패트리샤 골드먼-라키치는 연구하기 어렵다고 여겨지던 전전두엽을 신경과학의 핵심 연구 대상으로 끌어올렸다. 작업기억과 도파민을 탐구한 그의 연구는 뇌의 인지 기능에 대한 이해를 넓혔고, 정신분열증을 비롯한 질환의 연구에도 새로운 실마리를 제공했다. 그는 1937년 태어나 2003년 66세로 세상을 떠났다.
전전두엽에서 작업기억의 작동 원리를 찾다
골드먼-라키치가 신경과학 연구를 시작했을 때 전전두엽에 관해 알려진 것은 많지 않았다. 일부 연구자들은 이 영역과 고차 인지 기능의 관계를 엄밀한 과학적 방법으로 연구하기 어렵다고 봤다. 그는 오히려 그 문제에 주목해 약물과 전기 자극 등을 활용하며 뇌 내부의 작동 원리를 파고들었다.
그의 연구는 분자 신경과학, 세포 생리학, 신경해부학, 인지 신경과학을 아우른다. 특히 전전두엽과 기억의 관계에 관심을 두고, 눈앞의 환경에서 직접 주어지지 않은 정보를 뇌가 어떻게 만들어 유지하는지 탐구했다. 이는 정신분열증 등 인지장애를 이해하는 문제와도 맞닿아 있었다.
예일대 신경과학자 에이미 아른스텐은 1980년대 박사후연구원으로 골드먼-라키치와 함께 일했다. 아른스텐에 따르면 당시에는 전전두엽 연구에 엄밀한 방법이 부족하다고 여기거나, 어디서부터 시작해야 할지 모르는 연구자도 적지 않았다. 골드먼-라키치는 연구를 꾸준히 밀고 나가며 고차 인지 기능에 관한 신경과학의 논의를 확장했다.
도파민 연구로 기초과학과 임상을 잇다
골드먼-라키치는 1970년대 전전두엽의 도파민이 줄어들면 기억력 결함이 나타난다는 사실을 밝혀냈다. 이 발견은 일부 정신질환 증상을 이해하는 데 도움을 줬으며, 보다 표적화된 약물 개발을 위한 연구 근거도 마련했다. 그는 기초적인 작동 원리를 밝히는 데 그치지 않고 실험실의 발견을 임상 문제와 연결하는 데 관심을 뒀다.
예일대 심리학 교수 릴라 다바치는 1990년대 그의 연구실에서 대학원생으로 6년간 일했다. 다바치의 회고에 따르면 골드먼-라키치는 한 학문 분야의 설명에 만족하지 않고, 기초 연구가 정신분열증 같은 구체적인 문제에 어떻게 답할 수 있을지 계속 고민했다. 그의 연구는 뇌 영역과 신경전달물질, 기억 기능, 임상 증상을 여러 층위에서 연결했다.
예일 연구팀이 함께 풀어낸 다층적 질문
골드먼-라키치는 수십 년간 예일에서 대학원생과 박사후연구원, 기술 인력으로 구성된 대규모 연구팀을 이끌었다. 다바치에 따르면 연구실에는 보통 20~30명이 있었고, 하나의 중요한 질문을 여러 관점과 연구 단계에서 다뤘다. 골드먼-라키치가 연구 방향을 제시하면 3~4명의 과학자가 소그룹을 꾸려 아이디어를 내고 실험을 설계한 뒤 데이터를 수집·분석했다.
대형 연구 과제에는 기술 인력을 배치하면서도 팀원들이 탐색할 여지를 남겼다. 그는 자신의 역할을 충분한 연구비를 확보하고 뛰어난 인재를 모아, 함께 과학의 발전을 이끌 아이디어를 내도록 돕는 일로 설명했다. 다바치는 매주 열리는 연구실 회의에서도 골드먼-라키치가 단순히 지시를 내리기보다 각자의 진행 상황과 필요한 지원을 물었다고 회고했다.
남성 중심 연구계에서도 질문을 이어가다
골드먼-라키치가 이름을 알리던 시기에도 과학계는 남성 중심이었다. 아른스텐은 여성 동료들이 업무 시간과 연구 경력을 향한 헌신을 두고 더 엄격한 시선을 받았다고 회고했다. 여성은 연구에 전념하면 어머니 역할을 함께 하기 어렵다는 인식도 있었다. 골드먼-라키치는 자녀를 두지 않았으며, 학계가 답하기 어렵다고 여긴 질문을 계속 연구했다.
그는 동료와의 경쟁을 연구의 주된 동력으로 삼지 않았다. 다바치에 따르면 다른 연구자의 성과를 읽되 자신의 연구 목표에 집중했다. 복잡한 개념을 간결하고 생생하게 설명하는 능력도 있었다. 한 과학자가 배양 접시 속 분자만 연구하지 않고 왜 신경 활동을 살아 있는 원숭이와 연결하느냐고 묻자, 그는 자신을 “원숭이 심리학자”라고 표현했다. 서로 다른 연구 층위를 함께 살피려는 접근을 보여주는 일화다.
골드먼-라키치와 남편 파스코 라키치는 매년 12월 코네티컷주 뉴헤이븐 인근 자택에서 연말 모임을 열었다. 다바치는 모임이 끝날 시간이 되면 그가 어김없이 사무실로 돌아가 일을 이어갔다고 회고했다. 그는 2003년 코네티컷주 햄든에서 길을 건너다 차에 치여 숨졌다. 전전두엽과 작업기억, 인지장애에 대한 그의 연구는 이후에도 이 분야의 이해에 영향을 미치고 있다.