El precio del diésel en Estados Unidos ha registrado su mayor aumento anual, devolviendo el coste de los combustibles al centro del debate sobre la inflación. Mike McGlone, estratega sénior de materias primas de Bloomberg Intelligence, señaló que un diésel cercano a los 6,50 dólares por galón recuerda a las condiciones del mercado de 2008, cuando la gasolina alcanzó los 4 dólares antes de tocar techo y la demanda se debilitara con fuerza.
El encarecimiento no se limita al transporte ni a los costes empresariales. Si los precios de los combustibles se mantienen elevados durante el invierno, la inflación general podría tardar más en moderarse y los mercados tendrían que reajustar sus expectativas sobre la trayectoria de los tipos de interés de la Reserva Federal.
El índice de gasóleo para calefacción sube un 150% en un año
El índice Bloomberg de gasóleo para calefacción ha avanzado un 150% en los últimos 12 meses, su mayor subida anual desde que comenzó a elaborarse en 1987. McGlone comparó la situación actual del diésel con el mercado de la gasolina de 2008, cuando el fuerte aumento de los costes del combustible llevó a consumidores y empresas a reducir su uso. La posterior caída de la demanda aceleró finalmente el retroceso de los precios.
Un proceso similar podría repetirse ahora mediante lo que los economistas denominan destrucción de demanda: los hogares, las empresas de transporte por carretera y otros usuarios de combustibles podrían verse obligados a reducir el consumo si los precios siguen subiendo. La evolución del mercado dependerá de la rapidez con la que se alivien las restricciones de oferta y de la velocidad con la que el aumento de los costes afecte a la demanda real.
El combustible más caro complica las decisiones de la Fed
Los precios del diésel y del gasóleo para calefacción se trasladan directamente a varios indicadores de inflación. Para la Reserva Federal, unos combustibles elevados durante el invierno podrían mantener la inflación relativamente firme en los próximos meses. Los responsables de política monetaria también deben sopesar las posiciones dentro del comité partidarias de una orientación más restrictiva frente a las señales de que el mercado laboral se está estabilizando gradualmente.
Beth Hammack, presidenta de la Reserva Federal de Cleveland, ha señalado que muchos hogares ya están modificando sus hábitos de gasto y sustituyendo la carne de mayor precio, como el filete, por alimentos más baratos, entre ellos perritos calientes y judías. Si los costes del combustible, los alimentos y el transporte continúan aumentando, a las familias podría quedarles menos gasto discrecional que recortar.
Las expectativas de inflación empresarial también están subiendo. Una encuesta de la Reserva Federal de Atlanta muestra que las compañías suelen vigilar un amplio conjunto de señales de costes, incluidos los salarios, el transporte, las materias primas y los precios de venta. Si esas expectativas avanzan al mismo tiempo que el diésel, las empresas podrían estar más dispuestas a trasladar los mayores costes a sus clientes, lo que dificultaría aún más la reducción de la inflación.
Transporte, agricultura e industria afrontan más costes
El aumento del diésel se transmite por toda la cadena logística y afecta al transporte de mercancías, la agricultura y la manufactura. Las empresas de transporte por carretera afrontan facturas de combustible más elevadas, mientras que la producción agrícola y el traslado de productos del campo también sufren presión. Los fabricantes, por su parte, deben revisar el coste de entregar materias primas y productos terminados. Como estos sectores son especialmente sensibles a la energía y al transporte, el impacto puede terminar reflejándose en los precios de los bienes y en los márgenes empresariales.
Los mercados también siguen de cerca los próximos datos de inflación del gasto en consumo personal, conocidos como PCE. Si el encarecimiento del diésel se ha extendido al transporte, los alimentos y los bienes industriales, esas cifras podrían ofrecer a la Reserva Federal nuevos elementos para decidir si mantiene una política monetaria restrictiva. Si la demanda se enfría con rapidez, los precios podrían retroceder siguiendo un patrón similar al de 2008.
Para las acciones, los bonos y los criptoactivos, la cuestión no es únicamente el nivel absoluto del precio del diésel. Los inversores también evalúan si el combustible caro seguirá elevando las expectativas de inflación y de tipos de interés. Las próximas señales procederán de cualquier alivio de las restricciones de oferta y de si los hogares y las empresas reducen su demanda a medida que el combustible se encarece.