당초 누나가 다니는 국제 바칼로레아(IB) 차터스쿨에 진학할 것으로 기대를 모았던 한 소년이 입학 추첨에서 대기자 명단에 오른 뒤, 결국 집 근처 공립 중학교에 등록했다. 어머니는 학생 수가 약 1,400명에 이르는 대형 학교가 혼란스러울 수 있다고 걱정했지만, 소년은 몇 주 만에 새 환경에 적응했고 축구를 통해 친구도 사귀었다.
워싱턴DC 학교 배정은 추첨 경쟁
워싱턴DC 학생들은 거주 지역의 공립학교에 다닐 수 있지만, 다른 지역의 공립학교와 차터스쿨, 마그넷스쿨에도 지원할 수 있다. 예술, 호텔경영, 대학 진학 준비, 과학 등 특화 프로그램은 정원이 제한적인 경우가 많아 통합 추첨으로 입학생을 결정한다.
많은 학부모는 프로그램별 지원 요건과 합격 가능성, 희망 순위를 표로 정리한 뒤 추첨에 참여한다. 결과를 미리 예측하기 어렵기 때문에 가정이 자녀의 다음 학년 학교를 사전에 확정하기는 쉽지 않다.
소년의 어머니는 아들도 누나처럼 6학년에 IB 차터스쿨에 입학할 것으로 생각했다. 현재 고등학교 과정에 재학 중인 딸은 학교가 마음에 든다는 말을 자주 했고, 어머니는 십대 자녀에게서 이런 평가를 듣는 것 자체가 의외라고 말했다. 이 학교는 세계 문화를 중시하고, 운동화 문화부터 고급 과학까지 다양한 주제를 다루는 수업을 운영했다. 학생 구성이 다채롭다는 점도 아들에게 기대했던 교육 환경과 맞았다.
합격이 보장된 것은 아니었지만, 어머니는 형제자매 우선 정책이 아들의 가능성을 높여줄 수 있다고 봤다. 그러나 1차 모집이 끝난 뒤 아들은 대기자 명단에만 올랐다.
대기자 명단에서 끝내 자리가 나지 않다
처음에는 어머니도 결과를 크게 걱정하지 않았다. 여름 내내 기다리면 결국 자리가 날 것이라고 생각했다. 하지만 개학 일주일 전, 목표로 삼았던 학교에 빈자리가 없다는 사실을 확인했고 아들을 집 근처의 지역 공립 중학교에 등록할 수밖에 없었다.
새 학교는 3개 학년으로 구성돼 있으며 학생 수가 1,400명에 가깝다. 학교 건물은 사실상 한 블록 전체를 차지할 정도로 컸다. 반면 아들이 다니던 초등학교는 유치원 과정부터 5학년까지 학생이 약 400명에 불과했다. 교사 대부분이 학생을 알고 학부모들 사이도 가까웠기 때문에, 어머니는 아들이 대형 캠퍼스에 적응하기 어려울 수 있다고 우려했다.
첫날 소년은 어머니가 예상했던 것보다 자신감 있는 모습을 보였다. 그렇다고 적응 과정이 순탄했던 것은 아니다. 몇 차례 교내에서 길을 잃었고, 다른 6학년 신입생도 알지 못했다. 일부 학생들이 쉬는 시간에도 계속 이야기를 나누면서 가장 좋아하던 휴식 시간이 예정보다 일찍 끝난 적도 있었다. 학교 행정실은 많은 학생을 상대하느라 학부모의 이메일에 제때 답하지 못하는 경우가 잦았다.
그럼에도 소년은 달라진 환경에 대처하는 법을 익혔고, 점차 학교생활에 녹아들기 시작했다.
축구를 계기로 지역 학교에서 친구를 사귀다
소년은 먼저 축구를 통해 또래를 찾았다. 쉬는 시간에 축구를 하면서 레알 마드리드 유니폼을 입은 학생들을 눈여겨봤고, 곧 축구를 좋아하는 친구들과 어울리게 됐다. 자신만의 사회적 관계를 만든 뒤에는 방과 후 친구들과 함께 걸어서 근처 운동장이나 피자 가게에 갈 수 있었다.
학생들이 도시 곳곳에서 통학하는 목표 차터스쿨에서는 이런 일상적인 만남이 쉽지 않았을 수도 있다. 지역 중학교로 옮긴 지 몇 주 만에 소년은 새로 사귄 친구의 이름을 열 명 넘게 말할 수 있게 됐다. 어머니는 규모가 더 작은 차터스쿨에 입학했더라면 아들이 이렇게 빠르게 잘 맞는 친구를 찾을 수 있었을지 되돌아보게 됐다.
대형 학교는 더 많은 방과 후 선택지도 제공했다. 양궁팀과 큐브 동아리 등이 대표적이다. 소년은 아직 대부분의 활동에 참여하지 않았지만, 어머니는 학교가 이런 자원을 갖추고 있다는 사실 자체가 장점이라고 봤다.
가까운 통학이 시간과 독립성을 늘리다
소년이 현재 다니는 학교는 집에서 1마일을 조금 넘는 거리에 있다. 그는 걸어서 또는 짧은 구간의 버스를 이용해 통학할 수 있어 더 이상 어머니의 차량에 전적으로 의존하지 않는다. 어머니는 등하교 운전을 줄이는 것만으로도 일주일에 최소 7시간을 절약할 수 있다고 계산했다. 학교가 가까워지면서 소년이 스스로 활용할 수 있는 시간도 늘었다.
학년 중반에 접어들자 어머니는 아들의 적응력이 자신이 생각했던 것보다 강하다는 사실을 깨달았다. 동시에 어떤 학교가 자녀에게 적합한지에 대해서도 다시 생각하게 됐다. 아들이 누나와 같은 학교에 다니지 못한 점은 여전히 아쉬웠지만, 이번 경험은 학교 규모와 교육과정의 특성, 또래 관계, 통학 거리 모두가 학생의 학교생활에 영향을 줄 수 있음을 보여줬다. 한 아이에게 맞는 학교가 반드시 하나뿐인 것은 아니었다.