Còn chưa đầy ba tuần trước cuộc bầu cử giữa kỳ Mỹ ngày 3/11, các tổ chức của đảng Cộng hòa và liên quan đến Donald Trump đã chi hơn 740 triệu USD cho các cuộc đua vào Quốc hội. Từ tháng 7, CEO Tesla và SpaceX Elon Musk còn quyên góp 276 triệu USD cho các nhóm Cộng hòa. Tuy nhiên, hoạt động quảng cáo quy mô lớn chưa tạo ra thay đổi rõ rệt trong thăm dò tại những khu vực then chốt, buộc đảng Cộng hòa chuyển một phần ngân sách từ các ghế định giành sang những ghế cần phòng thủ.
Từ kỳ nghỉ Labor Day đến ngày 14/10, các nhóm Cộng hòa đã chi hơn 740 triệu USD cho bầu cử Quốc hội, trong đó ít nhất 220 triệu USD đến từ các tổ chức có liên hệ với Donald Trump. Dù sở hữu nguồn tiền dồi dào, phe Cộng hòa vẫn bị các ứng viên Dân chủ dẫn trước trong nhiều cuộc đua vào Thượng viện. Các nhà phân tích chính trị nhận định quảng cáo có thể mở rộng độ phủ thông điệp của ứng viên, nhưng khó tự mình đảo ngược một môi trường chính trị bất lợi.
Cộng hòa giữ lợi thế tiền mặt, Musk là nhà tài trợ lớn nhất
Đảng Cộng hòa bước vào giai đoạn nước rút với ưu thế tài chính đáng kể. Hồ sơ của Ủy ban Bầu cử Liên bang cho thấy MAGA Inc., tổ chức liên quan đến Trump, nắm gần 416 triệu USD tính đến cuối tháng 8. Tổng nguồn tiền có thể sử dụng của các tổ chức lớn thuộc đảng Cộng hòa vào khoảng 1 tỷ USD, cao hơn mức 579 triệu USD của các tổ chức tương đương bên Dân chủ.
Musk từng cho biết sẽ giảm mức độ tham gia vào kỳ bầu cử này, nhưng từ tháng 7 ông đã quyên góp hơn 276 triệu USD cho các nhóm Cộng hòa. Khoản này bao gồm 158 triệu USD cho Senate Leadership Fund, ủy ban hành động chính trị siêu cấp ủng hộ các thượng nghị sĩ Cộng hòa, và hơn 76 triệu USD cho America PAC của chính ông. Tính cả các khoản quyên góp chính trị liên bang đã được ghi nhận trong chu kỳ bầu cử hiện tại, Musk đã đóng góp khoảng 366 triệu USD, trở thành cá nhân tài trợ lớn nhất được biết đến hiện nay.
Sự tập trung quyên góp không chỉ xuất hiện ở Musk. Trong 10 cá nhân và gia đình tài trợ lớn nhất trước kỳ bầu cử này, chín nhóm có quan hệ chặt chẽ với phe Cộng hòa, chiếm 86% tổng số tiền của cả 10 nhóm. Hillary Braseth, giám đốc điều hành OpenSecrets, cho biết mức độ tập trung quyền lực chính trị và tài sản trong kỳ bầu cử này là chưa từng có về quy mô.
Tổng chi quảng cáo chính trị cũng được dự báo lập kỷ lục. AdImpact ước tính chi tiêu quảng cáo trong chu kỳ bầu cử 2025-2026 sẽ đạt 11,6 tỷ USD, vượt cả kỳ bầu cử giữa kỳ năm 2022 và chu kỳ bầu cử tổng thống năm 2024.
Quảng cáo truyền hình đắt đỏ làm giảm lợi thế ngân sách
Khoảng cách tiền mặt trên sổ sách không đồng nghĩa với mức độ phủ sóng truyền hình tương ứng. Trong 60 ngày cuối trước tổng tuyển cử, các ứng viên được hưởng mức giá quảng cáo đơn vị thấp nhất trên truyền hình và phát thanh. Các nhóm bên ngoài như ủy ban hành động chính trị siêu cấp không được hưởng cơ chế này. Một phần tiền của phe Cộng hòa được huy động muộn và chi thông qua các nhóm bên ngoài, khiến chi phí quảng cáo truyền hình cao hơn; trong khi đó, ứng viên Dân chủ thường huy động được nhiều tiền tranh cử hơn đối thủ Cộng hòa.
Cuộc đua vào Thượng viện tại Texas cho thấy rõ sự chênh lệch này. Từ ngày 1 đến 14/10, chiến dịch của ứng viên Dân chủ James Talarico chi khoảng 2,4 triệu USD cho quảng cáo truyền hình địa phương tại Dallas, với mỗi khán giả trung bình xem quảng cáo khoảng 48 lần. Một ủy ban hành động chính trị ủng hộ ứng viên Cộng hòa Ken Paxton chi khoảng 7,8 triệu USD, nhưng số lần tiếp cận trung bình là 81. Chi tiêu cao hơn hơn ba lần chỉ tạo ra mức độ tiếp xúc lớn hơn khoảng 70%.
Sau khi giá các khung giờ quảng cáo tăng, những người ủng hộ Paxton thậm chí bắt đầu mua thời lượng trong các chương trình thể thao toàn quốc. Mục tiêu là tiếp cận đủ số cử tri Texas thông qua sóng phát trên toàn quốc, với chi phí thấp hơn việc mua quảng cáo riêng tại từng thị trường truyền hình địa phương trong bang. Thượng nghị sĩ Cộng hòa Texas John Cornyn viết trên nền tảng X ngày 5/10 rằng lợi thế tài chính của đảng Cộng hòa không lớn như bề ngoài.
Trong chín bang chiến trường Thượng viện được Cook Political Report liệt kê ngày 1/10, phe Cộng hòa dẫn đầu chi tiêu quảng cáo phát thanh và truyền hình tại bảy bang tính đến ngày 30/9. Tổng chi của phe này cao hơn Dân chủ 26%, nhưng số lượt quảng cáo phát sóng chỉ nhiều hơn 7%. Chênh lệch giá giữa các ủy ban hành động chính trị siêu cấp và chiến dịch ứng viên nhỏ hơn ở quảng cáo số. Dù vậy, truyền hình vẫn chiếm tỷ trọng lớn và được dự báo chiếm 48% tổng chi quảng cáo trong cả chu kỳ bầu cử.
Hàng trăm triệu USD quảng cáo tiêu cực chưa đảo chiều thăm dò
Sau cuộc bầu cử sơ bộ tại Texas, chi phí quảng cáo tiêu cực nhằm vào Talarico đã vượt 113 triệu USD. Tuy nhiên, cuộc thăm dò của Siena College công bố trong tháng 10 cho thấy Talarico vẫn dẫn Paxton 48%-44%. Khoảng cách này chỉ thu hẹp nhẹ so với tháng 9, khi ông dẫn trước 6 điểm phần trăm.
Michigan cũng ghi nhận diễn biến tương tự. Các quảng cáo công kích nhằm vào ứng viên Dân chủ Abdul El-Sayed trong năm nay đã vượt 87 triệu USD. Thăm dò của Fox News vào cuối tháng 9 cho thấy tỷ lệ thiện cảm dành cho ông trong nhóm cử tri đã đăng ký tăng 5 điểm phần trăm so với đầu tháng 8. Trong khi đó, tỷ lệ thiện cảm dành cho ứng viên Cộng hòa Mike Rogers giảm 4 điểm.
Các chuyên gia quảng cáo cho rằng khi ngày bầu cử đến gần, hiệu quả thuyết phục của các lượt phát mới sẽ giảm dần nếu tiếp tục nhắm vào cùng một nhóm cử tri có khả năng thay đổi lựa chọn. Michael Becker, người đứng đầu tổ chức cải cách tài chính chính trị Issue One, cho biết nếu một cử tri chưa quyết định đã xem 20 quảng cáo tiêu cực trong ngày, quảng cáo thứ 21 chưa chắc thay đổi được suy nghĩ của họ và có thể bị bỏ qua.
Những người trong đảng Cộng hòa cho rằng không thể chỉ dùng khoảng cách dẫn trước trong thăm dò để đánh giá hiệu quả chi tiêu. Họ nói dòng tiền đổ vào trong tháng 9 ít nhất đã giúp một số ứng viên duy trì khả năng cạnh tranh khi môi trường chính trị chung xấu đi. Trong tháng này, phe Cộng hòa chi 121,5 triệu USD cho cuộc đua Thượng viện tại Texas, so với tổng cộng chỉ 5,5 triệu USD trong ba tháng trước đó. America PAC của Musk cũng tăng cường gửi thư trực tiếp và vận động từng nhà.
Một người tham gia chiến dịch của phe Cộng hòa cho biết nguồn tiền chưa giúp Paxton vượt lên, nhưng đã ngăn một cuộc bầu cử vốn bất lợi cho ứng viên rơi vào tình trạng hỗn loạn và gần như không thể giành chiến thắng.
Cuộc đua Thượng viện tại Maine cũng là trường hợp cho thấy giới hạn của hiệu quả chi tiêu. Đảng Cộng hòa đã chi hơn 50 triệu USD để ủng hộ Thượng nghị sĩ đương nhiệm Susan Collins, gần gấp đôi mức chi của Dân chủ. Từ đầu tháng 9, lợi thế của ứng viên Dân chủ Troy Jackson trong mức trung bình thăm dò của FiveThirtyEight thu hẹp từ khoảng 3 điểm xuống khoảng 2 điểm phần trăm.
Ngân sách chuyển sang phòng thủ, mục tiêu mở rộng bị thu hẹp
Thay đổi rõ nhất trong chiến lược tài chính của phe Cộng hòa là một phần ngân sách đang được chuyển sang những ghế trước đây được xem là an toàn hơn. Tháng 4 năm nay, Senate Leadership Fund tuyên bố dành mức ngân sách quảng cáo kỷ lục 342 triệu USD tại tám bang nhằm giữ đa số Thượng viện và mở rộng phạm vi cạnh tranh. Texas, Kansas và Nebraska khi đó không nằm trong danh sách. Nhưng từ ngày 1/9, tổ chức này cùng các nhóm liên kết đã chi hoặc cam kết khoảng 180 triệu USD tại ba bang trên. Trump từng giành chiến thắng với cách biệt hai chữ số tại cả ba bang trong cuộc bầu cử tổng thống năm 2024.
Becker của Issue One cho biết các nhóm bên ngoài đang chuyển hàng triệu USD đến những bang có xu hướng Cộng hòa rõ rệt để tăng cường phòng thủ. Điều này khiến một số ghế từng được kỳ vọng giành thêm không còn nhận đủ ngân sách trong giai đoạn cuối. Thay đổi tại North Carolina đặc biệt rõ rệt: Senate Leadership Fund ban đầu cam kết chi 71 triệu USD để ủng hộ ứng viên Cộng hòa Michael Whatley, nhưng sau khi chi khoảng 32,8 triệu USD, tổ chức này đã rút phần lớn số quảng cáo còn đặt vào ngày 2/10. Ứng viên Dân chủ Roy Cooper vẫn dẫn trước với cách biệt hai chữ số trong mức trung bình thăm dò. Đảng Cộng hòa đã giành mọi cuộc bầu cử tổng thống và Thượng viện tại bang này kể từ năm 2008, khiến việc rút ngân sách được chú ý hơn.
Các cuộc đua vào Hạ viện cũng đang chứng kiến sự phân bổ lại nguồn lực. Quỹ lãnh đạo Quốc hội của đảng Cộng hòa trong tuần này dừng hỗ trợ Hạ nghị sĩ Cộng hòa Thomas Kean Jr. tại New Jersey và Hạ nghị sĩ Mariannette Miller-Meeks tại Iowa. Quỹ này đồng thời từ bỏ kế hoạch tranh các ghế do Hạ nghị sĩ Michigan Kristen McDonald Rivet và Hạ nghị sĩ Ohio Greg Landsman nắm giữ.
Tính đến ngày 14/10, bốn cuộc đua trên đã nhận khoảng 13,7 triệu USD từ quỹ. Khoảng 10 triệu USD sẽ được chuyển sang 16 khu vực bầu cử khác, trong đó có khu vực miền nam Texas do Hạ nghị sĩ Cộng hòa Monica De La Cruz đại diện.
Cook Political Report đánh giá Dân chủ có khả năng giành quyền kiểm soát Hạ viện và vẫn duy trì khả năng cạnh tranh tại Thượng viện. Khi ngân sách phải được dùng để bảo vệ nhiều ghế hơn, kế hoạch mở rộng ban đầu của phe Cộng hòa bị thu hẹp. Việc quảng cáo có thay đổi được thái độ của cử tri hay không sẽ còn phụ thuộc vào kết quả tại từng bang.