लांस ज़ाल ने भूतिया पर्यटन को अमेरिका में बड़े पैमाने के कारोबार में बदल दिया है। उनकी कंपनी US Ghost Adventures (USGA) करीब पांच वर्षों में 250 से अधिक शहरों और कस्बों तक फैल चुकी है, 1,000 से ज्यादा गाइड नियुक्त करती है और मैसाचुसेट्स के Lizzie Borden House तथा आयोवा के Villisca Axe Murder House जैसे स्थलों का अधिग्रहण कर चुकी है। लेकिन इस तेज विस्तार के साथ स्थानीय संचालकों के साथ ट्रेडमार्क, टूर कंटेंट, ऑनलाइन समीक्षाओं की दिशा और रोजगार प्रथाओं को लेकर लगातार विवाद भी सामने आए हैं। इनमें से कई मामले अब भी अदालतों में चल रहे हैं।
GPS ऐप से 250 से अधिक शहरों तक
42 वर्षीय ज़ाल अब न्यू ऑरलियन्स के French Quarter में स्थित Lalaurie Mansion में रहते हैं। यह इमारत दासता और हिंसा से जुड़े ऐतिहासिक विवरणों के कारण जानी जाती है। कुछ आगंतुकों ने यहां अस्पष्ट कराहने की आवाजें सुनने और जलते हुए मांस जैसी गंध महसूस करने का दावा किया है। न्यू ऑरलियन्स की गाइड कैटी सैंटोस ने कुछ समय तक ज़ाल के लिए कंटेंट क्रिएटर के तौर पर काम किया था। उनका कहना है कि वह टूर समूहों को हवेली की पूर्व मालिक को “हकीकत की Marvel सुपरविलेन” के रूप में बताती थीं।
अपनी व्यक्तिगत जीवनी में ज़ाल ने दक्षिणी कैलिफोर्निया में अस्थिर बचपन का उल्लेख किया है। जब वह छह वर्ष के थे, तब उनके माता-पिता का तलाक हो गया और कुछ समय ऐसा भी आया जब उनके पास रहने की जगह नहीं थी। वह परिवार की वैन में सोते थे। उन्होंने बचपन में अस्पष्ट पदचाप सुनने और दरवाजों को अपने-आप खुलते-बंद होते देखने जैसे अनुभवों का भी वर्णन किया है। उनके अनुसार, इन घटनाओं ने अलौकिक विषयों में उनकी रुचि को बढ़ाया।
11 सितंबर के हमलों के बाद 17 वर्ष की उम्र में ज़ाल अमेरिकी मरीन कॉर्प्स में शामिल हुए। उन्होंने विदेशों में तीन तैनातियां पूरी कीं, जिनमें दो इराक में थीं। एक समय वह सद्दाम हुसैन के एक महल में भी तैनात रहे। बाद में उन्होंने College of William & Mary से MBA किया और Booz Allen Hamilton तथा Mythics Inc. में थोड़े समय काम किया। 2012 में नौकरी जाने के बाद उन्होंने ItourMobile विकसित किया, जो GPS नेविगेशन से जुड़ा ऑडियो घोस्ट-टूर ऐप था।
इसके बाद अमेरिका में पैरानॉर्मल पर्यटन का बाजार बढ़ता गया। Gallup के एक सर्वेक्षण के अनुसार, 1978 में 11% अमेरिकियों ने कहा था कि वे भूतों में विश्वास करते हैं। 2025 तक यह हिस्सा बढ़कर 39% हो गया। “Ghost Hunters” और “Ghost Adventures” जैसे टेलीविजन कार्यक्रमों ने भी 2000 के दशक में अलौकिक विषयों को मुख्यधारा के दर्शकों तक पहुंचाया। Grand View Research का अनुमान है कि व्यापक dark-tourism बाजार—जिसमें आपदा स्थल, ऐतिहासिक त्रासदियों से जुड़े स्थान और भुतहा मकान शामिल हैं—2023 में 32 अरब डॉलर का था और दशक के अंत तक 39 अरब डॉलर तक पहुंच सकता है।
स्थानीय टूर ब्रांडों को दोहराने का USGA मॉडल
पैदल घोस्ट टूर चलाने की लागत आम तौर पर कम होती है। गाइड अक्सर सार्वजनिक स्थानों से समूहों को ले जाते हैं, इसलिए बड़े स्थायी ढांचे या भारी पूंजी निवेश की जरूरत सीमित रहती है। USGA की वेबसाइट के अनुसार, गाइड को आम तौर पर प्रति टूर 40 से 50 डॉलर का निश्चित भुगतान और टिप मिलती है। जब एक समूह में दर्जनों आगंतुक 20 से 40 डॉलर प्रति व्यक्ति का शुल्क देते हैं, तो एक ही टूर से पर्याप्त राजस्व बन सकता है।
2020 में महामारी के दौरान कई पर्यटन कारोबार बंद हो गए थे। USGA ने नए शहरों में विस्तार जारी रखा और प्रतिबंध हटने के बाद गाइडों को टूर फिर शुरू करने की व्यवस्था की। उसी वर्ष ज़ाल ने मैसाचुसेट्स में पैदल टूर पर लगी महामारी संबंधी रोक को अदालत में चुनौती दी, लेकिन उन्हें सफलता नहीं मिली। 2021 तक USGA 33 शहरों में पहुंच चुका था और आम तौर पर हर स्थानीय बाजार के लिए अलग नाम से काम करता था।
बाल्टीमोर में मेलिसा रोवेल 2001 से Baltimore Ghost Tours चला रही हैं। उनका कहना है कि USGA ने Baltimore Ghosts जैसे नामों के साथ बाजार में प्रवेश किया और बाद में कुछ सामग्री में Baltimore Ghost Tour नाम का भी इस्तेमाल किया। इससे दोनों कारोबारों के बीच भ्रम पैदा हुआ। रोवेल को एक आगंतुक का संदेश मिला, जिसमें उसने बताया कि उसने टूर के लिए करीब 100 डॉलर चुकाए, लेकिन बुकिंग स्थल नहीं ढूंढ पाया और फोन पर किसी से संपर्क भी नहीं हो सका। वह वास्तव में USGA की नई सेवा का स्थान तलाश रहा था।
रोवेल और ज़ाल के बीच लंबे समय तक ईमेल और cease-and-desist पत्रों का आदान-प्रदान हुआ। 2024 के एक ईमेल में ज़ाल ने कहा कि वह टकराव खत्म करना चाहते हैं। उन्होंने लिखा कि “Halloween की भावना” दोनों पक्षों को याद दिलानी चाहिए कि बाजार में पर्याप्त पर्यटक हैं। रोवेल उस कथित “गठबंधन” में शामिल होने से इनकार करती हैं, जिसका उद्देश्य USGA को निशाना बनाना बताया गया था। हालांकि, देश के अलग-अलग शहरों में स्थानीय गाइडों ने कंपनी के कामकाज से जुड़ी जानकारी साझा करने के लिए निजी Facebook समूह बनाए हैं।
मैरीलैंड के Annapolis में गाइड माइक कार्टर ने USAghostadventures.com डोमेन भी पंजीकृत कराया। उस वेबसाइट पर आगंतुकों से ज़ाल के कारोबार के बजाय स्थानीय घोस्ट-टूर कंपनियां चुनने को कहा गया था। बाद में वेबसाइट हटा दी गई और कार्टर पर मानहानि के दावे के साथ मुकदमा किया गया। कुछ स्थानीय संचालकों ने भी स्थानीय गाइडों के समर्थन में USGA के साथ काम करने से इनकार किया है।
मिलते-जुलते नामों पर कई मुकदमे
USGA के विस्तार मॉडल ने कई शहरों में कानूनी विवाद पैदा किए हैं। Austin की Booze and Boos Tour ने मुकदमा दायर किया, जब USGA ने उससे मिलता-जुलता नाम Boos And Booze Tour शुरू किया। यह मामला 2024 में समझौते के साथ समाप्त हुआ। Georgia के Savannah में Ghost City Tours ने USGA की Savannah Terrors Ultimate Dead of Night Haunted Ghost Tour के खिलाफ मुकदमा किया। North Carolina के Charlotte में Queen City Tours ने ज़ाल की Queen City Ghosts परियोजना को चुनौती दी। दोनों मामले अब भी अदालतों में लंबित हैं।
अदालती दस्तावेजों और सार्वजनिक बयानों में USGA ने आम तौर पर तर्क दिया है कि विवादित नाम इतने सामान्य हैं कि किसी एक कारोबार को उन पर नियंत्रण नहीं दिया जा सकता। ज़ाल ने प्रतिस्पर्धियों के खिलाफ कॉपीराइट और मानहानि के दावे भी किए हैं तथा कई बार कानूनी कार्रवाई की चेतावनी दी है। USGA की कारोबारी प्रथाओं की आलोचना करने वाले एक YouTube वीडियो के नीचे कंपनी ने टिप्पणी की थी कि प्रतिस्पर्धी ही प्रतियोगिता को बाहर कर एकाधिकार वापस लाने की कोशिश कर रहे हैं।
कुछ गाइडों ने USGA पर प्रतिस्पर्धियों की ऑनलाइन रेटिंग प्रभावित करने के लिए मिलते-जुलते नामों का इस्तेमाल करने का आरोप भी लगाया है। Williamsburg की Colonial Ghosts चलाने वाली एंजेला टैवर्निटी ने बताया कि USGA की ग्राहक सामंथा बटलर ने गलती से उनके टूर की सूची पर नकारात्मक समीक्षा डाल दी। बाद में बटलर ने USGA की ओर से भेजे गए समीक्षा लिंक की जांच की। जब उन्होंने चार सितारों का विकल्प चुना, तो पेज उन्हें उस USGA टूर पर ले गया, जिसमें वह शामिल हुई थीं। लेकिन दो सितारे चुनने पर लिंक टैवर्निटी के Google समीक्षा पेज पर पहुंचा।
टैवर्निटी के अनुसार, उनके कारोबार का करीब 98% हिस्सा Google समीक्षाओं से आता है। स्थानीय टूर कंपनियों के लिए, जो ग्राहकों तक पहुंचने के लिए सर्च प्लेटफॉर्म पर निर्भर रहती हैं, समीक्षा पेज का स्वामित्व और ग्राहकों को अलग-अलग लिस्टिंग के बीच भेजने का तरीका सीधे नई बुकिंग की संख्या को प्रभावित कर सकता है। USGA और स्थानीय कारोबारों के बीच प्रतिस्पर्धा में यह मुद्दा प्रमुख संचालन संबंधी विवादों में शामिल हो गया है।
ऐतिहासिक इमारतों का अधिग्रहण और घोस्ट-हंटिंग उत्पाद
USGA का कारोबार केवल पैदल टूर तक सीमित नहीं है। Ghost Daddy ब्रांड के जरिए कंपनी भूतों का पता लगाने वाले उपकरणों के रूप में पेश किए जाने वाले उत्पाद बेचती है। इनमें Sinister Speaker, Medusa's Net और Devil's Marble MK2 शामिल हैं। Ultimate Ghost Hunt Kit For Two की सूचीबद्ध कीमत 629.99 डॉलर है।
हाल के वर्षों में ज़ाल ने पैरानॉर्मल कहानियों या विवादित ऐतिहासिक घटनाओं से जुड़ी इमारतों का अधिग्रहण जारी रखा है। इन संपत्तियों में Lizzie Borden House, Villisca Axe Murder House, Kansas का McInteer Villa और Pennsylvania के Gettysburg में स्थित दो ऐतिहासिक मकान शामिल हैं। उद्योग संबंधी पॉडकास्ट History Goes Bump की होस्ट डायने स्टूडेंट ने कहा कि ज़ाल पहले एक साम्राज्य बनाने की बात कर चुके हैं और उनके अधिग्रहण उसी दिशा में बढ़ते दिखते हैं।
USGA के विस्तार के साथ कथित तौर पर दूसरे कारोबारों की सामग्री का इस्तेमाल, मिलते-जुलते उत्पाद डिजाइन, कर्मचारियों को स्वतंत्र ठेकेदार के रूप में गलत वर्गीकृत करने और करीब-करीब समान कंपनी नामों के कारण ग्राहकों में भ्रम जैसे आरोप भी जुड़े हैं। इन मामलों पर पूछे गए बार-बार के सवालों का ज़ाल ने जवाब नहीं दिया। वह लगातार इस बात से इनकार करते रहे हैं कि उनका कारोबार शोषणकारी तरीके से चलता है और उन्होंने ऐतिहासिक संरक्षण में अपनी रुचि पर जोर दिया है।
टूर के नाम, समीक्षा लिंक के रास्ते और गाइडों की रोजगार व्यवस्था से जुड़े विवाद लंबित मुकदमों तथा उनसे जुड़े नियामकीय या न्यायिक निष्कर्षों के अधीन हैं। स्थानीय संचालकों के लिए तत्काल सवाल अधिक व्यावहारिक हैं: ग्राहक किसी टूर की पहचान कैसे करते हैं, समीक्षा किस पेज पर दर्ज होती है और गाइडों को किस श्रेणी में रखकर कितना भुगतान किया जाता है।