รีด ฮอฟฟ์แมน ผู้ร่วมก่อตั้ง LinkedIn และนักลงทุนร่วมทุน บริจาคเงิน 8 ล้านดอลลาร์ให้พรรคเดโมแครตประจำรัฐวิสคอนซินภายในห้าสัปดาห์ เพื่อสนับสนุนเดวิด คราวลีย์ ผู้สมัครชิงตำแหน่งผู้ว่าการรัฐจากพรรคเดโมแครต ซึ่งลงแข่งกับทอม ทิฟฟานีจากพรรครีพับลิกัน การบริจาคเกิดขึ้นในช่วงโค้งสุดท้ายของการเลือกตั้งกลางเทอมปี 2026 ซึ่งค่าใช้จ่ายโฆษณาทางการเมืองทำสถิติสูงสุด ขณะเดียวกัน ความสัมพันธ์ในอดีตระหว่างฮอฟฟ์แมนกับเจฟฟรีย์ เอปสตีนก็กลายเป็นประเด็นโจมตีระหว่างสองพรรค
ฮอฟฟ์แมนบริจาค 8 ล้านดอลลาร์ในห้าสัปดาห์
บันทึกการเงินการหาเสียงของรัฐวิสคอนซินระบุว่า ฮอฟฟ์แมนบริจาค 2 ล้านดอลลาร์เมื่อวันที่ 24 กันยายน และอีก 1 ล้านดอลลาร์เมื่อวันที่ 2 ตุลาคม จากนั้นบริจาคเพิ่มอีกสองครั้ง รวม 5 ล้านดอลลาร์ในวันที่ 5 และ 20 ตุลาคม โดยเงินทั้งหมดส่งให้พรรคเดโมแครตประจำรัฐ
การบริจาคครั้งนี้เป็นส่วนหนึ่งของการเพิ่มเงินสนับสนุนจากผู้บริจาคมั่งคั่งก่อนวันเลือกตั้ง ในช่วงราวหนึ่งสัปดาห์ครึ่งที่ผ่านมา ไมเคิล บลูมเบิร์ก อดีตนายกเทศมนตรีนครนิวยอร์ก บริจาค 750,000 ดอลลาร์ให้จีนา ฮิโนโฮซา ผู้สมัครชิงตำแหน่งผู้ว่าการรัฐเท็กซัสจากพรรคเดโมแครต ส่วนเจสสิกา ลิฟวิงสตัน ผู้ร่วมก่อตั้ง Y Combinator บริจาค 150,000 ดอลลาร์ ก่อนหน้านี้ บลูมเบิร์กให้คำมั่นว่าจะทุ่มเงินราว 80 ล้านดอลลาร์ให้พรรคเดโมแครตในช่วงฤดูใบไม้ร่วง โดยส่วนใหญ่จะใช้เพื่อชิงเสียงข้างมากในสภาผู้แทนราษฎร
ฝั่งรีพับลิกันก็ได้รับเงินสนับสนุนก้อนใหญ่เช่นกัน ลุค โนเซก ผู้ร่วมก่อตั้ง PayPal บริจาค 500,000 ดอลลาร์เมื่อวันอังคารให้ Judicial Fairness PAC ซึ่งสนับสนุนผู้สมัครตุลาการสายอนุรักษนิยมในเท็กซัส ก่อนหน้านี้กลุ่มดังกล่าวได้รับเงิน 2 ล้านดอลลาร์จากอีลอน มัสก์ ซีอีโอของ Tesla และ SpaceX ณ สิ้นเดือนตุลาคม มัสก์เปิดเผยยอดบริจาคทางการเมืองราว 475 ล้านดอลลาร์ ทำให้เป็นผู้บริจาครายบุคคลที่มียอดเปิดเผยสูงสุดในการเลือกตั้งรอบนี้
ค่าโฆษณาการเมืองทะลุ 11,200 ล้านดอลลาร์
ข้อมูลจาก AdImpact บริษัทติดตามโฆษณา ระบุว่าในช่วงไม่กี่วันก่อนวันเลือกตั้ง มีการจองโฆษณาการเมืองไว้แล้วมากกว่า 1,000 ล้านดอลลาร์ ส่วนค่าใช้จ่ายหรือเงินที่กันไว้สำหรับโฆษณาตลอดรอบเลือกตั้งปี 2026 มีมูลค่าเกิน 11,200 ล้านดอลลาร์ ทำสถิติใหม่ และสูงกว่ารอบเลือกตั้งประธานาธิบดีครั้งก่อน ๆ
ฮอฟฟ์แมนเขียนบนแพลตฟอร์ม X เมื่อวันศุกร์ว่า การเมืองควรได้รับอิทธิพลจากเงินน้อยลง แต่ผู้ที่เชื่อในแนวคิดของอเมริกาไม่ควรถอย เมื่อเขามองว่า “เงินก้อนใหญ่” ถูกใช้เพื่อให้ “ตัวตลกเผด็จการ” อยู่ในอำนาจต่อไป บันทึกของคณะกรรมการการเลือกตั้งกลางสหรัฐฯ ระบุว่า ในรอบเลือกตั้งนี้เขายังบริจาค 8.5 ล้านดอลลาร์ให้ House Majority PAC ซึ่งเป็นคณะกรรมการดำเนินการทางการเมืองแบบซูเปอร์ PAC รายใหญ่ที่สนับสนุนผู้สมัครสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรจากพรรคเดโมแครต
ซูเปอร์ PAC รวบรวมเงินบริจาคจากหลายแหล่ง จึงไม่สามารถระบุได้ว่าเงินของฮอฟฟ์แมนถูกนำไปใช้กับโฆษณาชิ้นใดโดยตรง อย่างไรก็ตาม โฆษณาที่ House Majority PAC เผยแพร่เมื่อไม่นานมานี้เกี่ยวกับเอปสตีนกลายเป็นประเด็นเด่นในการหาเสียง ช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา กลุ่มนี้เผยแพร่โฆษณาหัวข้อดังกล่าว 13 ชิ้น ใช้เงินราว 8.4 ล้านดอลลาร์ และมียอดการมองเห็นเกือบ 719.4 ล้านครั้ง ก่อนเดือนนี้ กลุ่มไม่เคยเผยแพร่โฆษณาเกี่ยวกับเอปสตีน
ประเด็นเอปสตีนขยายสู่สนามชิงเก้าอี้สภาผู้แทนฯ
โฆษณาเหล่านี้ถูกนำไปใช้ในการแข่งขันชิงที่นั่งสภาผู้แทนราษฎรอย่างน้อยหกเขต โดยกล่าวหาผู้สมัครรีพับลิกันว่าขัดขวางการเปิดเผยเอกสารของรัฐบาลที่เกี่ยวข้องกับเอปสตีน หรือชี้ถึงความเชื่อมโยงของผู้สมัครกับคนในแวดวงสังคมของเขา
ในเขตที่ 2 ของรัฐแอริโซนา โฆษณาชื่อ “Justice” โจมตีอีไล เครน สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรจากพรรครีพับลิกัน โดยวิจารณ์จุดยืนของเขาในการลงมติเกี่ยวกับการเปิดเผยเอกสาร และกล่าวถึงเงินบริจาคจากบุคคลที่ถูกระบุว่าเกี่ยวข้องกับเอปสตีน ส่วนในเขตที่ 8 ของรัฐเพนซิลเวเนีย โฆษณาชื่อ “Predators” และ “Teacher” พุ่งเป้าไปที่ร็อบ เบรสนาฮาน ส.ส.รีพับลิกัน ขณะที่โฆษณา “Exposed” ซึ่งเผยแพร่ในสัปดาห์นี้ในเขตที่ 10 ของรัฐโอไฮโอ โจมตีไมค์ เทอร์เนอร์ ส.ส.รีพับลิกัน โดยกล่าวถึงเงินบริจาคจากคนใกล้ชิดเอปสตีนและจุดยืนของเขาเรื่องการเปิดเผยเอกสาร ทั้งสามเขตเป็นการแข่งขันสูสี และผลเลือกตั้งอาจมีผลต่อการครองเสียงข้างมากในสภาผู้แทนราษฎรชุดถัดไป
ความสัมพันธ์ในอดีตระหว่างฮอฟฟ์แมนกับเอปสตีนยังสร้างแรงกดดันทางการเมืองให้พรรคเดโมแครต ฮอฟฟ์แมนยอมรับว่าเคยเดินทางไปเกาะส่วนตัวของเอปสตีน และยังพบกับเขาหลังจากเอปสตีนรับสารภาพในปี 2008 ในคดีความผิดทางเพศที่เกี่ยวข้องกับผู้เยาว์ ฮอฟฟ์แมนระบุว่าความสัมพันธ์ดังกล่าวเริ่มจากกิจกรรมระดมทุนให้ Media Lab ของสถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์ และกล่าวหลายครั้งว่าเสียใจที่ยังติดต่อกับเอปสตีนต่อไป เขาเคยระบุว่าปฏิสัมพันธ์ครั้งสุดท้ายเกิดขึ้นในปี 2015 และยอมรับว่าการเข้าร่วมงานระดมทุนที่มีเอปสตีนอยู่ด้วยช่วยฟื้นฟูชื่อเสียงของเอปสตีน
ไม่มีข้อกล่าวหาว่าฮอฟฟ์แมนมีส่วนร่วมในอาชญากรรมค้ามนุษย์เพื่อแสวงประโยชน์ทางเพศของเอปสตีน อย่างไรก็ดี คณะกรรมการแห่งชาติของพรรครีพับลิกันนำประเด็นนี้มาโจมตีพรรคเดโมแครต โดยกล่าวว่าพรรคยอมรับเงินจากฮอฟฟ์แมน แต่กลับโจมตีผู้สมัครรีพับลิกันด้วยประเด็นที่เกี่ยวข้องกับเอปสตีน นาตาลี บัลดาซซาเร โฆษกของพรรครีพับลิกันกล่าวว่า พรรคเดโมแครตคัดค้านเงินทุนทางการเมืองเฉพาะเมื่อเงินนั้นไม่เป็นประโยชน์ต่อการหาเสียงของตน
การโจมตีลักษณะเดียวกันเกิดขึ้นในรัฐวิสคอนซินด้วย ทีมรณรงค์ของทิฟฟานีเผยแพร่โฆษณาความยาว 15 วินาที โดยตัดต่อช่วงที่คราวลีย์พูดถึง “เอปสตีน” และ “มหาเศรษฐี” พร้อมเสียงบรรยายว่าบุคคลเหล่านี้กำลังให้เงินสนับสนุนการหาเสียงของคราวลีย์ ข้อมูลการเผยแพร่โฆษณาและบันทึกการบริจาคสะท้อนว่า ในช่วงท้ายของการเลือกตั้ง เงินก้อนใหญ่ ข้อถกเถียงเรื่องความเชื่อมโยงของผู้สมัคร และประเด็นเอกสารเอปสตีนถูกนำมาใช้ควบคู่กัน แต่การรวบรวมเงินผ่านซูเปอร์ PAC ทำให้ไม่สามารถเชื่อมโยงเงินบริจาครายใดกับโฆษณาชิ้นใดได้โดยตรง