Agility Robotics ist am Donnerstag in den USA über eine Fusion mit einer Special Purpose Acquisition Company (SPAC) an die Börse gegangen. Der Robotikhersteller nahm rund 465 Millionen US-Dollar ein, um Produktion und Einsatz seines zweibeinigen Roboters Digit auszubauen. Das Kapital schafft Spielraum für weiteres Wachstum. CEO Peggy Johnson muss nun jedoch belegen, dass die Nachfrage zu wiederkehrenden Erlösen führt und die Kosten für Herstellung und Betrieb deckt. Die Aktie mit dem Kürzel AGLT schloss am Freitag bei 9,90 US-Dollar. Damit lag sie knapp 14 Prozent unter dem Schlusskurs vom Donnerstag. Zugleich nahm die Marktvolatilität nach den Zwischenwahlen in den USA zu.
Johnson, 65, begann ihre Laufbahn 1985 als Ingenieurin und bekleidete später leitende Positionen bei Qualcomm, Microsoft und dem Augmented-Reality-Unternehmen Magic Leap. Als eine ihrer Stärken hat sie bezeichnet, junge Technologien zur Marktreife zu führen. Bei Agility besteht die Aufgabe darin, humanoide Roboter aus Testläufen und begrenzten Einsätzen in ein wiederholbares Geschäftsmodell zu überführen.
Börsenerlös soll den Einsatz von Digit ausweiten
Agility hat seinen Sitz in Oregon und entwickelte Digit für den Einsatz in Lagern und Fabriken. Die Roboter sind bereits an neun Kundenstandorten im Einsatz, darunter Einrichtungen von Amazon, Toyota und dem Logistikunternehmen GXO. Zudem gab Agility eine Bestellung über 1.000 Roboter im Wert von mehr als 300 Millionen US-Dollar bekannt. Der Kunde unterhält eine finanzielle Beziehung zum Unternehmen.
Der Umfang des laufenden Geschäfts liegt bislang weit unter dem Wert dieses Auftrags. Aus Unternehmensunterlagen geht hervor, dass Agility im vergangenen Jahr lediglich 1,8 Millionen US-Dollar Umsatz erzielte und einen Nettoverlust von 138,1 Millionen US-Dollar verbuchte. Anleger werden darauf achten, ob der Großauftrag planmäßig erfüllt und in stetige Erlöse umgewandelt werden kann – und ob Agility weitere Kunden gewinnt.
Der Wettbewerb bei humanoiden Robotern verschärft sich. Zugleich ist noch nicht belegt, dass die Technologie in großem Maßstab zuverlässig praktische Arbeit verrichten kann. Der Wettbewerber Figure AI erreichte jüngst eine Bewertung von 39 Milliarden US-Dollar, Apptronik wurde mit rund 5,5 Milliarden US-Dollar bewertet. Beide Unternehmen haben erhebliche Investitionen angezogen und testen ihre Roboter bei Kunden. Tesla hat in seinem Werk in Fremont mit der Produktion des Roboters Optimus begonnen.
Johnson sieht einen möglichen Vorteil in Agilitys längerer Erfahrung mit Robotern im realen Betrieb. Unternehmen benötigten Automatisierung schon heute, sagte sie. Agility könne konkrete praktische Probleme angehen.
Johnsons Erfahrung bei Qualcomm und Microsoft
Johnson studierte Elektrotechnik an der San Diego State University und begann ihre berufliche Laufbahn bei General Electric. 1989 wechselte sie zu Qualcomm, das damals noch ein junges Unternehmen war. In den folgenden 24 Jahren arbeitete sie dort in den Bereichen Technik, Vertrieb und Geschäftsentwicklung und wurde schließlich Executive Vice President für die globale Marktentwicklung. Sie leitete die Einführung der mobilen Anwendungsplattform BREW, über die Apps im Wert von mehr als einer Milliarde US-Dollar verkauft wurden.
Der frühere Qualcomm-CEO Paul Jacobs verwies auf zwei Geschäfte, die Johnsons Ruf in der Branche mitgeprägt hätten: eine Vereinbarung mit Nextel aus dem Jahr 2002 zu einer Walkie-Talkie-ähnlichen Telefonfunktion und den Verkauf von Mobilfunkspektrum an AT&T im Jahr 2010 für 1,925 Milliarden US-Dollar.
Nachdem Satya Nadella 2014 Microsoft-Chef geworden war, bat er Johnson, die Geschäftsentwicklung zu leiten. Während ihrer sechs Jahre bei Microsoft trug sie dazu bei, die Übernahme von LinkedIn für 26,2 Milliarden US-Dollar voranzubringen. Außerdem gründete sie den Venture-Capital-Arm M12, um die Beziehungen des Konzerns zu Start-ups im Silicon Valley zu stärken. Nagaraj Kashyap, der mit Johnson sowohl bei Qualcomm als auch bei Microsoft zusammenarbeitete, beschrieb ihren Führungsstil als von großer Eigenständigkeit der Teams geprägt: Sie konzentriere sich darauf, die richtigen Leute einzustellen, und überlasse ihnen anschließend die Umsetzung.
Johnson wollte schon lange selbst ein Unternehmen führen. 2020 übernahm sie den Chefposten bei Magic Leap, richtete das Unternehmen stärker auf Geschäftskunden aus und begleitete die Einführung eines neuen Headsets. Als das Interesse am Metaverse nachließ, wandte sich Agility an sie. Das Unternehmen war 2015 als Ausgründung der Oregon State University gegründet worden und hatte fast zehn Jahre lang Roboter entwickelt. Johnson sagte, sie habe eine Maschine gesehen, die bereits arbeite und für reale Kunden einen Nutzen schaffen könne.
Stückkosten und Amortisation sind noch nicht belegt
Zwei Jahre nach Johnsons Amtsantritt bei Agility steht eine zentrale Frage im Raum: Kann das Unternehmen die Kosten für Digit senken, während es die Produktion so weit ausbaut, dass Geschäftskunden einen messbaren wirtschaftlichen Nutzen erzielen? In den Unternehmensunterlagen werden die anfänglichen Materialkosten für das neue Modell Digit 5 auf 150.000 US-Dollar je Einheit geschätzt. Bei einer Jahresproduktion von 1.000 Robotern sollen sie auf 75.000 US-Dollar sinken, bei 10.000 Einheiten auf 30.000 US-Dollar.
Diese Ziele setzen einen deutlichen Produktionsanstieg voraus. Das Finanzmodell von Agility rechnet außerdem mit einer Nutzungsdauer der Roboter von fünf Jahren und einer Amortisation nach etwa 18 Monaten im Modell „Robotics-as-a-Service“. Dabei handelt es sich um Annahmen des Unternehmens, nicht um bereits erzielte Ergebnisse. Die Robotik-Analystin Michelle Sun hat auf mehrere Herausforderungen bei der Wirtschaftlichkeit einzelner Roboter hingewiesen. Für Anleger müssen höhere Stückzahlen, sinkende Kosten und anhaltende Kundenzahlungen gemeinsam vorankommen. Bleibt eines dieser Elemente hinter den Erwartungen zurück, kann das den Weg zur Profitabilität erschweren.
Um Digit für weitere industrielle Aufgaben auszurüsten, eröffnete Agility kürzlich eine 60.000 Quadratfuß große Entwicklungsstätte in Fremont, Kalifornien. Dort sollen die Roboter neue Fähigkeiten erlernen. Nach Unternehmensangaben hat Agility bislang 65.000 Stunden Betriebsdaten aus kommerziellen Einsätzen gesammelt. Informationen aus jedem Einsatz sollen zur Verbesserung der Technologie beitragen. Entscheidend wird sein, ob sich diese Daten und die Entwicklungsarbeit in zusätzliche Aufgaben übersetzen lassen, die Roboter zuverlässig erledigen. Davon hängen ihr Nutzen in Fabriken und Lagern sowie die Akzeptanz bei Kunden ab.
Industrie und Logistik stehen zunächst im Fokus
Johnson sieht den Arbeitskräftemangel als möglichen Treiber für Automatisierung bei Herstellern und Logistikunternehmen. Mit Verweis auf eine Studie von Deloitte sagte sie, dass in der US-Industrie bis 2033 bis zu 1,9 Millionen Stellen unbesetzt bleiben könnten. Agility verfüge zudem über eine qualifizierte Vertriebspipeline mit 30 Unternehmen. Die kommerziellen Einsätze konzentrieren sich derzeit auf industrielle Umgebungen. Johnson kann sich vorstellen, dass humanoide Roboter später auch in Privathaushalten eingesetzt werden. In den kommenden fünf Jahren erwartet sie dies jedoch nicht.
Nach dem Börsengang geht es für Agility daher nicht allein darum, Kapital aufzunehmen oder Aufträge anzukündigen. Das Unternehmen muss die Produktion wie geplant ausweiten, die Kosten für Digit senken und sicherstellen, dass die Roboter bei Kunden dauerhaft wertvolle Arbeit leisten. Umsatz, Verlust, Auftrag und Kostenziele liefern messbare Anhaltspunkte für den Fortschritt. Ob größere Stückzahlen tatsächlich zu Profitabilität führen, müssen die Betriebsergebnisse erst noch zeigen.