เหลือเวลาไม่ถึงสามสัปดาห์ก่อนการเลือกตั้งกลางเทอมของสหรัฐฯ ในวันที่ 3 พฤศจิกายน กลุ่มรีพับลิกันและองค์กรที่เกี่ยวข้องกับโดนัลด์ ทรัมป์ใช้เงินกับการเลือกตั้งสภาคองเกรสไปแล้วกว่า 740 ล้านดอลลาร์ ขณะที่อีลอน มัสก์ ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Tesla และ SpaceX บริจาคให้กลุ่มรีพับลิกันอีก 276 ล้านดอลลาร์นับตั้งแต่เดือนกรกฎาคม อย่างไรก็ตาม การใช้จ่ายจำนวนมากยังไม่สามารถเปลี่ยนทิศทางผลสำรวจในเขตแข่งขันสำคัญได้อย่างชัดเจน และรีพับลิกันเริ่มโยกเงินจากที่นั่งซึ่งเคยตั้งเป้าชิงมาใช้ป้องกันที่นั่งเดิมมากขึ้น
ตั้งแต่วันแรงงานสหรัฐฯ จนถึงวันที่ 14 ตุลาคม กลุ่มรีพับลิกันใช้เงินกับการเลือกตั้งสภาคองเกรสเกิน 740 ล้านดอลลาร์ โดยอย่างน้อย 220 ล้านดอลลาร์มาจากกลุ่มที่เชื่อมโยงกับทรัมป์ แม้ฝ่ายรีพับลิกันจะมีเงินสำรองจำนวนมาก แต่ผู้สมัครเดโมแครตยังนำในผลสำรวจของการแข่งขันวุฒิสภาหลายรัฐ นักวิเคราะห์การเมืองมองว่าโฆษณาสามารถช่วยขยายการรับรู้สารของผู้สมัครได้ แต่ไม่เพียงพอที่จะพลิกสภาพแวดล้อมทางการเมืองที่เป็นลบได้ด้วยตัวเอง
รีพับลิกันมีเงินทุนสูง ขณะที่มัสก์เป็นผู้บริจาครายใหญ่ที่สุด
รีพับลิกันมีความได้เปรียบด้านเงินทุนอย่างชัดเจนในช่วงโค้งสุดท้ายของการเลือกตั้ง เอกสารของคณะกรรมการการเลือกตั้งกลางสหรัฐฯ ระบุว่า MAGA Inc. ซึ่งเชื่อมโยงกับทรัมป์ ถือเงินสดเกือบ 416 ล้านดอลลาร์ ณ สิ้นเดือนสิงหาคม ส่วนองค์กรหลักของรีพับลิกันโดยรวมมีเงินที่สามารถนำมาใช้ได้ราว 1,000 ล้านดอลลาร์ มากกว่าองค์กรประเภทเดียวกันของเดโมแครตซึ่งมี 579 ล้านดอลลาร์
ก่อนหน้านี้มัสก์เคยระบุว่าจะลดการมีส่วนร่วมในการเลือกตั้งรอบนี้ แต่ตั้งแต่เดือนกรกฎาคมเป็นต้นมา เขาบริจาคให้กลุ่มรีพับลิกันแล้วกว่า 276 ล้านดอลลาร์ ซึ่งรวมถึงเงิน 158 ล้านดอลลาร์ให้กับ Senate Leadership Fund คณะกรรมการดำเนินการทางการเมืองอิสระ หรือ Super PAC ที่สนับสนุนผู้สมัครวุฒิสภาจากรีพับลิกัน และเงินมากกว่า 76 ล้านดอลลาร์ให้กับ America PAC ของเขาเอง เมื่อรวมเงินบริจาคทางการเมืองระดับรัฐบาลกลางที่ทราบในรอบการเลือกตั้งนี้ มัสก์บริจาคไปแล้วราว 366 ล้านดอลลาร์ ทำให้เขาเป็นผู้บริจาครายบุคคลรายใหญ่ที่สุดเท่าที่มีการเปิดเผยในขณะนี้
การกระจุกตัวของเงินบริจาคไม่ได้เกิดขึ้นเฉพาะในกรณีของมัสก์ ในกลุ่มผู้บริจาครายบุคคลและครอบครัว 10 อันดับแรกของการเลือกตั้งครั้งนี้ มี 9 กลุ่มที่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับฝ่ายรีพับลิกัน และคิดเป็น 86% ของเงินบริจาครวมจากทั้ง 10 กลุ่ม ฮิลลารี บลาสเซส กรรมการบริหารของ OpenSecrets องค์กรไม่แสวงกำไรที่ติดตามเงินทุนการเลือกตั้ง กล่าวว่า ระดับและขนาดของการกระจุกตัวระหว่างความมั่งคั่งกับอิทธิพลทางการเมืองในรอบนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน
ค่าใช้จ่ายโฆษณาทางการเมืองโดยรวมก็คาดว่าจะทำสถิติสูงสุดใหม่ AdImpact ประเมินว่า ค่าโฆษณาทางการเมืองตลอดวัฏจักรการเลือกตั้งปี 2025-2026 จะอยู่ที่ 11,600 ล้านดอลลาร์ สูงกว่าทั้งการเลือกตั้งกลางเทอมปี 2022 และวัฏจักรการเลือกตั้งประธานาธิบดีปี 2024
ค่าโฆษณาสูงทำให้เงินทุนไม่แปลงเป็นการเข้าถึงผู้ชมในสัดส่วนเดียวกัน
ความได้เปรียบด้านเงินทุนในบัญชีของรีพับลิกันไม่ได้หมายความว่าจะซื้อพื้นที่โฆษณาทางโทรทัศน์ได้ในสัดส่วนเดียวกัน ผู้สมัครรับเลือกตั้งสามารถใช้ราคาขั้นต่ำต่อหน่วยสำหรับโฆษณาวิทยุและโทรทัศน์ได้ในช่วง 60 วันสุดท้ายก่อนการเลือกตั้งทั่วไป แต่ Super PAC และกลุ่มภายนอกอื่นๆ ไม่ได้รับสิทธิประโยชน์ดังกล่าว เงินทุนบางส่วนของรีพับลิกันเข้ามาล่าช้าและถูกใช้ผ่านกลุ่มภายนอก ทำให้ต้องเผชิญต้นทุนโฆษณาโทรทัศน์ที่สูงขึ้น ขณะเดียวกัน ผู้สมัครเดโมแครตมักระดมทุนได้มากกว่าคู่แข่งจากรีพับลิกัน
การแข่งขันวุฒิสภาในรัฐเท็กซัสสะท้อนความแตกต่างนี้ได้ชัดเจน ระหว่างวันที่ 1-14 ตุลาคม ทีมรณรงค์ของเจมส์ ทาลาริโก ผู้สมัครจากเดโมแครต ใช้เงินราว 2.4 ล้านดอลลาร์กับโฆษณาทางโทรทัศน์ท้องถิ่นในดัลลัส โดยผู้ชมโดยเฉลี่ยเห็นโฆษณาประมาณ 48 ครั้ง ส่วน Super PAC ที่สนับสนุนเคน แพกซ์ตัน ผู้สมัครจากรีพับลิกัน ใช้เงินประมาณ 7.8 ล้านดอลลาร์ และผู้ชมโดยเฉลี่ยเห็นโฆษณา 81 ครั้ง แม้ใช้จ่ายมากกว่าสามเท่า แต่จำนวนการมองเห็นโฆษณาเพิ่มขึ้นเพียงราว 70%
หลังราคาช่วงเวลาโฆษณาปรับตัวสูงขึ้น ผู้สนับสนุนแพกซ์ตันถึงกับเริ่มซื้อช่วงถ่ายทอดการแข่งขันกีฬาระดับประเทศ โดยหวังเข้าถึงผู้มีสิทธิเลือกตั้งในเท็กซัสได้มากพอ และมีต้นทุนต่ำกว่าการซื้อโฆษณาแยกในตลาดโทรทัศน์ท้องถิ่นทั่วทั้งรัฐ จอห์น คอร์นิน วุฒิสมาชิกรีพับลิกันจากเท็กซัส โพสต์บนแพลตฟอร์ม X เมื่อวันที่ 5 ตุลาคมว่า ความได้เปรียบด้านเงินทุนของรีพับลิกันไม่ได้มากเท่าที่ตัวเลขเบื้องต้นแสดงให้เห็น
ใน 9 สมรภูมิวุฒิสภาสำคัญที่ Cook Political Report ระบุเมื่อวันที่ 1 ตุลาคม รีพับลิกันมีค่าใช้จ่ายโฆษณาวิทยุและโทรทัศน์สูงกว่าเดโมแครตใน 7 รัฐ ณ วันที่ 30 กันยายน และใช้จ่ายรวมมากกว่า 26% แต่จำนวนครั้งที่โฆษณาออกอากาศมากกว่าเพียง 7% สำหรับโฆษณาดิจิทัล ความแตกต่างด้านราคาของ Super PAC กับทีมผู้สมัครมีน้อยกว่า อย่างไรก็ตาม โทรทัศน์ยังคงเป็นช่องทางสำคัญ โดยคาดว่าจะคิดเป็น 48% ของค่าโฆษณารวมตลอดวัฏจักรการเลือกตั้งครั้งนี้
โฆษณาโจมตีมูลค่าสูงยังไม่เปลี่ยนผลสำรวจในรัฐสำคัญ
หลังการเลือกตั้งขั้นต้นในเท็กซัส ค่าใช้จ่ายโฆษณาเชิงลบที่มุ่งโจมตีทาลาริโกมีมูลค่าเกิน 113 ล้านดอลลาร์ แต่ผลสำรวจของ Siena College ที่เผยแพร่ในเดือนตุลาคมพบว่า ทาลาริโกยังนำแพกซ์ตันอยู่ 48% ต่อ 44% โดยช่องว่างลดลงเพียงเล็กน้อยจากเดือนกันยายน ซึ่งขณะนั้นเขานำอยู่ 6 จุดเปอร์เซ็นต์
รัฐมิชิแกนมีสถานการณ์คล้ายกัน ปีนี้มีการใช้เงินมากกว่า 87 ล้านดอลลาร์กับโฆษณาโจมตีอับดุล เอล-ซาเยด ผู้สมัครจากเดโมแครต แต่ผลสำรวจของ Fox News ช่วงปลายเดือนกันยายนพบว่า คะแนนความชื่นชอบของเขาในกลุ่มผู้มีสิทธิเลือกตั้งที่ลงทะเบียนเพิ่มขึ้น 5 จุดเปอร์เซ็นต์จากต้นเดือนสิงหาคม ขณะที่คะแนนความชื่นชอบของไมค์ โรเจอร์ส ผู้สมัครจากรีพับลิกันลดลง 4 จุดเปอร์เซ็นต์
ผู้เชี่ยวชาญด้านโฆษณาระบุว่า เมื่อใกล้ถึงวันเลือกตั้ง การเข้าถึงกลุ่มผู้มีสิทธิเลือกตั้งที่อาจเปลี่ยนใจซ้ำหลายครั้งทำให้ประสิทธิผลในการโน้มน้าวของโฆษณาชุดใหม่ลดลง ไมเคิล เบกเกอร์ หัวหน้าองค์กรปฏิรูปเงินทุนการเมือง Issue One กล่าวว่า หากผู้มีสิทธิเลือกตั้งที่ยังไม่ตัดสินใจเห็นโฆษณาเชิงลบไปแล้ว 20 ชิ้นในวันเดียว โฆษณาชิ้นที่ 21 อาจไม่เปลี่ยนความคิด และอาจถูกมองข้ามไปด้วยซ้ำ
ฝ่ายรีพับลิกันมองว่า ไม่ควรวัดผลของการใช้จ่ายจากขนาดของการนำในผลสำรวจเพียงอย่างเดียว โดยระบุว่า เงินทุนที่ไหลเข้าจำนวนมากในเดือนกันยายนช่วยให้ผู้สมัครบางรายยังคงแข่งขันได้ แม้สภาพแวดล้อมทางการเมืองโดยรวมจะแย่ลง ในเดือนนั้น รีพับลิกันใช้เงิน 121.5 ล้านดอลลาร์ในการแข่งขันวุฒิสภาเท็กซัส เทียบกับเพียง 5.5 ล้านดอลลาร์ในช่วงสามเดือนก่อนหน้า ขณะที่ America PAC ของมัสก์เพิ่มกิจกรรมส่งจดหมายตรงและการลงพื้นที่เคาะประตูหาเสียง
ผู้เกี่ยวข้องกับการเลือกตั้งจากฝ่ายรีพับลิกันรายหนึ่งกล่าวว่า เงินทุนไม่ได้ทำให้แพกซ์ตันขึ้นนำ แต่ช่วยป้องกันไม่ให้การแข่งขันที่ผู้สมัครเสียเปรียบและเผชิญสภาพแวดล้อมทางการเมืองที่ปั่นป่วน กลายเป็นการแข่งขันที่ไม่มีทางชนะ
การแข่งขันวุฒิสภาในรัฐเมนเป็นอีกกรณีที่ใช้ประเมินผลของเงินทุนได้ รีพับลิกันทุ่มเงินสนับสนุนซูซาน คอลลินส์ วุฒิสมาชิกคนปัจจุบันไปแล้วกว่า 50 ล้านดอลลาร์ หรือเกือบสองเท่าของเงินที่เดโมแครตใช้จ่าย ตั้งแต่ต้นเดือนกันยายน ช่องว่างนำของทรอย แจ็กสัน ผู้สมัครจากเดโมแครตในค่าเฉลี่ยผลสำรวจของ FiveThirtyEight ลดลงจากราว 3 จุดเปอร์เซ็นต์เหลือประมาณ 2 จุดเปอร์เซ็นต์
รีพับลิกันโยกเงินไปป้องกันที่นั่งเดิม ลดเป้าหมายการขยายอำนาจ
การเปลี่ยนแปลงด้านยุทธศาสตร์เงินทุนของรีพับลิกันเห็นได้ชัดจากการโยกงบประมาณบางส่วนไปยังที่นั่งซึ่งเดิมถือว่าปลอดภัยกว่า Senate Leadership Fund ประกาศในเดือนเมษายนว่าจะใช้งบโฆษณาสูงเป็นประวัติการณ์ 342 ล้านดอลลาร์ใน 8 รัฐ เพื่อรักษาเสียงข้างมากในวุฒิสภาและขยายพื้นที่แข่งขัน โดยขณะนั้นเท็กซัส แคนซัส และเนแบรสกาไม่ได้อยู่ในรายชื่อดังกล่าว แต่ตั้งแต่วันที่ 1 กันยายน องค์กรนี้และกลุ่มที่เกี่ยวข้องได้ใช้เงินหรือให้คำมั่นว่าจะใช้เงินราว 180 ล้านดอลลาร์ในทั้งสามรัฐ ซึ่งทรัมป์ชนะด้วยคะแนนห่างเลขสองหลักในการเลือกตั้งประธานาธิบดีปี 2024
เบกเกอร์จาก Issue One กล่าวว่า กลุ่มภายนอกกำลังโยกเงินหลายล้านดอลลาร์ไปเสริมการป้องกันในรัฐที่รีพับลิกันครองอำนาจอย่างเหนียวแน่น ส่งผลให้ที่นั่งบางส่วนซึ่งเดิมหวังจะชิงมาไม่ได้รับเงินทุนเพียงพอในช่วงท้ายของการเลือกตั้ง
การเปลี่ยนแปลงเห็นได้ชัดเป็นพิเศษในรัฐนอร์ทแคโรไลนา เดิม Senate Leadership Fund ให้คำมั่นว่าจะใช้เงิน 71 ล้านดอลลาร์สนับสนุนไมเคิล วอทลีย์ ผู้สมัครจากรีพับลิกัน แต่หลังใช้เงินไปประมาณ 32.8 ล้านดอลลาร์ องค์กรดังกล่าวยกเลิกการจองโฆษณาที่เหลือส่วนใหญ่เมื่อวันที่ 2 ตุลาคม รอย คูเปอร์ ผู้สมัครจากเดโมแครตยังนำอยู่ด้วยตัวเลขสองหลักในค่าเฉลี่ยผลสำรวจ นับตั้งแต่ปี 2008 รีพับลิกันชนะการเลือกตั้งประธานาธิบดีและวุฒิสภาทุกรอบในรัฐนี้ การถอนเงินจึงได้รับความสนใจเป็นพิเศษ
การเลือกตั้งสภาผู้แทนราษฎรก็มีการจัดสรรทรัพยากรใหม่เช่นกัน Congressional Leadership Fund ของรีพับลิกันยุติการสนับสนุนโทมัส คีน จูเนียร์ สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรจากรีพับลิกันในรัฐนิวเจอร์ซีย์ และมาเรียแนตต์ มิลเลอร์-มีกส์ สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรจากรัฐไอโอวาในสัปดาห์นี้ พร้อมยกเลิกแผนชิงที่นั่งของคริสติน แมคโดนัลด์ ริเวตต์ สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรจากรัฐมิชิแกน และเกร็ก แลนด์สแมน สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรจากรัฐโอไฮโอ
การแข่งขันทั้ง 4 เขตได้รับเงินจากกองทุนดังกล่าวรวมประมาณ 13.7 ล้านดอลลาร์ ณ วันที่ 14 ตุลาคม โดยราว 10 ล้านดอลลาร์จะถูกโยกไปยังอีก 16 เขต รวมถึงเขตทางตอนใต้ของเท็กซัสที่มีโมนิกา เดอ ลา ครูซ สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรจากรีพับลิกันเป็นตัวแทน
Cook Political Report ประเมินว่า เดโมแครตมีโอกาสมากกว่าในการควบคุมสภาผู้แทนราษฎร และยังคงแข่งขันได้ในศึกวุฒิสภา เมื่อเงินทุนถูกใช้เพื่อรักษาที่นั่งจำนวนมากขึ้น เป้าหมายเดิมของรีพับลิกันในการขยายอำนาจจึงถูกจำกัดลง ส่วนการโฆษณาจะเปลี่ยนทัศนคติของผู้มีสิทธิเลือกตั้งได้มากน้อยเพียงใด ยังต้องรอดูผลการเลือกตั้งของแต่ละรัฐ