลมและพลังงานแสงอาทิตย์ระดับสาธารณูปโภค และในช่วงที่ผ่านมาได้แซงหน้ารัฐแคลิฟอร์เนียในด้านกำลังการผลิตพลังงานแสงอาทิตย์แล้ว
เบน นอร์ริส (Ben Norris) รองประธานอาวุโสฝ่ายกิจการกำกับดูแลของสมาคมอุตสาหกรรมพลังงานแสงอาทิตย์ กล่าวว่า ร่างกฎหมายได้รวบรวมมาตรการลดขั้นตอนอนุมัติหลายด้านไว้ในข้อตกลงที่มีฐานสนับสนุนจากทั้งสองพรรค ซึ่งอาจช่วยเพิ่มกำลังการผลิตพลังงานสะอาดและความสามารถของระบบส่งไฟฟ้า
เขากล่าวว่า การประนีประนอมในประเด็นต่าง ๆ อาจแลกมากับการนำแหล่งผลิตไฟฟ้าใหม่เข้าสู่ระบบได้มากขึ้น และอาจช่วยลดแรงกดดันต่อราคาค่าไฟฟ้า
องค์กรสิ่งแวดล้อมกังวลน้ำและการคุ้มครองชนิดพันธุ์
ท่าทีขององค์กรสิ่งแวดล้อมต่อร่างกฎหมายไม่ได้เป็นไปในทิศทางเดียวกันทั้งหมด แต่หลายองค์กรยังคงมีแนวโน้มคัดค้าน อบิเกล ดิลเลน (Abigail Dillen) ประธาน Earthjustice Action ยอมรับว่า ร่างกฎหมายมีมาตรการเกี่ยวกับการขยายสายส่งและการปรับปรุงโครงข่ายไฟฟ้า แต่เห็นว่าข้อกำหนดบางส่วนอาจลดการคุ้มครองแหล่งน้ำ พื้นที่ชุ่มน้ำ ชนิดพันธุ์ใกล้สูญพันธุ์ และความโปร่งใสของข้อมูลสิ่งแวดล้อม
ดิลเลนกังวลว่า ร่างกฎหมายจะทำให้โครงการท่อส่งก๊าซ โรงไฟฟ้าที่ใช้ก๊าซ และศูนย์ข้อมูลขนาดใหญ่เดินหน้าได้ง่ายขึ้น ขณะเดียวกันก็ลดช่องทางที่องค์กรสิ่งแวดล้อมจะใช้ศาลคัดค้านโครงการ เธอยังมองว่าการก่อสร้างที่รวดเร็วขึ้นอาจมาพร้อมมลพิษและปัญหาสุขภาพของประชาชน แต่ร่างกฎหมายอาจไม่ได้กำหนดให้มีการประเมินผลกระทบเหล่านี้อย่างเพียงพอ
ประเด็นที่องค์กรสิ่งแวดล้อมตั้งข้อสังเกตเกี่ยวข้องกับ National Environmental Policy Act, Endangered Species Act และ Clean Water Act โดย Sierra Club ระบุว่า ร่างกฎหมายอาจลดทอนข้อกำหนดด้านการคุ้มครองสิ่งแวดล้อมของรัฐบาลกลาง และอาจจำกัดความสามารถของรัฐต่าง ๆ ในการใช้ศาลของรัฐเพื่อคุ้มครองแหล่งน้ำภายในเขตของตน
การสนับสนุนจากสมาชิกพรรคเดโมแครตบางส่วนต้องพิจารณาร่วมกับสถานการณ์ก่อนหน้านี้ รัฐบาลของโดนัลด์ ทรัมป์เคยยกเลิกใบอนุญาตโครงการพลังงานลมนอกชายฝั่ง และมีท่าทีชะลอการอนุมัติโครงการพลังงานลมบนบกและพลังงานแสงอาทิตย์ ขณะที่รัฐบาลทรัมป์และสภาคองเกรสยกเลิกเครดิตภาษีรัฐบาลกลางที่ใช้กับโครงการพลังงานหมุนเวียนส่วนใหญ่
ภายใต้บริบทดังกล่าว ผู้สนับสนุนพลังงานสะอาดบางรายมองว่าการปฏิรูประบบอนุญาตอาจช่วยปกป้องโครงการเหล่านี้ แต่ก็ยังมีความกังวลว่าร่างกฎหมายเอื้อประโยชน์ต่อโครงการน้ำมันและก๊าซมากเกินไป
ผู้ผลิตก๊าซสนับสนุนการจำกัดอุปสรรคจากคดีความ
อุตสาหกรรมเชื้อเพลิงฟอสซิลมองว่า รัฐบาลระดับรัฐและองค์กรสิ่งแวดล้อมบางครั้งใช้กระบวนการศาลเพื่อขัดขวางโครงการพลังงานด้วยเหตุผลที่ไม่ได้ระบุไว้อย่างชัดเจนในกฎหมายรัฐบาลกลาง ภาคธุรกิจจึงสนับสนุนการจำกัดขอบเขตการฟ้องร้อง เพื่อให้บริษัทมีความแน่นอนมากขึ้นในการวางแผนก่อสร้าง
โทบี ไรซ์ (Toby Rice) ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ EQT ผู้ผลิตก๊าซธรรมชาติในสหรัฐฯ กล่าวว่า ร่างกฎหมายอาจช่วยลดต้นทุนสาธารณูปโภคและแรงกดดันด้านเงินเฟ้อ พร้อมเพิ่มความแน่นอนให้กับการลงทุนในโครงสร้างพื้นฐานพลังงาน
EQT ตั้งอยู่ในรัฐเพนซิลเวเนีย และโครงการ Mountain Valley Pipeline ระยะทาง 303 ไมล์ของบริษัทเคยเผชิญการผลักดันที่ล่าช้าและเปลี่ยนแปลงซ้ำไปมานานถึง 10 ปี ก่อนสร้างเสร็จหลังผ่านการฟ้องร้องหลายครั้งและภาวะชะงักงัน รวมถึงการออกกฎหมายโดยสภาคองเกรส
ไรซ์กล่าวว่า โครงการขยายท่อส่งเดิมหรือใช้แนวเส้นทางที่มีอยู่ควรเดินหน้าได้ง่ายกว่าโครงการก่อสร้างใหม่ แต่ในทางปฏิบัติยังอาจใช้เวลาหลายปี เขามองว่าการสร้างสายส่งไฟฟ้ามักทำได้ยากกว่าการสร้างท่อส่ง และการปฏิรูประบบอนุญาตอย่างน้อยจะช่วยให้บริษัทกลับมามีความมั่นใจในการพัฒนาโครงการ
เขาสนับสนุนนโยบายพลังงานที่ไม่เลือกปฏิบัติตามประเภทเทคโนโลยี เปิดให้ก๊าซธรรมชาติ พลังงานลม พลังงานแสงอาทิตย์ พลังงานความร้อนใต้พิภพรุ่นใหม่ และพลังงานนิวเคลียร์แข่งขันกันในตลาด ไรซ์กล่าวว่า แม้โครงการความร้อนใต้พิภพหรือนิวเคลียร์รุ่นใหม่จะแข่งขันกับก๊าซธรรมชาติ ก็ไม่ใช่ปัญหา เพราะก๊าซธรรมชาติยังสามารถแปรสภาพเป็นก๊าซธรรมชาติเหลวเพื่อส่งออกไปยังตลาดต่างประเทศที่มีความต้องการพลังงานสูงได้
กำหนดลงมติและทิศทางนโยบายยังไม่ชัดเจน
หากร่างกฎหมายผ่านความเห็นชอบ ก็อาจช่วยให้โครงการพลังงานหมุนเวียนและสายส่งจำนวนมากขึ้นได้รับการคุ้มครองด้านใบอนุญาตในช่วงรัฐบาลทรัมป์ แต่กฎชุดเดียวกันนี้ก็อาจทำให้การระงับการอนุมัติโครงการส่งออกก๊าซธรรมชาติเหลวที่รัฐบาลไบเดนดำเนินการในปี 2024 เกิดขึ้นได้ยากขึ้นในอนาคต
ไรซ์กล่าวว่า โครงการพลังงานในอดีตมักได้รับผลกระทบจากแรงกดดันทางการเมือง ไม่ว่าจะเป็นท่อส่ง ฟาร์มกังหันลม โซลาร์ฟาร์ม เหมืองแร่ หรือสายส่งไฟฟ้า ซึ่งอาจถูกระงับเมื่อรัฐบาลเปลี่ยนนโยบาย เขาสนับสนุนให้รัฐบาลทำหน้าที่กำหนดกติกา แต่ปล่อยให้ปัจจัยตลาดมีบทบาทในการแข่งขันระหว่างแหล่งพลังงานต่าง ๆ
พรรคเดโมแครตยังต้องเลือกระหว่างการสนับสนุนร่างกฎหมายฉบับปัจจุบันกับการร่างฉบับใหม่ในอนาคต หากรอผลักดันร่างที่สอดคล้องกับจุดยืนของพรรคมากขึ้นในปีหน้า ร่างกฎหมายดังกล่าวยังต้องได้รับเสียงสนับสนุน 60 เสียงในวุฒิสภา และร่างที่พรรครีพับลิกันมองว่าเอนเอียงไปทางซ้ายมากเกินไปอาจถูกทรัมป์ใช้สิทธิ์ยับยั้ง
การลงมติในสภาคองเกรสคาดว่าจะยังไม่เริ่มก่อนการเลือกตั้งกลางเทอมในวันที่ 3 พฤศจิกายน แม้ผู้สนับสนุนจะเห็นแรงส่งจากความร่วมมือข้ามพรรค แต่การเจรจา การผ่านความเห็นชอบจากทั้งสองสภา และการอนุมัติขั้นสุดท้าย ยังขึ้นอยู่กับการหาจุดสมดุลระหว่างการคุ้มครองสิ่งแวดล้อม อำนาจอนุมัติของรัฐ และความเร็วในการก่อสร้างโครงการพลังงาน