सिलिकॉन वैली के कुछ संस्थापकों ने फिर क्यों पकड़ी सिगरेट

स्लीप ट्रैकिंग, आइस-बाथ और स्वास्थ्य को बेहतर बनाने की दूसरी आदतें टेक्नोलॉजी जगत में आम हो चुकी हैं। इसके बावजूद सिलिकॉन वैली के कुछ संस्थापक फिर से सिगरेट पीने लगे हैं। उनके लिए धूम्रपान केवल निकोटीन लेने का तरीका नहीं है। यह संबंध बनाने, डेस्क या किसी प्रोजेक्ट से थोड़ी देर दूर जाने और उद्योग की प्रमुख संस्कृति से अलग छवि बनाने का माध्यम भी बन गया है।

27 वर्षीय Stephen Campbell, जो Revamp AI के सह-संस्थापक हैं, ने चीन के शेनझेन में एक बड़ी टेक्नोलॉजी कंपनी के साथ कारोबारी बातचीत के दौरान इसका अनुभव किया। गोपनीयता समझौते के कारण वह कंपनी का नाम नहीं बता सकते। भाषा की बाधा और व्यावसायिक बातचीत के चलते बैठक की शुरुआत तनावपूर्ण रही। फिर बारबेक्यू, बाइजियू और लगातार चलती सिगरेटों ने माहौल बदल दिया।

बाद में समूह ऐसे कॉकटेल बार पहुंचा जहां धूम्रपान की अनुमति थी और फिर कराओके स्थल गया। रात के अंत तक Campbell और संभावित ग्राहक एक निजी कमरे में साथ सिगरेट पी रहे थे और ग्राहक के पसंदीदा Oasis के गीत गा रहे थे। Campbell के अनुसार, इस अनुभव ने आपूर्तिकर्ता और ग्राहक के बीच संबंध को अधिक व्यक्तिगत बनाया और औपचारिक बैठक से बाहर बातचीत की जगह तैयार की।

अमेरिका में धूम्रपान घटा, टेक जगत में पूरी तरह खत्म नहीं

अमेरिका में धूम्रपान करने वाले वयस्कों का अनुपात तेजी से घटा है। Centers for Disease Control and Prevention के आंकड़ों के अनुसार, 1966 में यह दर 40% से अधिक थी, जबकि 2022 में 11.6% रह गई। ऐसे उद्योग में सिगरेट कुछ असंगत लगती है जो लंबी उम्र, दक्षता और लगातार बेहतर प्रदर्शन पर जोर देता है। निकोटीन लेने वाले लोग अब ई-सिगरेट या Zyn जैसे निकोटीन पाउच का इस्तेमाल अधिक करते हैं, जबकि कुछ स्टार्टअप कार्यालयों में फलों की खुशबू वाले वेप का धुआं ज्यादा आम हो सकता है।

फिर भी San Francisco और दूसरे टेक हब से सिगरेट पूरी तरह गायब नहीं हुई है। कुछ इंजीनियर लंबे और कठिन कोडिंग सत्रों के बीच बार-बार धूम्रपान करते हैं। संस्थापक और वेंचर कैपिटल निवेशक किसी कंपनी के “बर्न रेट” पर चर्चा करते हुए कार्यालय से बाहर सिगरेट पीने चले जाते हैं। आकर्षण हमेशा निकोटीन के उत्तेजक प्रभाव में नहीं होता। अक्सर यह काम से कुछ मिनट दूर जाने, किसी से अचानक मिलने और अनौपचारिक संबंध बनाने का अवसर होता है।

Los Angeles स्थित Zeno Ventures के जनरल पार्टनर Jake Jolis कई वर्षों से शुरुआती चरण के संस्थापकों से मिलते रहे हैं। उनका कहना है कि धूम्रपान करने वाले संस्थापक अक्सर इस बात को लेकर कम चिंतित दिखते हैं कि वेंचर कैपिटल निवेशक उन्हें कैसे देखते हैं। निवेशकों को खुश करने की स्पष्ट कोशिश का अभाव उन्हें उन संस्थापकों से अलग कर सकता है जो बहुत सतर्क, सलीकेदार और किसी को नाराज न करने के लिए लगातार सावधान रहते हैं।

Jolis धूम्रपान करने वालों को विशेष रूप से तलाशते नहीं हैं और धूम्रपान को निवेश का सकारात्मक संकेत नहीं मानते। उनके अनुभव में, सिगरेट जलाना कभी-कभी यह दिखा सकता है कि किसी संस्थापक ने अपनी औपचारिक सतर्कता थोड़ी कम की है। उनके पोर्टफोलियो में शामिल दो धूम्रपान करने वाले संस्थापकों ने बाद में “बेहद अच्छा” प्रदर्शन किया, लेकिन इससे धूम्रपान और कंपनी के प्रदर्शन के बीच कोई सीधा संबंध साबित नहीं होता।

सिगरेट ब्रेक बना अनौपचारिक बैठक की जगह

एक सीड निवेशक ने बताया कि उसने एक बार बार में Marlboro Reds पीते एक संस्थापक को देखा। इसके बाद निवेश को लेकर उसका भरोसा बढ़ा। वजह सिगरेट नहीं थी। उसे संस्थापक का सहज ढंग से बातचीत करना और आराम के माहौल में लोगों से जुड़ना अधिक महत्वपूर्ण लगा।

Campbell के अनुसार, धूम्रपान “अनायास नेटवर्किंग” का रास्ता भी खोल सकता है। उन्होंने Revamp AI के कुछ कर्मचारियों से सिगरेट पीते हुए मुलाकात की और बाद में उनमें से कुछ को नौकरी पर रखा। संस्थापकों के लिए कार्यालय से बाहर बिताए गए कुछ मिनट इंटरव्यू, भर्ती की बातचीत या कारोबारी चर्चा की शुरुआत बन सकते हैं।

क्रिप्टोकरेंसी उद्योग से जुड़े Jamie ने अपना उपनाम सार्वजनिक नहीं करने का अनुरोध किया। Miami के एक kava bar में उनकी मुलाकात ताजा दूध से जुड़े स्टार्टअप में निवेश करने वाले एक निवेशक से हुई। वहां ऐसे लोग भी थे जो opioid की लत से उबर रहे थे, साथ ही Wall Street और सिलिकॉन वैली से जुड़े लोग भी थे जो कर दबाव और महामारी से जुड़ी पाबंदियों से कुछ दूरी चाहते थे। Jamie ने Harley-Davidson चलाने वाले उस निवेशक के साथ कई Marlboro Reds पीं। दोनों ने स्टार्टअप और स्वास्थ्य से जुड़े वैकल्पिक तरीकों पर चर्चा की। एक सप्ताह बाद निवेशक ने चेक पर हस्ताक्षर कर दिए।

इस तरह की मुलाकात का मतलब यह नहीं है कि किसी निवेशक ने एक सिगरेट के कारण पूंजी लगाने का फैसला किया। हालांकि, यह दिखाता है कि पिच मीटिंग से बाहर होने वाली अनौपचारिक बातचीत किसी संस्थापक के बारे में धारणा को प्रभावित कर सकती है। शुरुआती चरण की कंपनियों में भरोसा और परिचय अक्सर बिजनेस प्लान के साथ-साथ, लेकिन उसके औपचारिक दायरे से बाहर, विकसित होते हैं।

Robert Noyce से San Francisco के बार तक धूम्रपान की विरासत

टेक्नोलॉजी उद्योग का धूम्रपान से पुराना संबंध है। Intel के सह-संस्थापक और “Mayor of Silicon Valley” के नाम से पहचाने जाने वाले Robert Noyce वर्षों तक धूम्रपान करते रहे। Atari के कर्मचारी कभी उत्पादन लाइन पर तथाकथित “स्पेशल सिगरेट” पीने के लिए जाने जाते थे। टेलीविजन सीरीज “Silicon Valley” में Jian Yang का किरदार सिगरेट को खास मौकों के लिए बचाकर रखता है।

आज सिगरेट सबसे अधिक निजी घरों की बालकनी, San Francisco के बारों के बाहर या कंपनी की इमारतों के आसपास दिखाई देती है। Microsoft के एक इंजीनियर के अनुसार, Seattle कैंपस में युवा कर्मचारी बहुत कम धूम्रपान करते हैं। वहां धूम्रपान करने वाले लोग अधिकतर मैनेजर और वरिष्ठ इंजीनियर होते हैं। इसके विपरीत San Francisco में वह अक्सर 20 की उम्र वाले स्टार्टअप कर्मचारियों को बार के बाहर एक ही पैकेट से सिगरेट निकालते देखता है।

Friend नामक पहनने योग्य AI डिवाइस के संस्थापक Avi Schiffmann ने बताया कि वह कभी-कभी कामकाजी बैठकों के दौरान कैमरा बंद करके सिगरेट पीते हैं, यहां तक कि अपने San Francisco अपार्टमेंट के भीतर भी। उन्हें चिंता रहती है कि मकान मालिक आपत्ति कर सकता है, क्योंकि गंध से अपार्टमेंट “अफीमखाने” जैसा लग सकता है। Schiffmann बाजार में तैयार सिगरेट नहीं खरीदते। वह Amsterdam से खरीदे गए तंबाकू को खुद रोल करते हैं। उनके अनुसार निकोटीन का असर बहुत तेज नहीं होता और उनके लिए धूम्रपान अधिकतर हाथ की एक छोटी, दोहराई जाने वाली गतिविधि जैसा है।

इस समूह के टेक कर्मचारियों में एशियाई देशों से आयातित सिगरेट भी आम हैं। Microsoft के एक इंजीनियर ने बताया कि उसने जितनी सिगरेट पी हैं, उनमें से अधिकांश चीन और जापान से आई थीं। San Francisco के एक अन्य इंजीनियर को जापान की बेरी-फ्लेवर वाली Mevius सिगरेट पसंद है। विदेश यात्रा से लौटने वाले दोस्त अलग-अलग ब्रांड वापस लाते हैं, जो बाद में बातचीत शुरू करने का विषय बन जाते हैं।

Campbell पहले Marlboro पीते थे। Revamp AI के चीन के साथ कारोबारी संबंध बढ़ने के बाद उन्होंने Zhonghua सिगरेट पीना शुरू किया। उनका कहना है कि San Francisco के Chinatown में ये सिगरेट मिल जाती हैं, हालांकि खरीदार को यह पता होना चाहिए कि कहां तलाश करनी है।

हार्डवेयर और डिफेंस टेक में धूम्रपान अधिक दिखता है

अमेरिका में धूम्रपान की दर घटने का असर हर क्षेत्र में एक जैसा नहीं है। यूरोप और एशिया में धूम्रपान की दर अमेरिका की तुलना में लगभग दोगुनी है। सिलिकॉन वैली में प्रवासी टेक कर्मचारियों की बड़ी आबादी है। पेशेवर, वैज्ञानिक और तकनीकी सेवाओं से जुड़ी नौकरियां H-1B आवेदनों में लगभग आधे हिस्से के लिए जिम्मेदार हैं। कुछ कर्मचारी Palo Alto जैसे टेक केंद्रों में अपने साथ पहले से बनी धूम्रपान की आदतें भी लाते हैं।

फिजिकल-AI स्टार्टअप Argos Research के सह-संस्थापक Hassan Ismail ने कहा कि उन्हें हार्डवेयर और डिफेंस टेक्नोलॉजी के संस्थापक सॉफ्टवेयर-एज-अ-सर्विस कंपनियों के संस्थापकों की तुलना में अधिक धूम्रपान करते दिखाई देते हैं। उन्होंने इसका कोई निश्चित कारण नहीं बताया, लेकिन कहा कि इन क्षेत्रों का काम पारंपरिक उद्योगों जैसा अधिक हो सकता है। कुछ लोग शारीरिक या मानसिक रूप से कठिन काम से निपटने के लिए धूम्रपान का सहारा ले सकते हैं।

उनके अनुसार, चीनी संस्थापक हमेशा इसी पैटर्न में फिट नहीं बैठते। पारंपरिक SaaS कारोबार चलाने वाले चीनी उद्यमी भी, भले ही उनकी जीवनशैली विशेष रूप से अलग न हो, नियमित रूप से धूम्रपान करते हैं।

विवाद पैदा करने के लिए भी सिगरेट का इस्तेमाल

सिलिकॉन वैली की स्वास्थ्य-केंद्रित संस्कृति सिगरेट को स्वाभाविक रूप से विरोधाभासी प्रतीक बना देती है। उद्यमी Richard Wang ने Clad Labs के “brain rot IDE” के प्रचार वीडियो में जानबूझकर Newport सिगरेट का पैकेट फ्रेम में रखा। उनका उद्देश्य विवाद पैदा करना और सोशल मीडिया पर चर्चा शुरू करना था।

Wang आम तौर पर साल में लगभग एक बार धूम्रपान करते हैं। शूटिंग के लिए उन्होंने एक ही दिन में Newport की चार या पांच सिगरेट पीं, हालांकि उन्हें उनका स्वाद पसंद नहीं आया। उन्होंने हर सिगरेट के केवल कुछ कश लिए और फिर उसे फेंक दिया। बाकी सिगरेट उनके अपार्टमेंट में पड़ी रहीं। स्वास्थ्य पर ध्यान देने वाले टेक कर्मचारियों को यह व्यवहार समझना मुश्किल लगा, जबकि नियमित धूम्रपान करने वालों ने इसे ध्यान आकर्षित करने के लिए धूम्रपान की संस्कृति उधार लेने की कोशिश माना। Wang ने कहा कि नतीजा ऐसी स्थिति रहा जिसमें “किसी भी पक्ष को संतुष्टि नहीं मिली”, लेकिन इसी तनाव ने वायरल मार्केटिंग प्रभाव पैदा करने में मदद की।

10X ट्रेडिंग ऐप के संस्थापक Lucas Harris का कहना है कि स्वास्थ्य को बेहतर बनाने की कोशिश और धूम्रपान हमेशा एक-दूसरे के विपरीत नहीं होते। उनके अनुसार, कुछ लोग प्रीमियम सॉना और आइस-बाथ सेवाओं पर हर महीने 800 डॉलर खर्च करने के साथ कई सिगरेट भी पी सकते हैं। यह विरोधाभासी आदतों के बीच संतुलन बनाने की कोशिश हो सकती है।

Harris सप्ताहांत में नीले पैकेट वाली American Spirit सिगरेट पीते हैं और कामकाजी सप्ताह के दौरान Zyn पर अधिक निर्भर रहते हैं। एक बार San Francisco के Balboa Café के बाहर धूम्रपान करते समय उन्होंने कई संस्थापकों को एक स्टार्टअप पर खुलकर बात करते और उसकी संस्थापक टीम में शामिल होने से उन्हें सावधान करते सुना। उस अनौपचारिक बातचीत ने उन्हें ऐसा अवसर स्वीकार करने से रोकने में मदद की, जो बाद में उनके लिए उपयुक्त नहीं साबित हुआ।

कम दक्षता को व्यवस्था के खिलाफ छोटे विराम की तरह देखना

Schiffmann ने AI लेखक Gwern Branwen के निकोटीन के संभावित लाभों पर लिखे एक लेख का उल्लेख किया है। उन्होंने यह भी कहा है कि जब तक किसी धूम्रपान करने वाले को फेफड़ों का कैंसर होगा, तब तक कृत्रिम बुद्धिमत्ता चिकित्सा को इस समस्या का समाधान खोजने में मदद कर सकती है। यह उनका व्यक्तिगत विचार है और निकोटीन तथा धूम्रपान के स्वास्थ्य प्रभावों पर उपलब्ध चिकित्सकीय प्रमाण का विकल्प नहीं है।

Campbell समझते हैं कि धूम्रपान सिलिकॉन वैली के स्वास्थ्य, दक्षता और उत्पादकता पर लगातार जोर देने वाली संस्कृति से टकराता है। फिर भी उन्हें धूम्रपान की “अदक्षता” में एक उपयोगिता दिखाई देती है। ऐसे कार्य माहौल में जहां हर प्रक्रिया को बेहतर बनाने की कोशिश होती है, सिगरेट लेकर बाहर खड़े होना और अजनबियों से बात करना उन कुछ अंतरालों में शामिल हो सकता है जो सीधे किसी आउटपुट के लिए व्यवस्थित नहीं किए गए हैं।

इन संस्थापकों और निवेशकों के लिए सिगरेट का अर्थ परिस्थिति के अनुसार नेटवर्किंग, आत्म-अभिव्यक्ति या छोटा ब्रेक हो सकता है। व्यापक तथ्य हालांकि नहीं बदले हैं: अमेरिका में धूम्रपान की दर लगातार घट रही है और टेक कंपनियां आम तौर पर स्वस्थ आदतों को बढ़ावा देती हैं। इसके बावजूद स्टार्टअप वित्तपोषण, भर्ती और उद्योग के अनौपचारिक मेलजोल में सिगरेट की छोटी लेकिन दिखाई देने वाली भूमिका बनी हुई है।