Weniger als drei Wochen vor den Zwischenwahlen am 3. November haben republikanische und Trump-nahe Gruppen mehr als 740 Millionen Dollar in die Kongresswahlen investiert. Tesla- und SpaceX-Chef Elon Musk spendete seit Juli weitere 276 Millionen Dollar an republikanische Organisationen. In wichtigen Rennen ist bislang jedoch kein deutlicher Effekt auf die Umfragen erkennbar. Statt Sitze hinzugewinnen zu wollen, verlagern die Republikaner zunehmend Geld in die Verteidigung eigener Mandate.
Vom Labor Day bis zum 14. Oktober gaben republikanische Gruppen mehr als 740 Millionen Dollar für Kongresswahlen aus. Mindestens 220 Millionen davon stammten von Organisationen mit Verbindungen zu Donald Trump. Trotz umfangreicher finanzieller Reserven liegen demokratische Kandidaten in mehreren umkämpften Senatsrennen in den Umfragen vorn. Politische Analysten weisen darauf hin, dass Werbung die Botschaft eines Kandidaten verstärken kann, ein ungünstiges politisches Umfeld allein aber kaum ausgleicht.
Musk und republikanische Gruppen mit großem Finanzpolster
Die Republikaner gingen mit einem deutlichen finanziellen Vorsprung in die Schlussphase des Wahlkampfs. Aus Unterlagen der Federal Election Commission geht hervor, dass MAGA Inc., eine Trump-nahe Organisation, Ende August über knapp 416 Millionen Dollar verfügte. Zusammengenommen hatten große republikanische Gruppen rund eine Milliarde Dollar zur Verfügung, gegenüber 579 Millionen Dollar bei ihren demokratischen Pendants.
Musk hatte zuvor angekündigt, sich in diesem Wahlzyklus weniger stark zu engagieren. Seit Juli spendete er dennoch mehr als 276 Millionen Dollar an republikanische Gruppen. Davon gingen 158 Millionen Dollar an den Senate Leadership Fund, ein Super-PAC zur Unterstützung republikanischer Senatskandidaten, und mehr als 76 Millionen Dollar an Musks eigenes America PAC. Rechnet man bekannte Bundeswahlkampfspenden aus dem früheren Verlauf des Zyklus hinzu, beläuft sich Musks Gesamtbetrag auf rund 366 Millionen Dollar. Damit ist er bislang der größte bekannte Einzelspender.
Die größten Zuwendungen konzentrieren sich nicht nur auf Musk. Neun der zehn größten Einzel- und Familienspendergruppen in diesem Wahlzyklus stehen den Republikanern nahe. Zusammen vereinen sie 86 Prozent der Spenden dieser zehn Gruppen auf sich. Hillary Braseth, Geschäftsführerin der Organisation OpenSecrets zur Überwachung der Wahlkampffinanzierung, bezeichnete das Ausmaß und die Konzentration von politischem Einfluss und Vermögen in diesem Zyklus als beispiellos.
Auch die Ausgaben für politische Werbung dürften einen Rekord erreichen. AdImpact prognostiziert für den Wahlzyklus 2025/26 ein Volumen von 11,6 Milliarden Dollar. Damit würde die Summe sowohl die Zwischenwahlen 2022 als auch den Präsidentschaftswahlzyklus 2024 übertreffen.
Höhere TV-Preise schmälern den Ausgabenvorsprung
Ein größeres Wahlkampfbudget bedeutet nicht automatisch entsprechend mehr Fernsehpräsenz. Kandidaten erhalten in den letzten 60 Tagen vor einer Wahl die niedrigsten Tarife für Fernsehwerbung. Externe Organisationen wie Super-PACs haben keinen Anspruch auf diese vergünstigten Preise. Ein Teil der republikanischen Mittel floss später und wurde über solche Gruppen ausgegeben, für die Fernsehwerbung teurer ist. Demokratische Kandidaten haben zudem im Allgemeinen mehr Wahlkampfspenden eingeworben als ihre republikanischen Gegner.
Das Senatsrennen in Texas zeigt, wie sich die Ausgaben in Reichweite übersetzen. Vom 1. bis zum 14. Oktober investierte der Wahlkampf des Demokraten James Talarico rund 2,4 Millionen Dollar in lokale TV-Werbung in Dallas. Schätzungen zufolge erreichten die Spots den durchschnittlichen Zuschauer 48-mal. Ein politischer Aktionsausschuss zur Unterstützung des Republikaners Ken Paxton gab etwa 7,8 Millionen Dollar aus und erzielte damit geschätzt 81 Kontakte pro durchschnittlichem Zuschauer. Mehr als dreimal so hohe Ausgaben brachten also nur rund 70 Prozent mehr Reichweite.
Angesichts steigender Werbepreise begannen Paxtons Unterstützer, Sendeplätze bei landesweit übertragenen Sportveranstaltungen zu kaufen. So wollen sie genügend Wähler in Texas erreichen, ohne in jedem einzelnen Markt des Bundesstaats Sendezeit erwerben zu müssen. Am 5. Oktober schrieb der republikanische Senator John Cornyn aus Texas auf X, der finanzielle Vorsprung seiner Partei sei kleiner, als er auf den ersten Blick wirke.
In den neun wichtigen Senatsrennen, die der Cook Political Report am 1. Oktober identifizierte, lagen die Republikaner bis zum 30. September in sieben Bundesstaaten bei den Ausgaben für TV-Werbung vorn. Insgesamt gaben sie 26 Prozent mehr aus als die Demokraten, schalteten aber nur sieben Prozent mehr Werbespots. Bei digitaler Werbung fallen die Preisunterschiede zwischen Super-PACs und Kandidaten geringer aus. Fernsehen bleibt dennoch ein wichtiger Kanal und dürfte 48 Prozent der gesamten Werbeausgaben in diesem Wahlzyklus ausmachen.
Angriffsanzeigen verändern Umfragen bislang kaum
Seit den Vorwahlen in Texas wurden mehr als 113 Millionen Dollar für Angriffsanzeigen gegen Talarico ausgegeben. Eine im Oktober veröffentlichte Umfrage des Siena College sah ihn dennoch mit 48 zu 44 Prozent vor Paxton. Der Abstand war nur geringfügig kleiner als im September, als Talarico sechs Prozentpunkte vorn lag.
Ein ähnliches Bild zeigt sich in Michigan. In diesem Jahr flossen mehr als 87 Millionen Dollar in Angriffsanzeigen gegen den Demokraten Abdul El-Sayed. Eine Ende September veröffentlichte Umfrage von Fox News ergab, dass seine Beliebtheit unter registrierten Wählern seit Anfang August um fünf Punkte gestiegen war. Die des republikanischen Kandidaten Mike Rogers war im selben Zeitraum um vier Punkte gesunken.
Werbefachleute sagen, dass wiederholte Kontakte mit denselben unentschlossenen Wählern kurz vor dem Wahltag weniger Wirkung entfalten. Michael Beckel, Leiter der Reformorganisation Issue One, erklärte, ein Wähler, der an einem Tag bereits 20 negative Anzeigen gesehen habe, lasse sich möglicherweise auch durch eine 21. nicht überzeugen – und blende sie einfach aus.
Die Republikaner halten dagegen, dass Umfrageabstände allein die Wirkung ihrer Ausgaben nicht abbildeten. Der späte Geldzufluss im September habe einigen Kandidaten geholfen, trotz eines sich verschlechternden politischen Umfelds konkurrenzfähig zu bleiben. Im texanischen Senatsrennen investierten die Republikaner im September 121,5 Millionen Dollar, nachdem sie in den drei Monaten zuvor zusammen nur 5,5 Millionen ausgegeben hatten. Musks America PAC baute außerdem seine Briefwahlwerbung und Haus-zu-Haus-Kampagne aus. Ein Republikaner, der an dem Rennen beteiligt ist, sagte, das Geld habe Paxton zwar nicht nach vorn gebracht, aber verhindert, dass aus einem schwierigen Rennen ein aussichtsloses wurde.
Auch das Senatsrennen in Maine ist ein Test dafür, was Wahlkampfausgaben bewirken können. Die Republikaner investierten mehr als 50 Millionen Dollar in die Unterstützung der amtierenden Senatorin Susan Collins – fast doppelt so viel wie die Demokraten. Seit Anfang September schrumpfte der Vorsprung des Demokraten Troy Jackson im Umfragedurchschnitt von FiveThirtyEight von etwa drei auf rund zwei Prozentpunkte.
Republikaner verlagern Mittel auf die Sitzverteidigung
Besonders deutlich zeigt sich der Strategiewechsel bei Sitzen, die lange als vergleichsweise sicher galten. Im April hatte der Senate Leadership Fund ein Rekordbudget von 342 Millionen Dollar für Fernsehwerbung in acht Bundesstaaten angekündigt. Damit sollte die Senatsmehrheit verteidigt und die Reichweite der Partei ausgebaut werden. Texas, Kansas und Nebraska standen nicht auf der Liste. Seit dem 1. September hat die Gruppe jedoch gemeinsam mit verbundenen Organisationen rund 180 Millionen Dollar in diesen drei Bundesstaaten ausgegeben oder zugesagt. Donald Trump hatte dort bei der Präsidentschaftswahl 2024 jeweils mit zweistelligem Vorsprung gewonnen.
Beckel von Issue One zufolge fließen nun Millionenbeträge externer Gruppen in tief republikanische Bundesstaaten, um die Verteidigung dort zu stärken. Dadurch fehle einigen Sitzen, die die Republikaner ursprünglich angreifen wollten, Geld für die letzte Wahlkampfphase. Besonders sichtbar ist die Veränderung in North Carolina. Der Senate Leadership Fund hatte zunächst 71 Millionen Dollar für den republikanischen Kandidaten Michael Whatley zugesagt, zog am 2. Oktober aber den Großteil der noch offenen Werbebuchungen zurück. Bis dahin hatte die Gruppe etwa 32,8 Millionen Dollar ausgegeben. Der Demokrat Roy Cooper liegt in Umfragedurchschnitten weiterhin zweistellig vorn. Der Rückzug fällt in einem Bundesstaat auf, in dem die Republikaner seit 2008 jede Präsidentschafts- und Senatswahl gewonnen haben.
Auch bei den Ausgaben für das Repräsentantenhaus werden Mittel neu verteilt. In dieser Woche stellte der Congressional Leadership Fund die Unterstützung des republikanischen Abgeordneten Thomas Kean Jr. aus New Jersey und der Abgeordneten Mariannette Miller-Meeks aus Iowa ein. Zudem gab die Gruppe Pläne auf, die Wahlkreise der Abgeordneten Kristen McDonald Rivet aus Michigan und Greg Landsman aus Ohio anzugreifen. Bis zum 14. Oktober waren in die vier Rennen rund 13,7 Millionen Dollar geflossen. Etwa zehn Millionen Dollar werden nun auf 16 andere Wahlkreise verteilt, darunter den Wahlkreis im Süden von Texas, den die republikanische Abgeordnete Monica De La Cruz vertritt.
Der Cook Political Report hält es für wahrscheinlicher, dass die Demokraten die Kontrolle über das Repräsentantenhaus gewinnen, während das Rennen um den Senat offen bleibt. Je mehr republikanische Mittel in die Verteidigung bestehender Sitze fließen, desto kleiner wird der Spielraum für Angriffe auf weitere Wahlkreise. Ob die verbleibende Werbung die Haltung der Wähler noch verändert, entscheidet sich an den Wahlurnen.