美国大学生兼商业航空撰稿人Zach Benitez花费123美元购买了一张伊拉克航空经济舱机票，从巴格达飞往迪拜。这趟约2个半小时的航班让他看到了一家长期受到战争、制裁和航空监管问题影响，却正在更新机队的国有航空公司。
伊拉克航空从未运营过飞往美国的商业航班。除中东航线需求有限外，伊拉克航空安全监管能力受到外界关注，也是美国乘客较少接触这家航司的原因之一。该公司自2015年以来被欧盟禁止运营相关航班，监管机构曾指出其运营和企业管理存在严重安全缺陷。
Benitez在登机前也对飞行安全有所顾虑。伊拉克航空唯一一宗坠机事故发生在1986年，背景与劫机事件有关；与此同时，伊拉克民航监管机构仍未达到国际航空监督标准。对乘客而言，机队更新并不意味着所有运营和监管问题已经解决。
伊拉克航空开始引进新飞机
与他原本设想的老旧飞机不同，Benitez搭乘的是一架机龄约3年的波音787-8梦想客机。伊拉克航空在2023年接收了两架几乎全新的787-8，预计到2027年还会有更多飞机加入机队。
过去几年，该公司持续替换部分飞机，目前机队平均机龄约为11年，已经接近阿联酋航空、卡塔尔航空等大型中东航司的水平。伊拉克航空还曾是中东较早运营空客A220的航司之一，并从2023年起陆续接收新一代波音737 Max 8。
不过，新飞机的外观与客舱状态并不完全一致。Benitez在登机后发现，座椅上有污渍，坐垫缝隙留有食物碎屑，椅背储物袋也不够干净。米色和蓝色为主的客舱显得单调，与一架使用时间只有两三年的飞机应有的维护状态存在差距。
这反映出机队资本投入与日常服务维护之间并非一回事。对于仍处在重建阶段的航空公司而言，购买或租用新飞机可以改善机队年龄结构，但清洁、客舱管理和整体运营标准仍需要持续投入。
巴格达机场候机厅有大量鸽子
在搭乘伊拉克航空之前，Benitez先乘坐土耳其航空从伊斯坦布尔抵达巴格达国际机场。他通过第三方在线办理签证，费用约为200美元，但没有离开机场，因此有时间在航站楼内停留。
让他印象最深的并不是机场建筑或商店，而是候机厅里的鸽子。鸽子在航站楼各处活动，有的甚至停在安防摄像头顶部。登机期间，一只鸽子还落在一名乘客头上并排泄，现场乘客对此的反应比Benitez预想中平静。
机场环境的这一细节与国际航空公司通常强调的秩序、卫生和设施管理形成反差，也成为这次旅程中最直观的意外之一。
两小时航程提供热鸡肉米饭
服务体验则给Benitez带来了另一种反差。与许多美国航司的国内经济舱航班不同，伊拉克航空在这趟约2小时的航班上提供了完整热餐，而不只是饮料、零食或三明治。
餐盘包括热鸡肉米饭、小份沙拉和水，乘客在飞机开始下降前有足够时间用餐。Benitez认为，餐食整体表现不错。
美国航司近年来普遍在短途航班上压缩餐饮服务，原因包括竞争激烈以及控制运营成本。伊拉克航空是国有企业，获得政府资金支持，面临的成本结构和商业压力与美国航司并不相同，因此仍保留短途航班热餐服务。
这项服务并不能直接说明两种航空公司的整体运营质量，但显示出航司的所有制、航线市场和成本安排，会影响乘客能够获得的服务内容。
机场交流改变了旅客预期
除了飞机和餐食，机场内的人际交流也让Benitez感到意外。办理值机时，一名男子主动与他交谈，想知道他来自哪里。由于美国旅客并不常见，两人随后花了近一个小时比较各自的家庭和成长习俗。
后来，Benitez在咖啡摊购买瓶装水时，另一名旅客主动帮忙翻译。对方还与他聊到自己在大学学习英语的经历。
Benitez此前曾担心自己在巴格达机场难以行动。美国国务院目前对伊拉克发布第四级“不要前往”旅行建议，伊拉克也持续面临航空安全问题和地缘政治紧张局势。不过，在这次短暂停留中，他接触到的并不只是机场设施和安全检查，也包括当地旅客的日常生活与个人经历。
伊拉克航空的这趟航班同时呈现出几个并存的事实：一方面，公司正在通过波音787、空客A220和波音737 Max 8等新飞机重建机队；另一方面，客舱维护、安全监管和运营管理仍存在需要观察的部分。对乘客而言，新飞机、热餐和友好的机场交流改善了旅途体验，但并没有消除监管机构此前提出的安全问题。