Kurang tiga minggu sebelum pilihan raya pertengahan penggal Amerika Syarikat pada 3 November, organisasi Republikan dan kumpulan yang berkaitan dengan Donald Trump telah membelanjakan lebih AS$740 juta untuk pilihan raya Kongres. Ketua Pegawai Eksekutif Tesla dan SpaceX, Elon Musk, pula menyumbang AS$276 juta kepada kumpulan Republikan sejak Julai. Namun, perbelanjaan besar itu belum mengubah dengan jelas arah tinjauan pendapat di beberapa kawasan kritikal, dan Republikan mula mengalihkan dana daripada kerusi yang ingin ditawan kepada kerusi yang perlu dipertahankan.
Antara Hari Buruh dan 14 Oktober, kumpulan Republikan membelanjakan lebih AS$740 juta untuk pilihan raya Kongres. Sekurang-kurangnya AS$220 juta daripadanya datang daripada kumpulan yang mempunyai kaitan dengan Trump. Walaupun kem Republikan mempunyai simpanan dana yang besar, calon Demokrat masih mendahului dalam tinjauan bagi beberapa persaingan penting di Dewan Senat. Penganalisis politik berkata iklan boleh meluaskan capaian mesej calon, tetapi sukar untuk mengubah keadaan politik yang tidak memihak hanya melalui perbelanjaan iklan.
Republikan mempunyai simpanan besar, Musk jadi penderma terbesar
Republikan memasuki fasa akhir kempen dengan kelebihan kewangan yang ketara. Dokumen Suruhanjaya Pilihan Raya Persekutuan menunjukkan MAGA Inc., kumpulan yang berkaitan dengan Trump, memegang hampir AS$416 juta setakat akhir Ogos. Organisasi utama Republikan yang lebih luas mempunyai kira-kira AS$1 bilion untuk dibelanjakan, berbanding AS$579 juta bagi organisasi Demokrat yang setara.
Musk sebelum ini berkata beliau akan mengurangkan penglibatan dalam pilihan raya kali ini. Namun, sejak Julai, beliau telah menyumbang lebih AS$276 juta kepada kumpulan Republikan. Sumbangan itu termasuk AS$158 juta kepada Senate Leadership Fund, sebuah jawatankuasa tindakan politik super yang menyokong senator Republikan, serta lebih AS$76 juta kepada America PAC miliknya sendiri. Selepas mengambil kira sumbangan politik persekutuan yang telah diketahui sepanjang kitaran pilihan raya ini, jumlah sumbangan Musk mencecah kira-kira AS$366 juta, menjadikannya penderma individu terbesar yang diketahui setakat ini.
Tumpuan dana itu bukan hanya melibatkan Musk. Sembilan daripada 10 penderma individu dan keluarga terbesar sebelum pilihan raya kali ini mempunyai hubungan rapat dengan kem Republikan. Kumpulan tersebut menyumbang 86% daripada jumlah sumbangan 10 penderma terbesar itu. Hillary Braseth, pengarah eksekutif OpenSecrets, berkata tahap dan skala penumpuan pengaruh politik serta kekayaan dalam pilihan raya kali ini belum pernah berlaku sebelum ini.
Jumlah keseluruhan perbelanjaan iklan politik juga dijangka mencatat rekod. AdImpact mengunjurkan perbelanjaan iklan politik bagi kitaran pilihan raya 2025 hingga 2026 mencecah AS$11.6 bilion, melebihi jumlah bagi pilihan raya pertengahan penggal 2022 dan kitaran pilihan raya presiden 2024.
Kos iklan tinggi mengehadkan kelebihan capaian Republikan
Kelebihan dana Republikan tidak semestinya menghasilkan capaian iklan televisyen yang setara. Calon menikmati kadar iklan minimum bagi siaran radio dan televisyen dalam tempoh 60 hari terakhir sebelum pilihan raya, manakala kumpulan luar seperti jawatankuasa tindakan politik super tidak menerima perlindungan yang sama. Sebahagian dana Republikan tiba lebih lewat dan dibelanjakan melalui kumpulan luar, menyebabkan kos iklan televisyen mereka lebih tinggi. Pada masa sama, calon Demokrat lazimnya mengumpul lebih banyak dana kempen berbanding lawan Republikan mereka.
Persaingan kerusi Senat di Texas menunjukkan perbezaan itu. Dari 1 hingga 14 Oktober, kempen calon Demokrat James Talarico membelanjakan kira-kira AS$2.4 juta untuk iklan televisyen tempatan di Dallas. Secara purata, seorang penonton berkemungkinan melihat iklan tersebut sebanyak 48 kali. Jawatankuasa tindakan politik yang menyokong calon Republikan Ken Paxton pula membelanjakan kira-kira AS$7.8 juta, dengan purata 81 tontonan bagi setiap penonton. Perbelanjaan yang lebih tiga kali ganda itu hanya menghasilkan kira-kira 70% lebih capaian iklan.
Selepas harga slot iklan meningkat, penyokong Paxton mula membeli slot dalam acara sukan nasional. Langkah itu bertujuan mencapai jumlah pengundi Texas yang mencukupi melalui siaran seluruh negara, dengan kos lebih rendah berbanding pembelian slot secara berasingan di setiap pasaran televisyen tempatan negeri itu. Senator Republikan Texas, John Cornyn, menulis di platform X pada 5 Oktober bahawa kelebihan dana Republikan tidak sebesar yang kelihatan pada zahirnya.
Di sembilan medan persaingan Senat yang dikenal pasti Cook Political Report pada 1 Oktober, Republikan mendahului perbelanjaan iklan radio dan televisyen di tujuh negeri setakat 30 September. Jumlah perbelanjaan mereka 26% lebih tinggi daripada Demokrat, tetapi jumlah iklan yang disiarkan hanya 7% lebih banyak. Perbezaan harga bagi iklan digital antara jawatankuasa tindakan politik super dan pasukan calon adalah lebih kecil. Namun, iklan televisyen masih memainkan peranan penting dan dijangka menyumbang 48% daripada jumlah perbelanjaan iklan sepanjang kitaran pilihan raya ini.
Perbelanjaan iklan negatif besar belum mengubah tinjauan utama
Selepas pilihan raya awal di Texas, perbelanjaan iklan negatif yang menyasarkan Talarico telah melebihi AS$113 juta. Namun, tinjauan Siena College yang diterbitkan pada Oktober menunjukkan Talarico masih mendahului Paxton, 48% berbanding 44%. Kelebihannya hanya susut sedikit daripada enam mata peratusan pada September.
Keadaan yang hampir sama berlaku di Michigan. Lebih AS$87 juta telah dibelanjakan untuk iklan serangan terhadap calon Demokrat Abdul El-Sayed. Tinjauan Fox News pada akhir September menunjukkan tahap kesukaan terhadap El-Sayed dalam kalangan pengundi berdaftar meningkat lima mata peratusan berbanding awal Ogos. Tahap kesukaan terhadap calon Republikan Mike Rogers pula turun empat mata peratusan.
Pakar iklan berkata kesan pujukan daripada perbelanjaan tambahan berkurangan apabila pilihan raya semakin hampir dan pengundi yang sama terus menerima mesej berulang. Michael Becker, ketua Issue One, berkata pengundi yang belum membuat keputusan mungkin sudah melihat 20 iklan negatif pada hari yang sama. Iklan ke-21 tidak semestinya mengubah pendirian mereka dan mungkin tidak lagi diberi perhatian.
Tokoh Republikan pula berpendapat keberkesanan perbelanjaan tidak boleh diukur hanya melalui perubahan dalam margin tinjauan. Mereka berkata kemasukan dana secara besar-besaran pada September sekurang-kurangnya membantu sebahagian calon kekal kompetitif ketika keadaan politik keseluruhan semakin sukar. Republikan membelanjakan AS$121.5 juta dalam persaingan Senat Texas pada September, berbanding hanya AS$5.5 juta bagi gabungan tiga bulan sebelumnya. America PAC milik Musk turut meningkatkan aktiviti penghantaran surat terus dan kempen dari pintu ke pintu.
Seorang tokoh Republikan yang terlibat dalam kempen itu berkata dana tersebut tidak membantu Paxton mendahului, tetapi mengelakkan persaingan yang sudah sukar bagi calon itu daripada berubah menjadi kekalahan yang hampir pasti.
Persaingan kerusi Senat di Maine turut menunjukkan batasan kesan perbelanjaan. Republikan telah membelanjakan lebih AS$50 juta untuk menyokong penyandangnya, Susan Collins, hampir dua kali ganda perbelanjaan Demokrat. Sejak awal September, kelebihan calon Demokrat Troy Jackson dalam purata tinjauan FiveThirtyEight mengecil daripada kira-kira tiga mata peratusan kepada sekitar dua mata.
Dana dialih kepada pertahanan, sasaran peluasan dikurangkan
Perubahan strategi Republikan paling ketara dapat dilihat apabila sebahagian dana dialihkan kepada kerusi yang sebelum ini dianggap lebih selamat. Senate Leadership Fund mengumumkan pada April bahawa ia akan memperuntukkan rekod AS$342 juta untuk iklan di lapan negeri, dengan matlamat mengekalkan majoriti Senat dan meluaskan medan persaingan. Texas, Kansas dan Nebraska tidak termasuk dalam senarai asal itu. Namun, sejak 1 September, kumpulan berkenaan dan organisasi berkaitannya telah membelanjakan atau menjanjikan kira-kira AS$180 juta di tiga negeri tersebut. Trump memenangi ketiga-tiga negeri itu dengan majoriti dua angka dalam pilihan raya presiden 2024.
Becker dari Issue One berkata kumpulan luar kini mengalihkan berjuta-juta dolar ke negeri yang kukuh menyokong Republikan bagi memperkuat pertahanan. Akibatnya, sebahagian kerusi yang pada asalnya ingin ditawan tidak lagi menerima dana yang mencukupi pada peringkat akhir pilihan raya.
Perubahan itu paling jelas di North Carolina. Senate Leadership Fund pada mulanya berjanji membelanjakan AS$71 juta untuk menyokong calon Republikan Michael Whatley. Namun, selepas membelanjakan kira-kira AS$32.8 juta, kumpulan itu membatalkan sebahagian besar tempahan iklan yang masih berbaki pada 2 Oktober. Calon Demokrat Roy Cooper masih mendahului dengan margin dua angka dalam purata tinjauan. Republikan telah memenangi setiap pilihan raya presiden dan Senat di negeri itu sejak 2008, menjadikan pengunduran dana tersebut lebih ketara.
Sumber untuk persaingan Dewan Perwakilan turut diagihkan semula. Congressional Leadership Fund pada minggu ini menghentikan sokongan kepada anggota Republikan Dewan Perwakilan New Jersey Thomas Kean Jr. dan anggota Dewan Perwakilan Iowa Mariannette Miller-Meeks. Kumpulan itu juga membatalkan rancangan untuk mengejar kerusi yang diwakili anggota Dewan Perwakilan Michigan Kristin McDonald Rivet dan anggota Dewan Perwakilan Ohio Greg Landsman.
Empat persaingan tersebut telah menerima kira-kira AS$13.7 juta daripada kumpulan itu setakat 14 Oktober. Sekitar AS$10 juta akan dialihkan ke 16 daerah pilihan raya lain, termasuk sebuah daerah di selatan Texas yang diwakili anggota Republikan Monica De La Cruz.
Cook Political Report menilai Demokrat mempunyai peluang lebih besar untuk menguasai Dewan Perwakilan, selain kekal kompetitif dalam persaingan Senat. Apabila dana semakin banyak digunakan untuk mempertahankan kerusi sedia ada, rancangan peluasan Republikan menjadi lebih terhad. Sama ada perbelanjaan iklan mampu mengubah pendirian pengundi masih bergantung pada keputusan pilihan raya di setiap negeri.