เศรษฐกิจสหรัฐฯ ยังคงมีตลาดแรงงานที่แข็งแกร่ง ขณะที่เงินเฟ้ออยู่เหนือเป้าหมาย 2% ของธนาคารกลางสหรัฐฯ หรือเฟด มาเกือบ 6 ปีแล้ว ซูซาน คอลลินส์ ประธานธนาคารกลางสหรัฐฯ สาขาบอสตัน กล่าวว่า เธอสนับสนุนการขึ้นดอกเบี้ย 0.25 จุดเปอร์เซ็นต์ของคณะกรรมการกำหนดนโยบายการเงินเฟดเมื่อเดือนที่แล้ว และเห็นว่าอัตราดอกเบี้ยอาจจำเป็นต้อง “ปรับขึ้นอีกเล็กน้อย” ภายในปีนี้ หากแรงกดดันด้านราคายังคงอยู่ การเคลื่อนไหวดังกล่าวจะส่งผลโดยตรงต่อต้นทุนการระดมทุนของภาคธุรกิจ การกำหนดอัตราดอกเบี้ยเงินกู้ของธนาคาร ตลอดจนต้นทุนสินเชื่อที่อยู่อาศัยและสินเชื่อเพื่อการบริโภคของครัวเรือน
คอลลินส์มองเศรษฐกิจยังขยายตัวได้ดี
คอลลินส์กล่าวในการประชุมประจำปีของธนาคารกลางสหรัฐฯ สาขาบอสตันเกี่ยวกับธนาคารระดับภูมิภาคและธนาคารชุมชนว่า ฉากทัศน์ที่มีความเป็นไปได้มากที่สุดในขณะนี้ยังคงเป็นการเติบโตของผลิตภัณฑ์มวลรวมภายในประเทศในระดับที่แข็งแรง ตลาดแรงงานใกล้ภาวะการจ้างงานเต็มศักยภาพ และเงินเฟ้อทยอยลดลงสู่ระดับ 2% เธอระบุว่า การเพิ่มขึ้นของกำลังการผลิตจากประสิทธิภาพที่ดีขึ้นกำลังช่วยปรับสมดุลระหว่างอุปสงค์และอุปทาน และช่วยลดแรงกดดันด้านเงินเฟ้อ
แม้ภาษีศุลกากรและราคาพลังงานจะสร้างแรงกระทบอย่างชัดเจน แต่เศรษฐกิจสหรัฐฯ ยังคงแสดงความยืดหยุ่น คอลลินส์กล่าวว่า กิจกรรมทางเศรษฐกิจที่แท้จริงซึ่งยังแข็งแกร่งไม่ได้สะท้อนเพียงอุปสงค์ที่อยู่ในระดับสูงเท่านั้น แต่ยังสะท้อนถึงการปรับปรุงประสิทธิภาพการผลิตของภาคธุรกิจและการเพิ่มขึ้นของศักยภาพด้านอุปทานของเศรษฐกิจด้วย
อย่างไรก็ตาม การลงทุนด้านพลังงานและโครงสร้างพื้นฐานปัญญาประดิษฐ์ หรือ AI อาจยังเพิ่มแรงกดดันต่อราคา ความขัดแย้งที่เกี่ยวข้องกับพลังงานทำให้ต้นทุนเชื้อเพลิง เช่น น้ำมันดีเซล ปรับสูงขึ้น ขณะที่ราคาน้ำมันทำความร้อนสำหรับครัวเรือนในนิวอิงแลนด์ก็เป็นประเด็นที่ต้องติดตามเมื่อฤดูหนาวใกล้เข้ามา ขณะเดียวกัน การใช้จ่ายก่อสร้างศูนย์ข้อมูลที่เพิ่มขึ้นต่อเนื่องได้ผลักดันต้นทุนก่อสร้างบางส่วนให้สูงขึ้น
คอลลินส์กล่าวว่า สิ่งที่ต้องจับตาต่อไปคือเงินเฟ้อกระจุกตัวอยู่เฉพาะในพลังงานและการก่อสร้างโครงสร้างพื้นฐาน AI หรือไม่ ขณะที่การปรับขึ้นราคาสินค้าและบริการประเภทอื่นชะลอลงต่อเนื่อง หากแรงกดดันด้านราคาขยายไปยังสินค้าหรือบริการหลายหมวดมากขึ้น ความท้าทายต่อการดำเนินนโยบายการเงินก็จะซับซ้อนขึ้น
การควบรวมธนาคารในนิวอิงแลนด์ชะลอลง
เขตที่ธนาคารกลางสหรัฐฯ สาขาบอสตันรับผิดชอบครอบคลุม 6 รัฐในนิวอิงแลนด์ แต่ไม่รวมบางส่วนของรัฐคอนเนตทิคัตและนิวยอร์กที่มีพรมแดนติดกัน พื้นที่ดังกล่าวมีธนาคารร่วมทุนในจำนวนที่สูงกว่าค่าเฉลี่ยของสหรัฐฯ และธนาคารชุมชนมีบทบาทสำคัญในตลาดสินเชื่อท้องถิ่น
คอลลินส์ระบุว่า นิวอิงแลนด์มีการควบรวมธนาคารเสร็จสิ้น 15 รายการในปี 2025 แต่จนถึงขณะนี้ของปีนี้มีเพียง 5 รายการ แม้กิจกรรมการควบรวมธนาคารจะเริ่มฟื้นตัวหลังหน่วยงานกำกับดูแลมีท่าทีเปิดกว้างมากขึ้นต่อการอนุมัติโครงสร้างพอร์ตโฟลิโอของธนาคาร แต่ช่วงเวลาที่การควบรวมในภูมิภาคคึกคักที่สุดอาจผ่านพ้นไปแล้ว
เธอย้ำว่า ธนาคารชุมชนยังต้องเดินหน้าจัดหาสินเชื่อและบริการธนาคารพื้นฐานให้แก่ธุรกิจและประชาชนในท้องถิ่น เพื่อสนับสนุนกิจกรรมทางเศรษฐกิจในภูมิภาค คอลลินส์ยกตัวอย่างโครงการพัฒนาเศรษฐกิจในรัฐนิวแฮมป์เชียร์ ซึ่งเกี่ยวข้องกับธุรกิจขนาดเล็กจำนวนมาก รวมถึงธนาคารในรัฐคอนเนตทิคัตที่ให้สินเชื่อและคำแนะนำด้านการดำเนินงานแก่ผู้ประกอบการสถานรับเลี้ยงเด็ก
เมื่อเทียบกับธนาคารในภูมิภาคอื่นของสหรัฐฯ ธนาคารชุมชนในนิวอิงแลนด์มีสัดส่วนสินเชื่อต่อสินทรัพย์สูงกว่า และสินเชื่อจำนวนมากเป็นสินเชื่อที่อยู่อาศัยสำหรับบ้านที่มี 1-4 ยูนิต คอลลินส์กล่าวว่า การเติบโตของสินเชื่อในภูมิภาคกำลังชะลอลง แต่คุณภาพสินทรัพย์สินเชื่อโดยรวมยังอยู่ในระดับดี โดยสัดส่วนสินเชื่อที่มีปัญหาต่อสินเชื่อทั้งหมดต่ำกว่าค่าเฉลี่ยระยะยาว
เมื่อสินเชื่ออายุ 5 ปีเริ่มปรับอัตราดอกเบี้ยใหม่ภายใต้สภาพแวดล้อมที่ดอกเบี้ยอยู่ในระดับสูง และธนาคารยังคงปล่อยสินเชื่อใหม่ ส่วนต่างอัตราดอกเบี้ยสุทธิของธนาคารในภูมิภาคกำลังทยอยกลับเข้าสู่ค่าเฉลี่ยที่เกิดขึ้นหลังวิกฤตการเงินโลก ธนาคารยังมีผลประกอบการที่ค่อนข้างแข็งแกร่ง ขณะที่อัตราดอกเบี้ยเงินฝากที่จ่ายดอกเบี้ยซึ่งเพิ่มขึ้นต่อเนื่องในช่วง 2 ปีที่ผ่านมาเริ่มทรงตัว และสัดส่วนเงินฝากหลักปรับเพิ่มขึ้น
อย่างไรก็ตาม คอลลินส์ชี้ว่า ตลาดสินเชื่อในนิวอิงแลนด์ยังมีการแข่งขันสูง อัตราผลตอบแทนโดยรวมของธนาคารชุมชนในภูมิภาคยังต่ำกว่าธนาคารระดับประเทศ และช่องว่างดังกล่าวดำรงอยู่มาหลายปีแล้ว
AI กระทบต้นทุนและการตัดสินใจจ้างงาน
คอลลินส์กล่าวว่า AI กลายเป็นหัวข้อที่ถูกพูดถึงบ่อยในการหารือกับผู้คนจากอุตสาหกรรมต่าง ๆ ในนิวอิงแลนด์ การก่อสร้างศูนย์ข้อมูล AI อาจผลักดันต้นทุนก่อสร้างและพลังงานให้สูงขึ้น แต่ศักยภาพในการเพิ่มประสิทธิภาพการผลิตของภาคธุรกิจก็อาจส่งผลต่อกำลังการผลิตของเศรษฐกิจและทิศทางเงินเฟ้อเช่นกัน
เธอกล่าวว่า ในปัจจุบัน การเพิ่มประสิทธิภาพที่ธุรกิจในภูมิภาคได้รับส่วนใหญ่มาจากการปรับปรุงกระบวนการทำงาน ไม่ใช่การใช้ AI เข้ามาแทนที่พนักงานในวงกว้าง ท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่บริษัทต่าง ๆ ระมัดระวังทั้งการจ้างงานและการเลิกจ้าง คอลลินส์ระบุว่า เธอแทบไม่ได้ยินบริษัทวางแผนลดจำนวนพนักงานเพราะการใช้ AI แต่บางบริษัทกำลังพิจารณาอย่างรอบคอบมากขึ้นว่าจะเปิดรับคนมาทดแทนตำแหน่งที่ว่างหรือไม่ และกำลังมองหาจุดที่สามารถนำเทคโนโลยีมาปรับปรุงกระบวนการได้
สำหรับธนาคาร AI สามารถรับผิดชอบงานที่ซ้ำ ๆ และงานปฏิบัติการด้วยมือได้มากขึ้น ทำให้พนักงานมีเวลาไปทำงานด้านการวิเคราะห์ การบริการลูกค้า และงานอื่น ๆ ที่ต้องใช้วิจารณญาณหรือความคิดสร้างสรรค์ อย่างไรก็ตาม การเพิ่มผลิตภาพดังกล่าวจะเปลี่ยนเป็นต้นทุนที่ลดลงและราคาที่มีเสถียรภาพมากขึ้นในวงกว้างได้หรือไม่ ยังขึ้นอยู่กับความเร็วในการนำเทคโนโลยีมาใช้ของภาคธุรกิจ และผลกระทบต่อความต้องการแรงงาน
ประธานเฟดบอสตันย้ำความเป็นอิสระของนโยบาย
คอลลินส์กล่าวเพิ่มเติมว่า ธนาคารกลางสหรัฐฯ สาขาบอสตันกำลังดำเนินการตามมาตรฐานกำกับดูแลชุดใหม่ที่มิเชลล์ โบว์แมน รองประธานเฟดฝ่ายกำกับดูแล เสนอในช่วงปีที่ผ่านมา ขณะเดียวกัน เฟดกำลังเผชิญแรงกดดันทางการเมืองในระหว่างชั่งน้ำหนักระหว่างการควบคุมเงินเฟ้อและการสนับสนุนการจ้างงาน
เธอเห็นว่า เฟดจำเป็นต้องรักษาความเป็นอิสระในการดำเนินนโยบายโดยไม่ถูกชี้นำจากแรงกดดันทางการเมือง เพื่อปฏิบัติหน้าที่ตามที่สภาคองเกรสมอบหมาย คอลลินส์ยังกล่าวว่า เธอให้ความสำคัญกับมุมมองของลิซา คุก สมาชิกคณะกรรมการผู้ว่าการเฟด ซึ่งนำเสนอความคิดเห็นบนพื้นฐานของข้อมูลและการวิเคราะห์ในการประชุมคณะกรรมการกำหนดนโยบายการเงิน
สำหรับตลาด ประเด็นที่ต้องติดตามต่อไปยังรวมถึงราคาพลังงาน การลงทุนโครงสร้างพื้นฐาน AI จะยังผลักดันต้นทุนให้สูงขึ้นหรือไม่ และแรงกดดันด้านเงินเฟ้อจะขยายจากสินค้าหรือบริการเพียงไม่กี่หมวดไปยังวงกว้างหรือไม่ ปัจจัยเหล่านี้จะมีผลต่อการประเมินเส้นทางอัตราดอกเบี้ยของเฟดในปีนี้ และจะยังส่งผ่านไปยังอัตราดอกเบี้ยเงินกู้ การกำหนดอัตราดอกเบี้ยเงินฝาก และการจัดสรรสินเชื่อของธนาคารในภูมิภาค