Pertembungan terbuka antara calon Demokrat James Talarico dan bilionair Elon Musk semakin memuncak di platform sosial serta acara kempen ketika pemilihan Senat Texas memasuki fasa akhir. Talarico menuduh Musk cuba mempengaruhi pilihan raya melalui sumbangan politik bernilai besar, manakala Musk menyifatkan Talarico sebagai individu yang “mempunyai masalah serius”.
Pertikaian itu berlaku menjelang pilihan raya pada 3 November. Tinjauan pendapat kini menunjukkan Talarico mendahului calon Republikan dan Peguam Negara Texas, Ken Paxton. Musk baru-baru ini menyalurkan dana besar kepada kumpulan politik yang menyokong Paxton, menjadikan perlumbaan tersebut turut menarik perhatian kerana persaingan pembiayaan pilihan raya pertengahan penggal Amerika Syarikat serta perbahasan mengenai pengaruh politik golongan bilionair.
Talarico menuduh Musk cuba “membeli” Texas
Pada Rabu waktu tempatan, Musk menulis di platform X bahawa “Talarico mempunyai masalah serius”. Talarico kemudian membalas: “Sistem politik yang membenarkan seorang bilionair membeli seorang senator Amerika Syarikat untuk dirinya sendiri — itulah yang benar-benar mempunyai masalah serius.”
Dalam ucapan kempen di kampus utama University of Houston, Talarico turut mengaitkan pelbagai bahan promosi yang muncul sepanjang kempen dengan Musk. Beliau berkata iklan serangan, bahan kempen yang dihantar melalui pos dan mesej teks yang diterima pengundi berkemungkinan mempunyai kaitan dengan Musk.
Talarico mendakwa Musk mahu mendapatkan akses kepada tanah dan sumber air Texas, selain dana pembayar cukai, serta cuba memiliki “senator Amerika Syarikatnya sendiri”. Dalam ucapan itu, beliau berkata pengundi Texas akan memberikan respons terhadap pengaliran dana politik tersebut pada 3 November dan menegaskan bahawa “Texas bukan untuk dijual”.
Dakwaan berkenaan dibuat oleh kempen Talarico sebagai sebahagian daripada pertikaian politik. Musk belum memberikan respons berasingan terhadap setiap tuduhan khusus itu.
Sumbangan Musk kepada kumpulan pro-Paxton mencecah AS$168 juta
Pertikaian tersebut tercetus selepas Musk pada September menyumbang AS$158 juta kepada super PAC Republikan Senate Leadership Fund. Dana itu kemudiannya disalurkan kepada jawatankuasa tindakan politik di Texas yang menyokong kempen Paxton untuk kerusi Senat.
Musk turut menyumbang AS$10 juta kepada kumpulan lain yang menyokong Paxton, iaitu Lone Star Freedom PAC. Kedua-dua sumbangan itu berjumlah AS$168 juta, sekali gus menjadi suntikan dana besar dalam perlumbaan Senat Texas dan menjadikan Musk antara penderma luar yang paling diberi perhatian dalam pilihan raya tersebut.
Musk juga merupakan ketua pegawai eksekutif SpaceX dan Tesla. Ketika sumbangan besar itu diumumkan, tinjauan pendapat menunjukkan Paxton ketinggalan berbanding Talarico. Kemasukan dana peribadi seorang usahawan dalam jumlah besar ke dalam perlumbaan Senat di sebuah negeri menyebabkan perhatian tertumpu bukan kepada operasi syarikatnya, tetapi kepada kemungkinan kesan perbelanjaan politik terhadap penyampaian kempen, isu dasar dan pandangan awam terhadap peranan politik golongan usahawan.
Jurang kutipan dana kedua-dua kempen ketara
Kempen Talarico berkata ia mengumpulkan AS$64 juta pada suku ketiga tahun ini, rekod tertinggi bagi kutipan dana suku ketiga oleh calon Senat. Dalam tempoh sama, kempen Paxton mengumpulkan kira-kira AS$18 juta, jauh lebih rendah berbanding Talarico.
Paxton menewaskan penyandang senator John Cornyn dalam pemilihan awal Republikan pada awal tahun ini untuk mendapatkan pencalonan parti bagi kerusi Senat. Kempen Paxton tidak memberikan respons segera terhadap pertanyaan mengenai sumbangan Musk dan tuduhan yang dikemukakan Talarico.
Jumlah dana kedua-dua kempen, perbelanjaan kumpulan luar dan jurang sokongan dalam tinjauan pendapat masih berubah ketika hari pengundian semakin hampir. Setakat ini, jumlah sumbangan Musk kepada kumpulan politik berkaitan, data kutipan dana suku ketiga kedua-dua calon dan pertikaian terbuka mengenai pengaruh politik merupakan fakta utama yang membentuk perhatian terhadap perlumbaan Senat Texas.