Apple e Nvidia têm alternado na liderança entre as empresas mais valiosas do mundo, com cada uma a atingir um valor de mercado de cerca de 5,08 biliões de dólares. Mas a classificação é apenas parte da história: a distribuição dos lucros da inteligência artificial (IA), o acesso a componentes essenciais e a capacidade de fabrico de chips avançados são fatores mais determinantes para as perspetivas de ambas. A Apple aposta na IA executada nos próprios dispositivos e no seu ecossistema de hardware, enquanto o aumento dos preços da memória e as limitações na oferta de processos avançados podem elevar os seus custos.
A economia da IA pesa mais do que a liderança em valor de mercado
A Apple foi a primeira empresa a atingir valores de mercado de 1, 2 e 3 biliões de dólares. A Nvidia foi a primeira a ultrapassar os 4 e os 5 biliões. Mais recentemente, com o arrefecimento do entusiasmo em torno das ações ligadas à IA, os títulos da Apple resistiram relativamente bem, aproximando novamente as avaliações das duas empresas.
A rivalidade vai além da capitalização bolsista. A Nvidia beneficia do investimento em centros de dados e infraestrutura de IA. A Apple, por sua vez, procura usar o iPhone, o Mac e os seus próprios chips para executar mais tarefas de IA diretamente nos dispositivos. As duas estratégias exigem diferentes tipos de capacidade computacional, com consequências para a procura de chips, o poder negocial junto dos fornecedores e a distribuição dos lucros em todo o setor.
IA nos dispositivos acompanha recuperação das vendas do Mac
A Apple não criou um negócio de modelos próprios à escala das principais empresas de IA. Por enquanto, destaca a capacidade do seu hardware para executar modelos. Na mais recente chamada de resultados, a empresa afirmou que o Apple Silicon oferece vantagens em eficiência energética, largura de banda da memória e inferência nos dispositivos. Acrescentou que os clientes estão a usar sistemas Mac mini em aplicações com agentes de IA e a instalar conjuntos de computadores Mac Studio para executar localmente modelos de ponta.
As receitas do Mac atingiram um recorde de 10,4 mil milhões de dólares no trimestre terminado em junho, uma subida de 29% face ao período homólogo e o valor mais elevado em vários anos. O iPhone, por sua vez, é uma das principais formas de acesso dos consumidores a serviços de IA. Ainda assim, para os investidores continua por esclarecer se as vendas de dispositivos e a inferência local podem gerar retornos ligados à IA comparáveis aos das GPU para centros de dados. Grande parte do atual aumento do investimento em IA está concentrada nos centros de dados. A Apple ainda tem de demonstrar que consegue manter a vantagem no hardware sem controlar a camada central dos modelos e aumentar o contributo da IA nos dispositivos para as receitas.
Capacidade da TSMC e preço da memória pressionam os custos
A Apple tem recorrido há muito à sua escala de compras e à gestão da cadeia de abastecimento para exercer uma influência significativa. A Samsung, a Micron e a SK Hynix, fabricantes de memória, e a capacidade da TSMC para produzir chips com processos avançados são elementos importantes dessa cadeia. Com o aumento da procura por servidores de IA, a Nvidia e outras empresas do setor têm solicitado mais chips avançados e memória, intensificando a concorrência pelos recursos dos fornecedores. Assim, poderá ser mais difícil para a Apple garantir capacidade adicional com rapidez à medida que as suas necessidades mudam.
Na chamada de resultados do primeiro trimestre, a Apple afirmou que as limitações na capacidade de produção de chips avançados estavam a restringir a oferta e a reduzir a flexibilidade para aumentar a produção. A administração disse também que os custos da memória tinham subido em trimestres consecutivos: os custos de aquisição no trimestre de março foram superiores aos do trimestre de dezembro, e os do trimestre de junho superaram os de março. A empresa espera nova subida no trimestre que termina em setembro.
A Apple indicou que as existências compradas anteriormente deverão atenuar parcialmente os custos no trimestre de setembro. A redução dos custos de alguns componentes que não são memória deverá também ajudar a compensar a pressão. Mas o efeito das existências deverá diminuir, e os preços da memória poderão continuar a subir depois de setembro. A empresa afirmou que o mercado de DRAM é dominado por três fornecedores e que está a avaliar as opções de abastecimento. Acrescentar fornecedores poderá ajudar a garantir a oferta, embora o efeito nos preços seja incerto.
Margens e restrições de oferta condicionam o crescimento
Excluindo um benefício pontual relacionado com reembolsos de tarifas, a Apple prevê uma margem bruta entre 46% e 47% no próximo trimestre. O intervalo colocaria as margens novamente perto dos níveis de 2023. A empresa espera também que as restrições de oferta persistam no trimestre de setembro, podendo limitar o crescimento das receitas. Depois da divulgação dos resultados do trimestre de junho, as estimativas do mercado para as receitas da Apple foram revistas em baixa.
A pressão sobre os custos merece particular atenção porque a Apple vende aos consumidores, ao contrário da Nvidia, e poderá não conseguir compensar totalmente o aumento dos preços dos componentes através de aumentos nos preços de venda. Nos últimos anos, a melhoria das margens da Apple foi apoiada tanto pelo maior peso dos serviços no negócio como por ganhos de eficiência na cadeia de abastecimento de hardware. A capacidade de essas vantagens absorverem novas subidas dos preços da memória, à medida que diminuem as existências de proteção, será determinante para a rentabilidade futura.
Diferença de avaliação reflete expectativas de crescimento distintas
O mercado espera que a Apple mantenha um crescimento das receitas de dois dígitos, apoiado em parte pelos preços dos produtos e pela procura de dispositivos capazes de executar IA localmente. Já o crescimento do lucro por ação deverá abrandar de forma acentuada. Nas comparações de avaliação, o rácio preço/lucro/crescimento (PEG) da Apple situa-se em cerca de 2 ou acima, contra 0,5 ou menos no caso da Nvidia; a Apple negoceia também com um múltiplo preço/lucro superior. Com base nos lucros previstos, a avaliação da Apple é de cerca de 36 vezes.
A diferença reflete perspetivas distintas para o crescimento das duas empresas. Alguns investidores receiam que o crescimento da Nvidia seja cíclico, enquanto outros esperam que a Apple consiga ultrapassar gradualmente os desafios de oferta e de custos. A empresa enfrenta ainda incerteza quanto à possibilidade de hardware concebido de raiz para IA alterar a concorrência no seu ecossistema de dispositivos, incluindo através de produtos associados à Meta ou à OpenAI. Por enquanto, os fatores mais concretos são os preços da memória, a capacidade de produção em processos avançados, as previsões para a margem bruta e o progresso da Apple na transformação da IA nos dispositivos em receitas.