Một thẩm phán liên bang tại New York bác đơn xin bác bỏ vụ kiện của FirstBank Puerto Rico, cho phép Julia Molchonova, một nguyên đơn người Nga, tiếp tục theo đuổi một số cáo buộc đối với ngân hàng và công ty mẹ First Bancorp. Đơn kiện cho rằng FirstBank đã cung cấp dịch vụ ngân hàng cho Jeffrey Epstein cùng những người liên quan trong hơn hai thập kỷ, qua đó giúp duy trì mạng lưới buôn người nhằm bóc lột tình dục.
Phán quyết chưa xác định ngân hàng có phải chịu trách nhiệm hay không. Tòa chỉ kết luận rằng Tòa án Quận liên bang khu vực Nam New York có thể xem xét các cáo buộc. Vụ việc tập trung vào việc ngân hàng có thể phải chịu trách nhiệm pháp lý vì xử lý chuyển tiền, duy trì tài khoản và không nhận diện kịp thời hoạt động đáng ngờ hay không — vấn đề liên quan trực tiếp đến cách các tổ chức tài chính quản lý khách hàng rủi ro cao và thực hiện nghĩa vụ chống rửa tiền, thẩm định khách hàng.
Tòa bác phản đối về thẩm quyền và địa điểm xét xử
Thẩm phán quận liên bang Jed S. Rakoff bác lập luận của FirstBank rằng tòa án New York không có thẩm quyền đối với ngân hàng và New York không phải địa điểm xét xử phù hợp. Ông cho phép Molchonova tiếp tục một số yêu cầu theo Đạo luật liên bang về Bảo vệ Nạn nhân Buôn người và Đạo luật của Thành phố New York về bảo vệ trước bạo lực vì động cơ giới tính.
Tòa đồng thời bác cáo buộc rằng ngân hàng chủ động cản trở việc thực thi pháp luật chống buôn người. Tuy nhiên, phán quyết cho biết nội dung này có thể được xem xét lại sau khi có kết quả kháng cáo trong một vụ kiện khác tại New York. Tòa dự kiến sớm công bố ý kiến đầy đủ giải thích cơ sở của quyết định.
Trước đây, Molchonova xuất hiện trong hồ sơ tòa với bí danh “Jane Doe”. Tháng 6, bà khởi kiện FirstBank Puerto Rico — ngân hàng có tài sản khoảng 19,2 tỷ USD — và First Bancorp, thay mặt cho các thành viên trong vụ kiện tập thể dự kiến. Bà cáo buộc bị xâm hại tình dục hơn 100 lần trong giai đoạn 2011–2019, đồng thời yêu cầu bồi thường thiệt hại, cả bồi thường thông thường lẫn mang tính trừng phạt, với số tiền chưa được nêu cụ thể, cùng các biện pháp khẩn cấp và tuyên bố của tòa.
Đơn kiện nêu hơn 20 năm quan hệ tài khoản
Theo đơn kiện, FirstBank là một trong những ngân hàng duy trì quan hệ lâu dài nhất với Epstein, từ năm 1998 đến ít nhất năm 2020. Ngân hàng được cho là đã quản lý hơn 30 tài khoản doanh nghiệp, tài khoản thanh toán và tài khoản cá nhân cho Epstein, những người đồng phạm và các pháp nhân liên quan. Năm 2016, số dư bình quân tổng cộng của Epstein tại FirstBank vượt 5,3 triệu USD.
Nguyên đơn cho rằng ngân hàng hưởng lợi từ phí giao dịch, số dư tài khoản và các lượt giới thiệu khách hàng, trong khi hạ tầng tài chính của ngân hàng góp phần duy trì hoạt động buôn người và lạm dụng. Đơn kiện cũng cáo buộc FirstBank không thực hiện đầy đủ quy trình “hiểu rõ khách hàng”, đồng thời bỏ qua các dấu hiệu bất thường như chuyển khoản với số tiền tròn, luân chuyển tiền giữa các pháp nhân liên quan và rút lượng tiền mặt lớn.
Một giao dịch trị giá 10,9 triệu USD được nêu cụ thể: tiền được chuyển vào tài khoản của Ghislaine Maxwell, người có liên hệ với Epstein, tại FirstBank; ngày hôm sau, số tiền được chuyển tới tài khoản của Maxwell tại JPMorganChase rồi tiếp tục phân tán sang các tài khoản do Epstein kiểm soát. Nguyên đơn lập luận đây không phải một giao dịch đơn lẻ mà là một chuỗi hoạt động đáng lẽ phải khiến ngân hàng tiến hành rà soát nội bộ.
Đơn kiện còn cho rằng những rủi ro công khai, bao gồm các vụ kiện hình sự trước đó nhằm vào Epstein, đủ để ngân hàng tăng cường giám sát hoặc chấm dứt quan hệ tài khoản. Nguyên đơn cũng cáo buộc FirstBank không gửi kịp thời báo cáo hoạt động đáng ngờ cho các cơ quan liên bang.
FirstBank nói chỉ cung cấp dịch vụ ngân hàng thông thường
FirstBank và First Bancorp bác bỏ các cáo buộc. Tháng 8, hai công ty đề nghị tòa bác vụ kiện. FirstBank nói ngân hàng chỉ cung cấp các dịch vụ thông thường, không biết và không chủ động tham gia vào hoạt động phạm tội của Epstein.
Ngân hàng lập luận rằng xử lý chuyển khoản, mở tài khoản hoặc miễn các khoản phí thường lệ không đồng nghĩa với việc tham gia buôn người nhằm bóc lột tình dục. Luật sư của ngân hàng cũng cho rằng nguyên đơn không nêu được nhân viên FirstBank nào biết Epstein buôn người hoặc từng tiếp xúc với các nạn nhân.
FirstBank còn đặt nghi vấn về một số biện pháp thực thi của cơ quan quản lý và lệnh chấp thuận được nhắc đến trong đơn kiện, cho rằng những nội dung này làm ảnh hưởng đến độ tin cậy của các cáo buộc. Hồ sơ ngân hàng nộp trước đó cho biết FirstBank gửi báo cáo hoạt động đáng ngờ vào ngày thứ 11 sau khi Epstein bị bắt năm 2019; nguyên đơn cho rằng báo cáo vẫn được nộp quá muộn.
Ở giai đoạn hiện tại, tòa mới quyết định một phần vụ kiện có thể tiếp tục, chưa đưa ra phán quyết cuối cùng về việc ngân hàng có hỗ trợ hoạt động buôn người hay vi phạm pháp luật, cũng như mức thiệt hại nếu có. Ý kiến đầy đủ của tòa, quá trình trao đổi chứng cứ và khả năng kháng cáo sẽ là những bước tiếp theo trong vụ việc.