미국 연방항공청(FAA)이 인공지능 기반 항공편 관리 도구인 SMART를 조만간 도입한다. 수주간의 협의를 거쳐 항공사들은 초기 단계에서 이 시스템이 관제사와 항공사의 일상 업무를 직접 바꾸지 않고, 기존 절차 안에서 대체 항로를 제시하는 방식으로 운영된다는 점을 확인했다. 이에 따라 SMART가 항공편 취소와 재예약, 운항 혼선을 키울 수 있다는 업계의 우려는 다소 누그러졌다.
SMART는 ‘공역 항로 궤적 전략 관리(Strategic Management of Airspace Routing Trajectories)’의 약자다. FAA는 며칠 안에 워싱턴DC 인근 3개 공항의 항공편 관리를 대상으로 시범 운영을 시작할 계획이다. 약 90일간 시험한 뒤 적용 범위를 확대할지 결정한다. 브라이언 베드퍼드 FAA 청장은 첫 단계의 초점이 시스템 성능을 점검하고 항공사들이 예측 결과의 신뢰성을 단계적으로 확인하도록 하는 데 있다고 밝혔다.
초기 SMART는 대체 항로만 제시
관련 협의에 참여한 항공업계 관계자들에 따르면 SMART는 관제사나 항공사를 위해 새로운 업무 절차를 만들지 않으며, 일상적인 항공교통 관리를 직접 맡지도 않는다. 악천후나 공항 혼잡 등의 영향으로 선택할 수 있는 대체 항로를 식별한 뒤, FAA의 기존 정보 전달 및 지휘 체계를 통해 관련 제안을 기존 지휘센터와 관제 시스템으로 전달한다.
이 같은 운영 방식은 항공사들이 당초 이해했던 내용과 상당한 차이가 있다. 지난 수주 동안 일부 항공사 임원들은 인공지능이 관제 업무의 어느 단계에 적용되는지, 소프트웨어 개발사가 항공사와 관제사에게 항로 정보를 직접 전달하는지, 항공사가 직원 교육을 진행해야 하는지 또는 시스템 사용을 선택할 수 있는지 명확히 알지 못했다.
한 항공업계 관계자는 업계가 FAA에 프로젝트 범위를 먼저 축소한 뒤 점진적으로 추진할 것을 계속 요구해왔다고 말했다. FAA가 SMART를 기존 절차를 대체하는 시스템이 아니라 항로 선택지를 추가하는 도구라고 설명하면서, 항공사들이 이 시스템을 자체 운항 일정과 운영 체계에 어떻게 연결할지를 두고 느끼는 불안은 줄어들었다.
90일 시험에서 기상 예측 능력 검증
베드퍼드는 FAA가 시험 기간 동안 항공사와 함께 실제 항공편을 분석하고, 서로 다른 비행 경로를 비교하면서 SMART의 예측 분석 정확도를 평가할 것이라고 밝혔다. 이 시스템의 핵심은 현재 기상 시스템이 어디에 있는지를 파악하는 데 그치지 않고, 기상 현상이 앞으로 어느 방향으로 이동할지를 예측하는 데 있다.
이 차이는 공역을 언제 개방하거나 폐쇄할지 결정하는 데 영향을 줄 수 있다. 기상 변화를 더 정확히 판단할 수 있다면 FAA는 과도하게 보수적인 판단으로 일부 공역을 장시간 폐쇄하는 상황을 줄이고, 안전 요건을 충족하는 범위에서 더 많은 공역을 활용할 수 있다. 이미 공항 대기 행렬과 혼잡이 발생한 시간대에는 항로 선택지가 늘어나 병목 구간을 통과하는 항공기의 이동을 앞당기고, 이후 항공편으로 지연이 연쇄되는 현상을 줄이는 데 도움이 될 가능성도 있다.
다만 항공업계는 SMART가 실제 운용에 들어갔을 때 어느 정도의 업무를 수행할 수 있을지에 대해서는 여전히 신중한 입장이다. 업계는 기상 악화와 교통 중단을 처리하는 데 예측 분석이 활용될 가능성을 인정하면서도, 항공 운항은 운항 일정과 승무원, 공항 슬롯, 관제 지시 등 여러 요소가 맞물리는 분야라고 지적한다. SMART가 기존 절차에 원활하게 통합될 수 있을지는 시험을 통해 확인해야 한다.
항공사, 취소·재예약 증가 가능성 우려
FAA가 배치 방식을 구체적으로 설명하기 전 일부 항공사는 시스템이 혼잡이나 기상 영향을 미리 피하기 위해 항공편 계획을 광범위하게 조정하도록 권고할 수 있다고 우려했다. 이 경우 항공편 취소와 재예약, 운항 재조정이 늘어 항공사와 승객 모두에게 추가 비용이 발생할 수 있다. 다만 논의에 참여한 관계자들은 SMART가 비행 안전성을 약화시킬 것이라는 견해를 제시하지는 않았다.
지난 3개월 동안 항공사들은 거의 매주 FAA와 공동 회의를 열고 시스템 도입의 세부 내용을 논의했다. 그러나 항공업계 관계자 3명은 최근까지도 일부 운용상의 문제에 대해 충분히 구체적인 답변을 받지 못했다고 말했다. 9월 10일 베드퍼드 청장은 유나이티드항공, 아메리칸항공, 델타항공, 사우스웨스트항공을 포함한 주요 항공사 최고경영자들과 대면 회의를 열어 FAA의 배치 계획을 추가로 설명했다. 참석자들은 이 회의를 계기로 업계의 우려가 뚜렷하게 줄었으며, 항공사 경영진의 반응도 전반적으로 긍정적이었다고 전했다.
개발사는 보스턴 소재 Air Space Intelligence
SMART는 보스턴에 본사를 둔 소프트웨어 기업 Air Space Intelligence가 개발했다. 이 회사는 6월 관련 계약을 따냈으며, 해당 프로젝트는 총 8억7500만달러 규모의 12년짜리 항공교통관리 현대화 계획에 포함돼 있다. 현재 설계에 따르면 시스템이 생성한 제안은 미국 교통부에 설치된 ‘SMART 센터’에서 기존 지휘센터로 전송된 뒤, 관제사들이 익숙한 시스템을 거쳐 현장 담당자에게 전달된다.
FAA 대변인 해나 월든은 항공사들이 프로젝트 초기부터 참여해왔다며, FAA가 도입 과정에서도 업계의 의견을 계속 청취하고 ‘느리고 단계적인’ 방식으로 추진할 것이라고 밝혔다. 그는 SMART의 목표가 혼잡이나 기상 악화로 지연이 발생하기 전에 문제를 식별하고, 관제 인력이 대응할 시간을 더 확보하도록 하는 데 있다고 설명했다.
이 프로젝트는 미국 항공교통관리 시스템 현대화 작업의 일부다. FAA는 최근 몇 년간 노후화된 관제 인프라, 공역 혼잡, 인력 부담 문제에 직면해왔다. 2025년 1월 워싱턴 상공에서 발생한 치명적 공중 충돌 사고와 2026년 3월 뉴욕 라과디아공항에서 발생한 치명적 활주로 사고는 항공 안전과 관제 시스템에 대한 점검을 더욱 촉진했다.
항공사들은 지지하면서도 단계적 도입 강조
스콧 커비 유나이티드항공 최고경영자는 9월 9일 SMART가 예상한 성과를 낸다면 악천후 때 지연과 결항을 줄이는 능력이 지난 수십 년간 도입된 다른 조치들을 웃돌 수 있다고 말했다. 로버트 아이솜 아메리칸항공 최고경영자도 항공사들이 FAA와 긴밀히 협력하고 있다며, 신중하고 단계적인 방식으로 시행해야 시스템이 승객에게 더 큰 도움을 줄 수 있다고 밝혔다.
항공사 업계 단체인 Airlines for America는 SMART가 안전성을 높이고 공역 수용력과 운항 효율을 개선하며, 미국 전역의 지연과 결항을 줄이는 데 기여할 수 있다고 밝혔다. 델타항공은 FAA의 현대화 계획과 SMART 프로젝트를 전적으로 지지하며 관련 개발 작업에도 참여하고 있다고 말했다.
당장 SMART가 해결해야 할 과제는 관제 체계를 전면적으로 바꾸는 것이 아니라, 첫 대상 공항과 항공편을 상대로 90일간의 시험을 마치는 일이다. 예측 정확도, 관제사와 항공사가 제안을 실제로 채택할 수 있는지, 시스템이 운항 과정에서 오히려 더 많은 조정을 유발하는지가 FAA가 향후 배치 범위를 확대할지 결정하기 전에 확인해야 할 핵심 쟁점이다.