O Halloween ainda está a meses de distância, mas as empresas de chocolates, doces e fantasias já estão a preparar a época durante o verão. A Mars, dona de marcas como M&M's, Twix e Skittles, observa consumidores a comprar produtos de Halloween logo em julho, obrigando fabricantes e retalhistas a rever a janela tradicional de vendas. Ramesh Kollepara, vice-presidente sénior da área de snacks da Mars e diretor global de tecnologia, afirma que as empresas precisam de prever não apenas quanto será a procura, mas também quando começará, em que regiões se concentrará e se o cabaz de produtos preferido pelos consumidores está a mudar.
Compras antecipadas apertam o prazo de reposição
O Halloween é um mercado sazonal com um prazo rígido para as cadeias de abastecimento de doces e fantasias. Os produtos têm de chegar às lojas antes da data festiva, enquanto o excesso de inventário pode transformar-se em desperdício quando a época termina. Benjamin Bond, vice-presidente sénior de estratégia e sucesso do cliente da Simbe, afirma que os retalhistas dispõem normalmente de apenas cerca de 10 dias, em torno do pico da procura, para repor as prateleiras, colocar os produtos em exposição e redistribuir o inventário.
Madhav Durbha, vice-presidente do grupo de estratégia industrial para a área de produção da RELEX Solutions, explica que os responsáveis pelo planeamento da oferta dependiam anteriormente de alterações manuais aos parâmetros. A previsão era, em parte, um processo baseado em tentativa e erro. As ferramentas de inteligência artificial conseguem agora atualizar essas definições automaticamente, reduzindo o trabalho repetitivo necessário para ajustar os algoritmos de previsão.
Mars ajusta o inventário à procura regional
A Mars utiliza IA para acompanhar as alterações na procura por doces de Halloween e reunir num único sistema as tendências de compra antecipada, o inventário existente, a capacidade de produção e as necessidades dos clientes. Segundo Kollepara, a plataforma liga produção e distribuição em torno de quatro questões: o que os consumidores querem comprar, o que a Mars deve produzir, onde deve colocar o inventário e quando os consumidores precisarão dele.
A pesquisa interna da Mars mostra que os consumidores do oeste dos Estados Unidos revelam uma preferência mais forte por doces especiais com temas de Halloween, enquanto os consumidores do Sul tendem a escolher gomas. Com estes dados, a empresa pode direcionar o inventário por região, em vez de abastecer todo o país com a mesma combinação de produtos.
A decisão afeta mais do que a chegada atempada dos artigos sazonais às prateleiras. A composição regional do inventário também influencia os custos de produção e transporte, bem como a necessidade de aplicar descontos para escoar produtos que não foram vendidos antes do fim da época.
Walmart cruza vendas e tendências nas encomendas
Indira Uppuluri, vice-presidente sénior de tecnologia da cadeia de abastecimento do Walmart, afirma que o sistema de IA da empresa começa pela previsão da procura. A ferramenta combina as vendas de Halloween do ano anterior, os novos produtos de confeitaria lançados no mercado e as tendências nas redes sociais para calcular quanto encomendar aos fornecedores e quando colocar essas encomendas.
Na distribuição, o Walmart utiliza IA para analisar a circulação das mercadorias na sua rede. O sistema verifica os produtos carregados em cada reboque e compara essa informação com o inventário atual das lojas. Depois, assinala quais os reboques que devem ser descarregados imediatamente e quais podem aguardar.
Durante o período festivo, quando os produtos entram e saem continuamente dos centros de distribuição, este processo pretende reduzir as ruturas de stock em algumas lojas e, ao mesmo tempo, limitar a congestão desnecessária nos armazéns.
Paletes preparadas aceleram a reposição nas lojas
O trabalho da cadeia de abastecimento não termina quando os produtos chegam a um centro de distribuição. O Walmart ainda precisa de transferir as mercadorias das áreas de armazenamento das lojas para a zona de venda e ajustar a reposição à medida que a procura muda.
Depois de os doces e as fantasias chegarem ao centro de distribuição, equipamentos automatizados separam os artigos em diferentes paletes, de acordo com a localização que ocuparão nas prateleiras de cada loja. O processo permite que os funcionários descarreguem e coloquem os produtos à venda mais rapidamente.
O Walmart prepara as paletes sazonais com antecedência e mantém-nas nos centros de distribuição, evitando ocupar o espaço limitado das áreas de armazenamento das lojas. Quando uma unidade precisa do inventário, uma palete já preparada pode ser enviada diretamente. As paletes também incluem etiquetas de Internet das Coisas e RFID, que ajudam o Walmart a confirmar a loja específica a que cada remessa se destina.
Uppuluri afirma que o sistema continua a procurar sinais de excesso ou insuficiência de inventário durante toda a época de vendas e ajusta os planos à medida que as mercadorias avançam pela rede. Se começarem a acumular-se doces não vendidos, por exemplo, a ferramenta pode levar os fornecedores a suspender temporariamente os envios.
Para as empresas envolvidas, o critério para avaliar o funcionamento dos algoritmos permanece direto: saber se os consumidores conseguem encontrar os doces e as fantasias que procuram no momento em que precisam deles.