Ketika pengurusan tidur, mandi air sejuk dan pelbagai amalan pengoptimuman kesihatan semakin menjadi rutin dalam kalangan pekerja teknologi, sebahagian kecil pengasas syarikat pemula Silicon Valley kembali menyalakan rokok. Bagi mereka, rokok bukan sekadar produk nikotin, tetapi juga ruang untuk membina hubungan, meninggalkan meja kerja buat sementara waktu atau menampilkan imej yang berbeza daripada arus perdana.
Stephen Campbell, pengasas bersama Revamp AI yang berusia 27 tahun, pernah mengadakan perbincangan perniagaan dengan sebuah syarikat teknologi besar di Shenzhen, China. Oleh sebab kedua-dua pihak terikat dengan perjanjian kerahsiaan, beliau tidak mendedahkan nama syarikat berkenaan. Pertemuan itu pada mulanya agak tegang akibat halangan bahasa dan rundingan komersial. Namun, acara barbeku, baijiu dan rokok yang dinyalakan berturut-turut mengubah suasana.
Kedua-dua pihak kemudiannya pergi ke sebuah bar koktel yang membenarkan pelanggan merokok sebelum meneruskan malam di karaoke. Campbell mengimbas bahawa pada penghujung malam, beliau dan bakal pelanggan itu merokok bersama dalam bilik karaoke sambil menyanyikan lagu Oasis yang digemari pihak lawan rundingan. Pada pandangannya, pengalaman tersebut menjadikan hubungan pembekal dan pelanggan lebih bersifat peribadi, selain membuka ruang interaksi di luar mesyuarat rasmi.
Kadar merokok AS merosot, tetapi rokok belum hilang dari sektor teknologi
Kadar merokok dalam kalangan orang dewasa di Amerika Syarikat telah jatuh dengan ketara. Data daripada Pusat Kawalan dan Pencegahan Penyakit Amerika Syarikat menunjukkan kadar tersebut melebihi 40% pada 1966, sebelum turun kepada 11.6% pada 2022. Dalam industri teknologi yang menekankan umur panjang, kecekapan dan kerja berterusan, rokok semakin jarang dilihat. Mereka yang mahukan nikotin lazimnya memilih rokok elektronik atau uncang nikotin seperti Zyn, manakala sesetengah pejabat syarikat pemula pula dipenuhi bau asap berperisa buah.
Namun, rokok tidak lenyap sepenuhnya dari San Francisco dan hab teknologi lain. Ada jurutera yang merokok berturut-turut ketika melalui sesi pengaturcaraan berintensiti tinggi. Pengasas dan pemodal teroka pula mungkin keluar dari bangunan pejabat untuk menyalakan rokok sambil membincangkan kadar pembakaran tunai syarikat.
Daya tarikan rokok itu tidak semestinya berkaitan dengan kesan merangsang. Dalam banyak keadaan, ia datang daripada peluang untuk meninggalkan kerja seketika, bertemu orang yang tidak dikenali dan membina hubungan tidak rasmi.
Jake Jolis, rakan kongsi umum Zeno Ventures yang berpangkalan di Los Angeles, telah lama berurusan dengan pengasas syarikat peringkat awal. Beliau berkata pengasas yang merokok selalunya kurang mengambil berat tentang pandangan pemodal teroka. Sikap yang tidak terlalu berusaha untuk menyenangkan semua pihak itu, menurutnya, boleh membezakan mereka daripada pengasas yang lebih berhati-hati, selamat dan cuba mengelak daripada menyinggung sesiapa.
Jolis tidak secara khusus mencari pengasas yang merokok dan tidak menganggap tabiat itu sebagai kelebihan. Pada pandangannya, apabila seorang pengasas menyalakan rokok, ia kadangkala hanya menunjukkan bahawa “pengawalnya sudah diturunkan”. Beliau berkata dua pengasas yang merokok dalam portfolio pelaburannya kemudiannya mencatat prestasi yang “sangat baik”, tetapi itu tidak bermakna wujud hubungan langsung antara merokok dengan prestasi syarikat.
Beberapa minit di luar pejabat menjadi ruang jaringan
Seorang pelabur peringkat benih berkata beliau pernah melihat seorang pengasas merokok Marlboro Red di sebuah bar. Selepas itu, keyakinannya terhadap pelaburan tersebut meningkat. Namun, perkara yang meninggalkan kesan bukanlah rokok itu sendiri, sebaliknya keupayaan pengasas berkenaan untuk berbual dalam suasana santai dan membina hubungan dengan orang lain.
Campbell turut berkata merokok sering membawa kepada “interaksi sosial yang tidak dijangka”. Beliau pernah mengenali beberapa pekerja Revamp AI ketika merokok bersama mereka dan kemudiannya mengambil sebahagian daripada mereka bekerja. Bagi pengasas syarikat pemula, beberapa minit di luar pejabat boleh menjadi permulaan kepada temu duga, pengambilan pekerja atau perbincangan perniagaan.
Jamie, seorang pekerja industri kripto yang tidak mahu mendedahkan nama keluarga, pernah bertemu seorang pelabur dalam sebuah syarikat pemula susu segar di sebuah bar kava di Miami. Orang ramai di situ termasuk mereka yang sedang menjalani proses pemulihan daripada ketagihan opioid, serta individu dari Wall Street dan Silicon Valley yang mahu menjauhkan diri daripada tekanan cukai dan sekatan pandemik.
Jamie kemudiannya merokok beberapa batang Marlboro Red berturut-turut bersama seorang pelabur yang menunggang motosikal Harley. Mereka berbincang tentang projek syarikat pemula dan idea kesihatan alternatif. Seminggu kemudian, pelabur itu menandatangani cek untuk pelaburan tersebut.
Situasi seperti ini tidak bermakna pelabur akan membuat keputusan hanya kerana sebatang rokok. Namun, ia menunjukkan bahawa interaksi tidak rasmi di luar sesi pembentangan rasmi masih boleh mempengaruhi penilaian terhadap seseorang pengasas. Bagi syarikat peringkat awal, hubungan dengan pelabur sering terbina atas dasar kepercayaan dan keserasian peribadi, bukan sekadar pelan perniagaan.
Warisan Robert Noyce berlanjutan ke luar bar San Francisco
Industri teknologi sendiri mempunyai sejarah berkaitan merokok. Robert Noyce, pengasas bersama Intel yang pernah digelar “Datuk Bandar Silicon Valley”, merupakan perokok tegar. Pekerja Atari pula pernah merokok apa yang mereka panggil “rokok istimewa” di barisan pengeluaran. Dalam siri televisyen Silicon Valley, watak Jian Yang menyimpan rokok untuk majlis atau keadaan tertentu.
Hari ini, rokok paling lazim dilihat dalam kalangan pekerja teknologi di balkoni rumah ketika perhimpunan sosial, di luar bar San Francisco atau di sekitar pejabat. Seorang jurutera Microsoft berkata beliau jarang melihat pekerja muda merokok di kampus syarikat di Seattle. Mereka yang merokok lebih kerap terdiri daripada pengurus dan jurutera berpengalaman. Di San Francisco pula, beliau sering melihat kakitangan syarikat pemula berusia 20-an menghulurkan kotak rokok sesama sendiri di luar bar.
Avi Schiffmann, pengasas peranti AI boleh pakai Friend, berkata beliau kadangkala merokok ketika mesyuarat kerja yang kameranya ditutup, malah pernah melakukannya di dalam apartmennya di San Francisco. Beliau bimbang tuan rumah tidak menyukai tabiat itu kerana bau asap boleh menyebabkan rumah berkenaan berbau seperti “sarang candu”.
Schiffmann tidak membeli rokok siap gulung. Sebaliknya, beliau menggunakan tembakau yang dibeli dari Amsterdam untuk menggulung rokok sendiri. Katanya, kesan nikotin daripada rokok tidak begitu kuat baginya dan lebih menyerupai gerakan kecil untuk tangan.
Rokok import dari Asia juga biasa ditemui dalam kalangan pekerja teknologi ini. Seorang jurutera Microsoft berkata kebanyakan rokok yang pernah dihisapnya berasal dari China dan Jepun. Seorang lagi jurutera di San Francisco pula menggemari Mevius dari Jepun yang mempunyai rasa beri. Jenama rokok yang dibawa pulang oleh rakan selepas perjalanan ke luar negara turut menjadi bahan perbualan.
Campbell sebelum ini menghisap Marlboro. Selepas Revamp AI membina hubungan perniagaan dengan China, beliau beralih kepada rokok Zhonghua. Katanya, rokok itu boleh dibeli di Chinatown, San Francisco, tetapi seseorang perlu tahu tempat untuk mencarinya.
Pengasas perkakasan dan pertahanan lebih kerap kelihatan merokok
Penurunan kadar merokok di Amerika Syarikat tidak bermakna tabiat itu seragam di semua tempat. Kadar merokok di Eropah dan Asia kira-kira dua kali ganda berbanding Amerika Syarikat. Silicon Valley juga menempatkan sejumlah besar tenaga kerja teknologi berimigrasi.
Pekerjaan berkaitan perkhidmatan profesional, saintifik dan teknikal membentuk hampir separuh daripada permohonan visa H-1B. Sebahagian pekerja membawa tabiat merokok dari negara asal ke pusat teknologi seperti Palo Alto.
Hassan Ismail, pengasas bersama syarikat pemula AI fizikal Argos Research, berkata beliau mendapati pengasas dalam bidang teknologi perkakasan dan teknologi pertahanan kelihatan lebih kerap merokok berbanding pengasas perisian sebagai perkhidmatan, atau SaaS. Beliau tidak memberikan sebab yang pasti, tetapi berpendapat cara kerja dalam bidang tersebut lebih dekat dengan industri tradisional. Bagi sesetengah pekerja, rokok menjadi salah satu cara menangani kerja berintensiti tinggi.
Namun, pemerhatian itu tidak sepenuhnya terpakai kepada pengasas dari China. Malah pengasas syarikat SaaS biasa yang tidak mengamalkan gaya hidup luar biasa juga ramai yang mengekalkan tabiat merokok secara konsisten.
Rokok sebagai unsur kontroversi dalam pemasaran
Budaya kesihatan Silicon Valley menjadikan rokok lebih menonjol sebagai simbol yang bertentangan dengan arus utama. Richard Wang, seorang pengasas syarikat pemula, sengaja meletakkan sebungkus rokok Newport dalam video promosi “brain rot IDE” yang diterbitkan oleh Clad Labs. Tujuannya adalah untuk mencetuskan kontroversi dan perbincangan di media sosial.
Wang biasanya merokok kira-kira sekali setahun. Untuk rakaman itu, beliau menghisap empat atau lima batang Newport dalam satu hari, walaupun tidak menyukai rasanya. Setiap kali, beliau hanya menghisap beberapa sedutan sebelum membuang rokok tersebut. Baki rokok masih disimpan di apartmennya.
Pekerja teknologi yang sangat menitikberatkan kesihatan menganggap tindakan itu sukar difahami, manakala perokok sebenar pula melihatnya sebagai usaha meminjam budaya merokok untuk mendapatkan perhatian. Wang menyifatkan keadaan itu sebagai situasi “kedua-dua pihak tidak berpuas hati”, tetapi unsur tersebut tetap mencapai tujuan pemasaran tular yang dikehendakinya.
Lucas Harris, pengasas aplikasi dagangan 10X, berpendapat pengurusan kesihatan dan merokok tidak semestinya saling menafikan. Katanya, seseorang yang membayar AS$800 sebulan untuk perkhidmatan sauna premium dan mandi ais masih boleh menghisap beberapa batang rokok, dalam usaha mengimbangi pelbagai tabiat hidup.
Harris menghisap American Spirit berbungkus biru pada hujung minggu dan lebih kerap menggunakan Zyn pada hari bekerja. Ketika merokok di luar Balboa Café di San Francisco, beliau terdengar beberapa pengasas bercakap secara terbuka tentang sebuah syarikat pemula dan menasihatinya supaya tidak menyertai pasukan pengasas syarikat tersebut. Perbualan tidak rasmi itu membantunya mengelakkan peluang yang kemudiannya didapati tidak sesuai untuknya.
“Tidak produktif” sebagai bentuk penolakan budaya kecekapan
Schiffmann pernah menyebut tulisan penulis dalam bidang AI, Gwern Branwen, mengenai potensi manfaat nikotin. Beliau juga berkata bahawa pada ketika seorang perokok benar-benar menghidap kanser paru-paru, kecerdasan buatan mungkin telah membantu bidang perubatan menyelesaikan masalah tersebut. Itu ialah pandangan peribadi dan tidak menggantikan bukti perubatan mengenai kesan kesihatan nikotin serta merokok.
Campbell pula sedar bahawa merokok tidak selari dengan budaya Silicon Valley yang sentiasa mengejar kesihatan, kecekapan dan produktiviti. Namun, kerana ia tidak produktif, beliau melihat rokok sebagai satu bentuk rehat yang berguna. Dalam persekitaran pengasas yang terus mengoptimumkan aliran kerja, berdiri di luar bangunan sambil merokok dan berbual dengan orang yang tidak dikenali mungkin menjadi antara tempoh yang tidak ditujukan kepada sasaran produktiviti.
Bagi pengasas dan pelabur ini, sama ada rokok berfungsi sebagai peluang bersosial, bentuk ekspresi diri atau rehat singkat bergantung pada keadaan. Yang jelas, ketika kadar merokok keseluruhan di Amerika Syarikat terus menurun dan syarikat teknologi menggalakkan tabiat hidup sihat, rokok masih muncul secara kecil-kecilan tetapi ketara dalam pembiayaan syarikat pemula, pengambilan pekerja dan jaringan industri.