Patricia Goldman-Rakic colocou o córtex pré-frontal no centro da investigação em neurociência, numa altura em que muitos investigadores consideravam difícil estudá-lo com rigor. O seu trabalho sobre memória de trabalho e dopamina aprofundou a compreensão dos mecanismos cerebrais da cognição e abriu novas linhas de investigação sobre doenças como a esquizofrenia. Nascida em 1937, morreu em 2003, aos 66 anos.
A memória de trabalho no centro do estudo do córtex pré-frontal
Quando Goldman-Rakic começou a trabalhar em neurociência, pouco se sabia sobre o córtex pré-frontal. Alguns investigadores duvidavam que fosse possível estudar com rigor essa região e o seu papel nas funções cognitivas superiores. Para ela, a incerteza era uma razão para avançar com a investigação. Recorreu, entre outros métodos, a fármacos e à estimulação elétrica para analisar o funcionamento do cérebro.
O seu trabalho abrangeu neurociência molecular, fisiologia celular, neuroanatomia e neurociência cognitiva. Uma das questões centrais era perceber como o córtex pré-frontal participa na memória — incluindo na capacidade de o cérebro gerar e manter informação que não está presente no ambiente imediato. As respostas poderiam também ajudar a compreender perturbações cognitivas, como a esquizofrenia.
Amy Arnsten, neurocientista da Universidade de Yale, trabalhou com Goldman-Rakic como investigadora pós-doutorada nos anos 1980. Arnsten recordou que, na época, muitos cientistas consideravam metodologicamente difícil investigar o córtex pré-frontal e não sabiam bem como abordar o tema. Goldman-Rakic persistiu e contribuiu para alargar a compreensão das funções cognitivas superiores.
A dopamina aproximou os mecanismos cerebrais das questões clínicas
Nos anos 1970, Goldman-Rakic descobriu que a redução da dopamina no córtex pré-frontal provocava défices de memória. O resultado ajudou médicos a compreender alguns sintomas associados a perturbações psiquiátricas e deu aos investigadores uma base para estudar medicamentos mais direcionados. Goldman-Rakic interessava-se tanto pelos mecanismos fundamentais como pela aplicação dos resultados laboratoriais a questões clínicas.
Lila Davachi, professora de Psicologia em Yale, passou seis anos no laboratório de Goldman-Rakic como estudante de pós-graduação, nos anos 1990. Davachi disse que a investigadora não se limitava a explicações circunscritas a uma única disciplina e procurava perceber como a investigação básica poderia contribuir para compreender doenças específicas, incluindo a esquizofrenia. O seu trabalho relacionou regiões cerebrais, neurotransmissores, memória e sintomas clínicos.
Uma equipa multidisciplinar estudava o cérebro a vários níveis
Ao longo de várias décadas, Goldman-Rakic liderou em Yale um grupo de investigação de dimensão considerável, que reunia estudantes de pós-graduação, investigadores pós-doutorados e pessoal técnico. Davachi recordou que o laboratório costumava ter entre 20 e 30 pessoas a estudar uma questão importante por diferentes ângulos. Goldman-Rakic definia as prioridades e distribuía os projetos por equipas de três ou quatro cientistas, responsáveis por desenvolver ideias, conceber experiências e recolher e analisar dados.
A investigadora atribuía pessoal técnico aos projetos de maior dimensão, mas reservava espaço para que os membros da equipa desenvolvessem as próprias ideias. Descrevia o seu papel como garantir financiamento suficiente e recrutar pessoas talentosas para que pudessem trabalhar em conjunto e fazer avançar a ciência. Nas reuniões semanais do laboratório, segundo Davachi, perguntava aos colegas como estavam a progredir e de que precisavam, em vez de se limitar a dar instruções.
Uma carreira numa comunidade científica dominada por homens
Goldman-Rakic construiu a sua reputação num meio científico ainda dominado por homens. Arnsten recordou que as mulheres enfrentavam um escrutínio adicional, incluindo perguntas sobre os seus horários de trabalho e o compromisso com a carreira. Havia também quem presumisse que uma mulher dedicada à ciência não poderia ser mãe. Goldman-Rakic não teve filhos e continuou a investigar questões que muitos consideravam difíceis de responder.
A competição com outros investigadores não era a sua principal motivação. Davachi disse que Goldman-Rakic acompanhava o trabalho de outros cientistas, mas mantinha o foco nos seus próprios objetivos de investigação. Também era conhecida por explicar ideias complexas de forma concisa e vívida. Quando um cientista questionou por que relacionava a atividade neuronal com macacos vivos, em vez de estudar apenas moléculas numa placa de laboratório, respondeu que se considerava uma «psicóloga de macacos». A frase refletia o seu interesse em cruzar diferentes níveis de investigação.
Todos os meses de dezembro, Goldman-Rakic e o marido, Pasko Rakic, organizavam uma reunião festiva em casa, perto de New Haven, no Connecticut. Davachi recordou que, quando o encontro terminava, Goldman-Rakic regressava muitas vezes ao escritório e continuava a trabalhar. Em 2003, foi atropelada mortalmente ao atravessar uma rua em Hamden, no Connecticut. A sua investigação continua a influenciar o conhecimento sobre o córtex pré-frontal, a memória de trabalho e as perturbações cognitivas.