Patricia Goldman-Rakic convirtió la corteza prefrontal, considerada por muchos investigadores una región difícil de estudiar con rigor, en un campo central de la neurociencia. Sus trabajos sobre memoria de trabajo y dopamina ampliaron la comprensión de cómo el cerebro sostiene la cognición y abrieron nuevas vías para investigar trastornos como la esquizofrenia. Nació en 1937 y murió en 2003, a los 66 años.
La memoria de trabajo, en el centro de la investigación prefrontal
Cuando Goldman-Rakic empezó su carrera en neurociencia, se sabía poco sobre la corteza prefrontal. Algunos investigadores dudaban de que esa región y su papel en las funciones cognitivas superiores pudieran estudiarse con métodos rigurosos. Ella tomó esa incertidumbre como un motivo para investigar, recurriendo, entre otras técnicas, a fármacos y estimulación eléctrica para explorar el funcionamiento cerebral.
Su trabajo abarcó la neurociencia molecular, la fisiología celular, la neuroanatomía y la neurociencia cognitiva. Una de sus preguntas centrales era cómo contribuye la corteza prefrontal a la memoria: en particular, cómo genera y mantiene el cerebro información que no está presente en el entorno inmediato. Las respuestas también podían ayudar a entender trastornos cognitivos como la esquizofrenia.
Amy Arnsten, neurocientífica de la Universidad de Yale, trabajó con Goldman-Rakic como investigadora posdoctoral en la década de 1980. Arnsten recordó que entonces muchos científicos veían la investigación de la corteza prefrontal como un desafío metodológico y no sabían bien cómo abordarla. Goldman-Rakic siguió desarrollando ese campo y amplió la comprensión de las funciones cognitivas superiores.
La dopamina conectó los mecanismos cerebrales con la clínica
En la década de 1970, Goldman-Rakic observó que reducir la dopamina en la corteza prefrontal provocaba déficits de memoria. El hallazgo ayudó a los médicos a interpretar algunos síntomas asociados a trastornos psiquiátricos y ofreció a los investigadores una base para estudiar fármacos más específicos. A Goldman-Rakic le interesaban tanto los mecanismos básicos como la aplicación de los resultados de laboratorio a preguntas clínicas.
Lila Davachi, profesora de Psicología en Yale, pasó seis años en el laboratorio de Goldman-Rakic como estudiante de posgrado durante la década de 1990. Según Davachi, Goldman-Rakic no se limitaba a explicaciones circunscritas a una disciplina: preguntaba cómo podía contribuir la investigación básica a comprender afecciones concretas, incluida la esquizofrenia. Su trabajo relacionó regiones cerebrales, neurotransmisores, memoria y síntomas clínicos.
Un equipo amplio abordó el problema desde distintos ángulos
Durante varias décadas, Goldman-Rakic dirigió en Yale un equipo numeroso de estudiantes de posgrado, investigadores posdoctorales y personal técnico. Davachi recordó que el laboratorio solía reunir entre 20 y 30 personas en torno a una gran pregunta. Goldman-Rakic definía las prioridades y distribuía los proyectos entre grupos más pequeños, de tres o cuatro científicos, que proponían ideas, diseñaban experimentos y recopilaban y analizaban datos.
Asignaba al personal técnico tareas en proyectos de mayor alcance, pero dejaba espacio para que los miembros del equipo desarrollaran sus propias ideas. Goldman-Rakic describía su función como conseguir financiación suficiente y atraer a personas con talento para que pudieran trabajar juntas y hacer avanzar la ciencia. En las reuniones semanales, recordó Davachi, preguntaba a sus colegas cómo progresaban y qué necesitaban, en lugar de limitarse a dar instrucciones.
Una carrera en una comunidad científica dominada por hombres
Goldman-Rakic consolidó su reputación en un entorno científico donde predominaban los hombres. Arnsten recordó que las mujeres colegas se enfrentaban a un escrutinio añadido, con preguntas sobre sus horarios y su compromiso profesional. Algunas personas también daban por hecho que una mujer dedicada a la ciencia no podía asumir la maternidad. Goldman-Rakic no tuvo hijos y siguió investigando cuestiones que muchos en el campo consideraban difíciles de resolver.
La competencia con otros investigadores no era su principal motivación. Davachi señaló que seguía el trabajo de otros científicos, pero mantenía el foco en sus propios objetivos de investigación. También era conocida por explicar ideas complejas de forma concisa y vívida. Cuando un científico cuestionó que relacionara la actividad neuronal con monos vivos en lugar de estudiar únicamente moléculas en una placa, Goldman-Rakic respondió que se consideraba una «psicóloga de monos». La frase reflejaba su interés por conectar distintos niveles de investigación.
Cada diciembre, Goldman-Rakic y su marido, Pasko Rakic, organizaban una reunión festiva en su casa cerca de New Haven, Connecticut. Davachi recordó que, al terminar el encuentro, Goldman-Rakic a menudo regresaba puntualmente a su despacho para seguir trabajando. En 2003, un automóvil la atropelló y murió cuando cruzaba una calle en Hamden, Connecticut. Sus investigaciones siguen influyendo en el estudio de la corteza prefrontal, la memoria de trabajo y los trastornos cognitivos.