Delta Air Lines recortó sus previsiones para todo el año pese a la solidez de la demanda de viajes, después de que el encarecimiento del combustible redujera sus márgenes. Los resultados del tercer trimestre, publicados el 9 de octubre, quedaron por debajo de las expectativas del mercado. El director financiero, Eric Snell, afirmó que la rebaja de las previsiones se debía «exclusivamente al combustible».
La aerolínea redujo su previsión anual de beneficio por acción desde un rango de entre 6,50 y 7,50 dólares hasta entre 5,10 y 5,60 dólares. También rebajó su estimación de flujo de caja libre, de entre 3.000 y 4.000 millones de dólares a 2.500 millones.
El gasto trimestral en combustible alcanza 4.100 millones de dólares
Los ingresos ajustados aumentaron un 15,7% interanual, hasta 17.580 millones de dólares, pero quedaron por debajo de los 17.760 millones que esperaban los analistas. El beneficio fue de 1.130 millones de dólares, también inferior a las previsiones.
Delta señaló que su gasto real en combustible durante el tercer trimestre superó en 500 millones de dólares la previsión publicada en julio. La factura trimestral alcanzó los 4.100 millones de dólares, un 62% más que un año antes. En ese momento del año anterior, el mercado mundial del petróleo se había visto menos afectado por el conflicto en el que estaban implicados Estados Unidos, Israel e Irán y por sus repercusiones más amplias.
Los costes de combustible subieron mientras la demanda de transporte aéreo se mantuvo firme. Se espera que los viajes durante las vacaciones conserven su fortaleza, y las tarifas aéreas en Estados Unidos habían aumentado un 23,4% interanual hasta agosto. Sin embargo, el incremento de los precios de los billetes y del volumen de pasajeros no compensó por completo el encarecimiento de la energía, lo que presionó los resultados de Delta.
Las aerolíneas buscan pasajeros dispuestos a pagar más
Ante la presión del combustible, las grandes aerolíneas están elevando las tarifas y ajustando sus rutas y configuraciones de cabina para atraer a viajeros con un mayor gasto medio.
Algunas compañías están incorporando más rutas internacionales de largo radio, generalmente más rentables, y reduciendo servicios con tarifas más bajas y márgenes más estrechos. También están ampliando la oferta de asientos de primera clase, clase ejecutiva y otras categorías prémium, con el objetivo de utilizar unos ingresos más sólidos en este segmento para amortiguar el aumento de los costes de combustible, flota y operación.
La estrategia ha permitido a Delta compensar parte del incremento de su factura energética. Los ingresos procedentes de los asientos prémium crecieron un 18% interanual en el tercer trimestre y contribuyeron al aumento de la facturación total. La capacidad de esta fuente de ingresos para seguir absorbiendo el impacto del combustible dependerá de la evolución de los precios energéticos, las tarifas y la demanda tanto de los viajeros de negocios como de los turistas.
La refinería ofrece a Delta un colchón parcial
Delta se encuentra entre las aerolíneas más rentables de Estados Unidos y es la única gran compañía aérea estadounidense que posee su propia refinería. Este activo no protege por completo a su negocio aéreo de las subidas del petróleo, pero ofrece cierto margen de amortiguación cuando los costes del combustible aumentan con rapidez.
United Airlines, Southwest Airlines, American Airlines, Alaska Airlines y JetBlue publicarán sus resultados más adelante este mes. Sus cifras permitirán evaluar si las subidas de tarifas, la reducción de rutas de menor rendimiento y la ampliación de los asientos prémium bastan para aliviar la presión de los costes de combustible en el conjunto del sector.