Delta Air Lines ทำรายได้ไตรมาส 3 สูงสุดเป็นประวัติการณ์ แต่ต้นทุนเชื้อเพลิงที่เพิ่มขึ้นทำให้บริษัทพลาดคาดการณ์กำไรของวอลล์สตรีทเป็นครั้งแรกในรอบสองปี และปรับลดคาดการณ์กำไรต่อหุ้นปี 2026 ขณะเดียวกัน Ed Bastian ซีอีโอของ Delta ชี้แจงข้อโต้แย้งกับ Elon Musk ผู้ก่อตั้ง SpaceX โดยยืนยันว่าไม่มีเรื่องบาดหมางส่วนตัว การเลือก Amazon Leo แทน Starlink เกิดจากจังหวะการร่วมมือและความเห็นต่างด้านรูปแบบธุรกิจ
ในการให้สัมภาษณ์กับ CNBC เมื่อวันที่ 9 ตุลาคม Bastian กล่าวว่า “สำหรับผม เรื่องนี้ไม่ใช่การตอบโต้กันไปมา” เขาปฏิเสธว่า Delta ปฏิเสธ Starlink เพราะไม่ต้องการร่วมงานกับ Musk พร้อมระบุว่าตนสนับสนุน Starlink และขับรถ Tesla ส่วนคำกล่าวก่อนหน้านี้ของ Musk ที่ว่าเขาอาจตกงานเพราะการตัดสินใจดังกล่าวนั้น Bastian บอกว่าไม่ได้ใส่ใจ
ต้นทุนเชื้อเพลิงกดดันกำไร แม้รายได้ทำสถิติ
รายได้ของ Delta ในไตรมาส 3 อยู่ที่ 17,600 ล้านดอลลาร์ เพิ่มขึ้น 16% จากปีก่อน ขณะที่กำไรก่อนหักภาษีอยู่ที่ 1,500 ล้านดอลลาร์ ไม่เปลี่ยนแปลงจากช่วงเดียวกันของปีก่อน อย่างไรก็ตาม นับตั้งแต่สงครามอิหร่านเริ่มขึ้นในเดือนกุมภาพันธ์ ราคาน้ำมันเชื้อเพลิงอากาศยานปรับสูงขึ้น ทำให้ค่าใช้จ่ายเชื้อเพลิงที่ปรับปรุงแล้วของบริษัทในไตรมาสนี้เพิ่มขึ้น 62% เป็น 4,100 ล้านดอลลาร์
แรงกดดันด้านต้นทุนทำให้ Delta ทำกำไรได้ต่ำกว่าที่นักวิเคราะห์คาดเป็นครั้งแรกในรอบสองปี บริษัทยังปรับคาดการณ์กำไรต่อหุ้นปี 2026 มาอยู่ที่ 5.10–5.60 ดอลลาร์ และคาดว่าค่าเชื้อเพลิงตลอดทั้งปีจะเพิ่มขึ้น 6,000 ล้านดอลลาร์ ส่วนไตรมาส 4 บริษัทคาดว่ารายได้จะเติบโตประมาณ 20% เมื่อเทียบกับปีก่อน
รายได้จากลูกค้ากลุ่มพรีเมียมยังเป็นแรงหนุนสำคัญ รายได้จากบัตรโดยสารชั้นพรีเมียมในไตรมาส 3 เพิ่มขึ้น 18% เป็น 6,800 ล้านดอลลาร์ และรายได้จากธุรกิจสมาชิกสะสมคะแนนก็เพิ่มขึ้น 18% เช่นกัน ส่วนธุรกิจบัตรชำระเงินร่วมกับ American Express คาดว่าจะมียอดใช้จ่ายที่เกี่ยวข้องเกิน 9,000 ล้านดอลลาร์ในปีนี้ การเติบโตของรายได้ส่วนนี้สะท้อนบทบาทของโปรแกรมสะสมไมล์ต่อผลประกอบการของสายการบิน
Delta เลือก Amazon Leo หลังเห็นต่างเรื่องรูปแบบบริการ
ข้อโต้แย้งระหว่าง Delta กับ Musk เริ่มขึ้นในเดือนมีนาคมปีนี้ หลัง Delta เลือก Amazon Leo สำหรับบริการอินเทอร์เน็ตบนเครื่องบินรุ่นถัดไป แทน Starlink ของ SpaceX ข้อตกลงระบุว่าจะเริ่มติดตั้ง Leo ในเครื่องบิน 500 ลำตั้งแต่ปี 2028 Delta ระบุว่า Leo รองรับบริการค้าปลีก Amazon Prime วิดีโอ และเกม โดยมีราคาต่ำกว่า Starlink อย่างชัดเจน
ในเดือนพฤษภาคม Musk เสนอคำอธิบายอีกด้าน โดยกล่าวว่า Delta ต้องการให้ผู้โดยสารเข้าสู่ระบบผ่านพอร์ทัล Delta Sync ของสายการบิน เพื่อเชื่อมการใช้งาน Wi-Fi เข้ากับโปรแกรมสะสมคะแนนและนำเสนอบริการในฐานะสิทธิประโยชน์จาก Delta เขาเขียนบน X ว่าวิธีนี้จะทำให้ผู้โดยสารใช้อินเทอร์เน็ตได้ยุ่งยากขึ้น ลำบากขึ้น และมีต้นทุนสูงขึ้น ขณะที่ Delta ระบุว่าคำกล่าวดังกล่าวไม่ถูกต้อง
ในการสัมภาษณ์กับ CNBC Bastian ไม่ได้ยืนยันคำพูดที่มีการเผยแพร่ก่อนหน้านี้ว่าเขาเคยบอกพนักงานว่า “ไม่อยากร่วมงานกับ Elon Musk” ข้อความดังกล่าวถูกเปิดเผยโดยบัญชีโซเชียลมีเดียด้านการบิน JonNYC แต่ Delta ไม่ได้ยืนยันเรื่องนี้ ต่อมา Musk ตอบโต้บน X ว่า Bastian จะตกงานเพราะการตัดสินใจดังกล่าว
Bastian กล่าวว่า Delta ติดต่อกับ SpaceX ครั้งแรกเมื่อราวหกปีก่อน และเคยจัดหาเครื่องบินให้ใช้ทดสอบด้วย ผลการทดสอบในเวลานั้นเป็นที่น่าพอใจ แต่ SpaceX ยังไม่พร้อมขยายบริการให้ทันกรอบเวลาที่ Delta ต้องการ ทั้งสองฝ่ายยังเห็นต่างกันในประเด็นรูปแบบธุรกิจ เช่น วิธีที่ลูกค้าเข้าถึงบริการ เขาไม่ได้เปิดเผยรายละเอียดการเจรจาเพิ่มเติม
United และ American เดินหน้าใช้ Starlink
คู่แข่งของ Delta ใช้ความร่วมมือกับ Starlink ดึงดูดผู้โดยสารของสายการบิน เมื่อวันที่ 1 ตุลาคม United เปิดข้อเสนอจับคู่สถานะสมาชิกสำหรับลูกค้า Delta ส่วน American เชิญชวนผู้โดยสารที่กำลังทบทวนความภักดีต่อสายการบินให้ย้ายมาใช้บริการ Musk แชร์ข้อความเกี่ยวกับข้อเสนอทั้งสองบน X
ต่อมา American ระบุว่าจะเริ่มติดตั้ง Starlink ในเครื่องบินฝูงบินหลักทั้งหมดตั้งแต่ปี 2027 ครอบคลุมเครื่องบินมากกว่า 1,030 ลำ ส่วน United ลงนามข้อตกลงกับ Starlink ในปี 2024 และคาดว่าจะติดตั้งครบทั้งฝูงบินภายในสิ้นปี 2027 ตามแผนปัจจุบัน Delta จึงเป็นสายการบินเดียวในสามรายใหญ่ที่สุดของสหรัฐฯ ที่ไม่ได้เลือกใช้ Starlink โดยแผนติดตั้ง Leo จะเริ่มในปี 2028
ก่อนที่ Leo จะเริ่มให้บริการ Delta จะยังใช้ระบบของ Hughes และ Viasat สำหรับอินเทอร์เน็ตบนเครื่องบิน Bastian กล่าวว่า ผู้โดยสารน่าจะเห็นการปรับปรุงระบบเหล่านี้อย่างชัดเจนก่อนสิ้นปีนี้ สำหรับ Delta การเชื่อมต่อบนเครื่องบินเกี่ยวข้องทั้งกับประสบการณ์ผู้โดยสารและการแข่งขันในกลุ่มลูกค้าพรีเมียมกับธุรกิจสมาชิกสะสมคะแนน ขณะที่กำหนดการติดตั้งที่บริษัทเปิดเผยยังช้กว่าแผน Starlink ของคู่แข่งรายสำคัญสองราย