Seorang hakim persekutuan di New York menolak permohonan FirstBank Puerto Rico untuk menggugurkan saman yang difailkan Julia Molchonova, warga Rusia, terhadap bank itu dan syarikat induknya, First Bancorp. Molchonova mendakwa bank tersebut menyediakan perkhidmatan kepada Jeffrey Epstein dan individu yang berkaitan dengannya selama lebih dua dekad, sekali gus membantu mengekalkan rangkaian pemerdagangan seks melalui urusan transaksi dan pengendalian akaun.
Keputusan itu tidak menentukan bahawa bank bertanggungjawab atas dakwaan berkenaan. Sebaliknya, mahkamah mengesahkan bahawa Mahkamah Daerah Persekutuan Daerah Selatan New York boleh mendengar tuntutan tersebut. Kes ini menumpukan pada kemungkinan liabiliti bank dalam memproses pemindahan wang, menyelenggara akaun dan gagal mengesan aktiviti mencurigakan dengan segera—isu yang berkait rapat dengan pengurusan pelanggan berisiko tinggi serta pematuhan kewajipan pencegahan pengubahan wang haram dan usaha wajar pelanggan.
Bantahan bidang kuasa dan tempat perbicaraan ditolak
Hakim Daerah AS Jed S. Rakoff menolak hujah FirstBank bahawa mahkamah New York tidak mempunyai bidang kuasa peribadi terhadapnya dan bahawa New York bukan tempat yang sesuai untuk perbicaraan. Rakoff membenarkan sebahagian tuntutan Molchonova diteruskan di bawah Akta Perlindungan Mangsa Pemerdagangan Manusia persekutuan dan Akta Perlindungan Mangsa Keganasan Bermotifkan Jantina New York City.
Namun, hakim turut menolak dakwaan bahawa bank secara aktif menghalang penguatkuasaan undang-undang antipemerdagangan manusia. Keputusan itu menyatakan tuntutan tersebut mungkin dipertimbangkan semula selepas keputusan rayuan dalam satu lagi kes di New York. Mahkamah dijangka mengeluarkan pendapat lengkap tidak lama lagi untuk menjelaskan asas keputusannya.
Molchonova sebelum ini menggunakan nama “Jane Doe” dalam dokumen mahkamah. Beliau memfailkan saman pada Jun bagi pihak ahli kumpulan yang dicadangkan dalam tindakan kolektif, terhadap FirstBank Puerto Rico—yang mempunyai aset kira-kira AS$19.2 bilion—dan First Bancorp. Beliau mendakwa mengalami lebih 100 serangan seksual antara 2011 dengan 2019. Tuntutannya merangkumi ganti rugi pampasan dan punitif yang jumlahnya tidak dinyatakan, serta relif injunksi dan deklaratori.
Saman meneliti hubungan akaun lebih 20 tahun
Dalam saman itu, Molchonova mendakwa FirstBank menjadi rakan perbankan Epstein paling lama, dari 1998 hingga sekurang-kurangnya 2020. Menurut dokumen tersebut, bank menyelenggara lebih 30 akaun perniagaan, cek dan peribadi untuk Epstein, rakan subahatnya serta entiti pegangan berkaitan. Pada 2016, purata baki gabungan Epstein di FirstBank melebihi AS$5.3 juta.
Pihak plaintif mendakwa bank memperoleh manfaat kewangan daripada yuran transaksi, baki akaun dan rujukan pelanggan, manakala infrastruktur kewangannya membantu mengekalkan kegiatan pemerdagangan manusia dan penderaan. Saman itu turut mendakwa FirstBank tidak menjalankan semakan “Kenali Pelanggan Anda” yang mencukupi dan mengabaikan petunjuk luar biasa, termasuk pindahan wang dalam jumlah bulat, pemindahan antara entiti berkaitan serta pengeluaran tunai bernilai besar.
Satu transaksi AS$10.9 juta diberi perhatian khusus. Wang itu mula-mula dimasukkan ke akaun Ghislaine Maxwell, individu yang dikaitkan dengan Epstein, di FirstBank. Pada hari berikutnya, dana tersebut dipindahkan ke akaun Maxwell di JPMorganChase sebelum diagihkan ke akaun yang dikawal Epstein. Plaintif berhujah bahawa transaksi itu bukan kejadian terpencil, sebaliknya sebahagian daripada aliran dana yang sepatutnya mencetuskan semakan dalaman.
Saman tersebut juga menyatakan bahawa risiko awam, termasuk prosiding jenayah yang pernah dihadapi Epstein, sepatutnya mendorong bank memperketat pemantauan atau menamatkan hubungan akaunnya. Plaintif turut mendakwa FirstBank tidak menyerahkan laporan aktiviti mencurigakan kepada agensi persekutuan dengan segera.
FirstBank menyifatkan perkhidmatannya sebagai urusan biasa
FirstBank dan First Bancorp menafikan dakwaan dalam saman itu dan memohon kes digugurkan pada Ogos. FirstBank berkata ia hanya menyediakan perkhidmatan perbankan biasa, tanpa mengetahui atau terlibat secara aktif dalam kegiatan jenayah Epstein.
Bank berhujah bahawa memproses pindahan wang, membuka akaun dan mengetepikan yuran akaun yang lazim tidak bermaksud ia mengambil bahagian dalam pemerdagangan seks. Peguamnya juga menyatakan plaintif tidak menamakan mana-mana pekerja FirstBank yang mengetahui Epstein terlibat dalam pemerdagangan manusia atau pernah berhubung dengan mangsa.
FirstBank turut mempertikaikan kewujudan beberapa tindakan penguatkuasaan kawal selia dan perintah persetujuan yang disebut dalam saman, dengan alasan dakwaan itu menjejaskan kredibiliti tuntutan. Dokumen yang difailkan bank sebelum ini menunjukkan FirstBank menyerahkan laporan aktiviti mencurigakan 11 hari selepas Epstein ditangkap pada 2019. Plaintif pula berpendapat laporan itu tetap dibuat terlalu lewat.
Setakat ini, mahkamah hanya memutuskan bahawa saman boleh diteruskan. Belum ada keputusan muktamad tentang sama ada bank benar-benar membantu pemerdagangan manusia, melanggar undang-undang berkaitan atau perlu membayar ganti rugi. Pendapat lengkap mahkamah, proses penzahiran bukti dan sebarang perkembangan rayuan akan menentukan sama ada dakwaan tersebut dapat dibuktikan.